— Ранцы! — кто-то сунул Гедимину реактивный ранец, но тут же выдернул из его рук. — Отставить! Прикрываешь с земли. К животным не лезть!
Глайдер остановился. Снаружи гудели сирены. Гедимина вытолкнули из фургона. Пока он мигал, Скегги поймал его за плечо и пихнул к машине.
— Тащи глушитель!
Над генератором ультразвука уже склонился Иджес. Гедимин, отодвинув его, поднял не такой уж тяжёлый «глушитель» и пошёл за отрядом. Догнал он их уже на повороте, под вой сирен и возгласы экзоскелетчиков. Целый отряд в полицейской броне перекрыл переулки; кто-то на углу махал клешнёй, направляя сарматов в обход.
— Рано вышли, — выдохнул Иджес, нагоняя Гедимина. — Отсюда топать полкилометра!
Гедимин, стараясь не отставать от сарматов, глазел по сторонам. Слева тянулся забор — ограждение подстанции, зачем-то окружённое ещё и звукозащитной стеной. Справа, за высокой оградой, изображающей каменную кладку со свисающими пучками травы, виднелись невысокие здания с остроугольными крышами и бутафорскими трубами. Сквозь «пробоину», затянутую стеклом, Гедимин успел разглядеть маленький огороженный пруд и столики под навесами.
— Странные строения, — пробормотал он, сворачивая к подстанции. Иджес кивнул.
— И места занимают кучу… Sata!
Над звукозащитной стеной задумчиво плыл разлапистый розовый силуэт.
Электрофаги облепили подстанцию плотным слоем. Даже дневной свет не затмил их синеватое сияние. Подстанция трещала и дымилась. Сытые электрофаги, огромные, белесо-розоватые, кружили над ангарами. Сарматов они пока не замечали.
«Вы все — понизу до восточной стены,» — жестами показал Скегги и повернулся к Гедимину. «По сигналу — гони к востоку!»
Иджес замешкался было, но по неслышному приказу командира пригнулся и юркнул за ангар. Гедимин настраивал «глушитель» и косился на плывущие над ним тени. «Главное — в город их не выпустить…»
В просвете меж восточных строений сверкнула красная вспышка, и Гедимин нажал на кнопку. Наушники прикрыли его череп от вибраций — он только видел, как спокойно кружащие Скхаа взметнулись, разбрасывая разряды. Из подстанции повалил дым. Стена защитного поля взлетела над площадкой — и растаяла, вспоротая молниями. Гедимин развернул генератор, сгоняя электрофагов к востоку. Там заорали. В небе с грохотом взорвалась плазма. Разряды затрещали чаще.
— Держи! — из дыма чуть ли не на голову Гедимину спикировал Вепуат. — Держи, держи их!
Он поднял «арктус». Защитное поле побелело, уплотнившись, и качнулось к востоку.
— Вот так, держи… — Вепуат медленно двинулся к подстанции. — Если Скегги справится… Hasu!
Недостроенный полевой мешок порвало в клочья. Скхаа, горящий синим огнём, развернул крылья. Гедимин оттолкнул Вепуата, сам вкатился в убежище. Там, где он только что стоял, дымился маленький кратер.
— Низкая агрессия, sa hasu… — прошептал Гедимин, поднимая сфалт — и тут же едва его не выронил. В его руку крепко, до хруста брони, вцепился Вепуат.
— Heta! Не они напали первыми!
— Чего⁈ — Гедимин второй раз едва не уронил сфалт. Оружие он поймал, а Вепуата — уже не успел. Ещё секунда — и разведчик выпрямился во весь рост на ближайшей крыше.
