— А если они всё-таки дадут делу ход? — услышал он голос Йигиса. — Его лет на пять замуруют?
— А то и на все десять, — ответил ему кто-то из ликвидаторов. — На пять — это Вепуата.
Иджес беспокойно зашевелился. Вокруг заворчали — в фургоне и без того было тесно.
— Маккензи их отобьёт, — пробормотал Иджес. — Зря, что ли, примчался?
— Может, обойдётся публичной поркой, — сказал кто-то из ликвидаторов. Вепуат вздрогнул всем телом и прижался к переборке. Гедимин угрюмо сощурился. «Я-то куда смотрел, когда он полез в переулок? Правильно Йигис сказал — забыли мозги у Маккензи. Теперь жди, что „макаки“ решат. Порка — ерунда. А вот тюрьма — это совсем некстати…»
26 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ещё не мутанты, — весело доложил Вепуат, запрыгивая на стол. Биолог отвернулся от телекомпа и сдержанно хмыкнул.
— А по поведению не скажешь.
Он развернул стопку напечатанных документов веером и протянул сарматам.
— Это тебе, это Гедимину. А это тебе, Скегги. С оплатой не тяните — пени набегут.
— Скегги? — Вепуат, едва взглянув на свои бумаги, удивлённо хмыкнул и повернулся к командиру. — Тебе-то за что? Ты вчера никому не сопротивлялся. Экзоскелеты не ломал.
— А, это… — Скегги посмотрел на документ и едва заметно поморщился. — Да, не сдержался. Сейчас и оплачу.
Он, достав карточку, оттеснил Сарду от телекомпа. Вепуат потыкал в передатчик и, фыркнув, резко поднялся на ноги.
— Штраф⁈ За то, что ты сказал одно слово по-сарматски⁈ Они там что, на всю голову мутировали⁈
— Не ори! — Иджес, возившийся с полуразобранным дроном, резко развернулся к нему. — Закон никто не отменял. Скегги! Я бы на твоём месте взял деньги с него. Это он полез искать проблем — и втравил и тебя, и Гедимина.
Скегги молча отошёл от телекомпа, снял со стойки плазмомёт и вышел. Вепуат сполз со стола, растерянно качая головой.
— Ничего не понимаю. Он же спас их. Если бы он не крикнул «heta!», Гедимин бы их порвал. А если бы мы упустили электрофагов в их закрытый район…
Сарда невесело усмехнулся.
— Ты там про что? Про благодарность «макак»? Радуйся, что не пристрелили. Были бы вы оба без скафандров…
Он выразительно ухмыльнулся и отвернулся к телекомпу. Вепуат остался сидеть, облокотившись на стол и глядя в пустоту. Гедимину мерещились на его плечах нахохленные перья. Он осторожно тронул сармата за руку. Тот еле слышно хмыкнул.
— Видел, как Маккензи примчался? Мы ему ещё нужны.
30 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Под потолком вспыхнул свет. Гедимин заворочался. «Я что, проспал подъём?» Рядом зашевелился сонный Вепуат.
— На выход, — комендант, заглянувший в отсек, говорил громким шёпотом. — Приказ командира. Машина у офиса.
Вепуат мигнул.
— Какой приказ?
— Быстрее, — прошептал комендант. — Кенен Гварза ждёт.
В груди Гедимина что-то оборвалось. Холод, пробежавший по коже, сменила волна жара. Он подобрал сфалт и, на ходу проверяя, как плотно пригнаны пластины, шагнул в коридор. «Гварза? Машина?» — он покосился на дозиметр. Стрелка-указатель мерно раскачивалась от юга к северу. График интенсивности покрылся мелкими зубцами. «Излучение огнистых червей. Они на севере, под „Налвэном“… Портал снова открывается?»
…Ликвидаторский фургон стоял с распахнутым люком. Внутри не было никого, кроме Гварзы. Он покосился на сарматов, что-то буркнул сквозь зубы и отвернулся. Машина тронулась.
— На Равнину? — выдохнул Вепуат, пытаясь перехватить его взгляд. — Пора?
Гварза скривился, но кивнул. Вепуат вскинул обе руки в жесте превосходства и едва не врезался в переборку — глайдер резко перешёл на полосу выше. Гедимин, поймав сармата, задвинул его в угол.