— Эй! Мы вам не враги! — крикнул он, стуча когтями по бронированному предплечью. «Команда летучим тварям,» — пронеслось в голове Гедимина, прежде чем он, вздрогнув, схватился за сфалт. «Какие команды⁈»
Грохот разрядов внезапно стих. Гедимин, выглянув из-за угла, увидел, как Скхаа разворачиваются в небе. Единственный глаз на каждой зубастой голове смотрел на Вепуата. Существа медленно, будто с опаской, подплывали к ангару. Вепуат снова заскрежетал когтями о броню, застучал, выбивая мелкую дробь. Электрофаги висели над ним, чуть колыхаясь в воздухе, и слабые разряды потрескивали между кончиками их крыльев.
Внизу сверкнула красная вспышка. Гедимин увидел, как из-за здания выглядывает Скегги и хлопает себя по наручному «арктусу». Его ладонь была направлена вверх. Гедимин поднял взгляд и мигнул — отверстие в городском куполе медленно смещалось к стае электрофагов. Его края выгибались книзу. Сармат, стараясь не делать резких движений, поднял «арктус». Защитное поле за спиной Вепуата выгнулось воронкой. Стенки «мешка» были готовы.
— Tza! — крикнул Скегги, и Гедимин нажал на кнопку и вскинул «арктус». Вой «глушителя» услышали только Скхаа — и он невидимой волной отшвырнул их в небо. Купол под ними сомкнулся и побелел. Несколько секунд — и Гедимин увидел, как электрофаги кружат над прозрачной «крышей», постепенно поднимаясь к облакам. Они ещё что-то высматривали на земле, и он не выключал ультразвук, пока стая не развернулась к югу.
— Сработало! — Вепуат скатился по крыше. — Ты видел? Они меня поняли!
Скегги, наконец покинувший укрытие, сдержанно хмыкнул.
— Не знаю, кто там тебя понял — но отвлёк ты их вовремя. Эй! Отряд! Все целы?
Ликвидаторы выходили из-за ангаров, нехотя выключали «арктусы» и снимали ранцы. Один из сарматов прихрамывал. На земле и крышах темнели углубления, покрытые сажей. Подстанция почернела и дымилась, изнутри доносился треск.
— Тихо! — Скегги ухватил Гедимина за плечо. — Ты куда?
— Подстанция разрушена, — буркнул тот. — Может, ещё можно наладить…
— Нам за это не заплатят, — Скегги, не выпуская его плечо, огляделся по сторонам. — Угроза устранена. Остальное — не наше дело. Йигис, ты всё зафиксировал?
Дронщик закивал.
— На базу, — скомандовал Скегги, наконец выпустил плечо Гедимина и быстро пошёл к воротам. Сарматы, оглядываясь на развалины подстанции, потянулись за ним.
— Что ты сделал? — тихо спросил Гедимин у Вепуата. Лучше было бы подождать с расспросами до звуконепроницаемого туннеля, но сармат не стерпел. Да и момент был удачный — они чуть отстали от ликвидаторов, и Вепуат свернул под арку из искусственной зелени.
— Давай сюда, быстрей дойдём, — ухмыльнулся он, заходя в переулок. Гедимин, почувствовав под ступнёй неровности, посмотрел под ноги — эту улочку зачем-то замостили поддельным камнем. Это было цельное полотно, как и на любой дороге, но почему-то его сделали неравномерным, будто собранным из маленьких сегментов. «А я такое видел,» — подумал сармат. «У Скогнов. Но они-то дикари и по-другому не умеют. А тут зачем?»
— Команды Хигов, — рассказывал Вепуат, не замечая, слушают его или нет. — Всякие шорохи и трески. Это ведь подражание их электрическим разрядам. Они электрофаги. Они так общались, пока не стали разумными. Скхаа — тоже электрофаги. Вот я и подумал…
— Стоять! — что-то невидимое, но плотное толкнуло Гедимина в грудь. Он остановился, глядя на защитное поле. Его растянули поперёк переулка двое в полицейских экзоскелетах. Сопла их бластеров смотрели сармату в лицо.
— Закрытый район. Вон отсюда!
— Грёбаная слизь, — донеслось из-за «щита». Кто-то, вскочив из-за стола и уронив стул, шагнул за угол.
— Мы только пройдём, — ответил Вепуат с рассеянной ухмылкой. — Район нам не нужен, а дорога тут короче.
Он, всё так же рассеянно ухмыляясь, полоснул когтями по «щиту».
На руке экзоскелета были счетверённые шокеры — только это Гедимин и заметил, пока она летела Вепуату в лицо. Долететь не успела — Гедимин перехватил её, выламывая шарниры и вспарывая броню. «Кулак» задымился, и сармат под вой сирены поймал экзоскелет за вторую «руку» и швырнул на полицейские турели. Два «броненосца» с грохотом рухнули на мостовую. Одна сирена уже выла, к ней добавилась другая — и Гедимин услышал за поворотом вой третьей. Экзоскелетчики уже поднимались, прикрываясь щитом и переключая турели со станнеров на кинетику.
— Heta! — гаркнул Скегги, шагнув в переулок. — Стоять, вы оба!
— С-сопротивление полиции, — прошипел экзоскелетчик с дымящейся рукой. По переулкам громыхали и шипели затворы. Над прудом разворачивался полицейский глайдер.
…Вместе с Дигоном в полицейский участок примчался Кенен Маккензи. Гедимин покосился на них с вялым удивлением и снова уставился в пол. Напольное покрытие он успел изучить до мелочей — пока терпел обыск, слушал споры над отобранными плазмомётами и монотонный голос Скегги. С «макаками» говорил только он; Гедимин хотел было вмешаться, но Вепуат зашипел на него и крепко схватил за руку.
— Что вы имеете добавить, мистер Кет? — человек повернулся к нему.
— Нас туда позвали, — монотонно, подражая голосу Скегги, пробубнил Вепуат, незаметно толкая Гедимина в бок. Тот опустил взгляд.
— Мистер Тарс, — судя по голосу, ответ человека не устроил; он снова повернулся к Скегги. — Ваши подчинённые…
— Мои извинения, офицер, — шумно выдохнул Маккензи, вваливаясь в дверь. За ним шёл Дигон.
— Это досадное недоразумение мы быстро разрешим, — Маккензи отодвинул Скегги и понизил голос. Гедимин пытался прислушиваться, но череп начал гудеть, и сармат снова уткнулся взглядом в пол.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вышел из участка, — с гудящей головой, сильной усталостью, и так ничего и не поняв. Скегги молча подтолкнул его к фургону. Шедший следом Дигон досадливо хмыкнул.
— Полтора года без замечаний! Так и знал, что это добром не кончится.
Гедимин открыл было рот, но Вепуат стиснул его пальцы и толкнул сармата в люк. В машину его затащили в четыре руки. Он уже и сам сообразил, что рот лучше держать закрытым, и только досадливо щурился. «Опять вляпался. Будут проблемы. Но какие?»
— Нехилый штраф тебе светит, — прошептал Иджес, когда фургон тронулся.
— Это он ещё легко отделался, — сказал Йигис. — Гедимин! Ты что, по тюрьме соскучился?
— Он-то при чём⁈ — вскинулся Вепуат. — Это я… не знаю, задумался, что ли. Этот район… он в самом деле закрытый?
Вокруг захрюкали.
— Да нет, это у копов такие шутки, — криво ухмыльнулся Йигис. — Вепуат! Ты что, мозги у Маккензи оставил? Район богатеньких мартышек, — кто бы пустил туда теска в броне⁈
— Понастроили… — проворчал Вепуат, разглядывая обшивку. Гедимин потёр ноющее и зудящее предплечье. Удар бронированного «кулака» оказался сильнее, чем мерещилось посреди схватки. «Надо было ноги ему подрезать,» — вяло шевельнулось в голове. «Коленные суставы — слабое место. Стык приоткрывается — и вся проводка как на ладони.»