— Месяц уже прошёл? Но ведь по равнинному времени… — он запнулся на подсчёте часов, прошедших на Земле. «На сорок равнинных дней это не тянет явно…»
— Тихо! — Гварза болезненно поморщился. — Надо было ещё шестого сунуть вас в медкапсулы. Меньше было бы проблем.
Вепуат обиженно хмыкнул.
— Мы и так ничего не…
Гварза молча показал ему кулак. Глайдер вильнул, уходя на снижение; секунда — и он, притормозив у ворот, въехал в гетто.
— На выход, — буркнул Гварза, обернувшись у трапа. Глайдер замер за шлагбаумом. Гедимин покосился на светло-лиловое небо, — солнце ушло за горизонт, но света почти не убавилось, и городские огни горели вполсилы. Он посмотрел на проезжающий мимо грузовик — вращающиеся колёса уже не вызывали ни оторопи, ни ухмылки. «Опять привыкать к чужой физике,» — внутренности заранее сжались, и сармат поморщился. «Надеюсь, поселенцы выжили.»
Зубцы на графике интенсивности излучения стали острее — огнистые черви кружили под гетто, и Гедимин только удивлялся, что никто до сих пор не поднял тревогу. Сарматы молча шли за Гварзой по лабиринту промышленных зданий, пока не добрались до зажатого со всех сторон ангара.
— Уран и торий! — Кенен Маккензи, всё в той же нелепой шляпе поверх серебристого шлема, широко ухмыльнулся. — Ну, парни, умеете вы подкинуть проблем!
За его плечом зиял, медленно расширяясь, чёрный провал. Рядом, у отмытого до блеска бронехода, сидел на трапе Айзек. Увидев сарматов, он поднялся на ноги; его глаза были тёмными, почти чёрными.
— Привет от Хассинельга, — сказал он, глядя на Вепуата; тот радостно хмыкнул. — Калиг и Навкет не пролезли, но обещали нас встретить. Третий день месяца Камня. Пока доедем, будет четвёртый.
— Я бы сказал, парни — слишком они спешат, — Маккензи с сомнением покачал головой. — Три дня подряд идут в нужном порядке? Это ещё ничего не доказывает. Хаос расставляет дни как попало — почему бы и не так? Если бы речь шла о десятидневке…
— Жрецы уверены, что хаос отступил, — отозвался Айзек. — Кайшу уже объявила начало года. И синоптики в своих прогнозах пока что не ошибались…
Маккензи хлопнул себя по бёдрам.
— Три дня! О чём можно судить на отрезке в три дня? Парни, я тоже тороплюсь. Но работе не поможет, если вы свалитесь туда в самый разгул хаоса! Кен, вот скажи…
Гварза поморщился.
— Жрецам виднее, — он смерил Гедимина и Вепуата недобрым взглядом. — Но это полдела. Если этих двоих не убрать из города, хаос придёт за нами.
Вепуат хмыкнул.
— Один мелкий штраф, а разговоров…
Маккензи цокнул языком.
— Парни! Этот ваш штраф обошёлся мне в десять лет жизни. Виноват, конечно, Скегги, — надо же было оставить вас без присмотра…
— Вообще нельзя было выпускать их из гетто, — перебил его Гварза. — Хватит пустой болтовни. Калиг и Навкет нас встретят? Кто-нибудь уже был в Элидгене?
— Хассек заглядывал, — ответил Маккензи. — Издалека и мельком. Говорит — снаружи всё спокойно.
— На станцию, значит, не спускался… — медленно проговорил Гедимин.
Портал уже растянуло так, что можно было пройти с широко расставленными руками. Из кабины бронехода выглянул филк.
— Я это должен вести… вот туда?
— Вылезай, — махнул ему Маккензи. — Забирайтесь, парни. Как осмотритесь там, сигнальте — буду ждать. Ваше дело — довести станцию до ума. Три месяца у вас есть, но дальше — очень желателен запуск.
Гедимин вздрогнул.
— Запуск? У тебя твэлы-то готовы? А…
Его с двух сторон ткнули под рёбра. Маккензи ухмыльнулся.
— Готовь станцию, Джед. Как станет ясно, что хаос отступил — начнём переброску накопителей. А там и до твэлов дело дойдёт.
— Главное — убрать их из города, — слышал Гедимин, уже забравшись в шлюзовую камеру. Гварза, как и Айзек, сел в кабину; Маккензи ещё держался рядом с ней, давая последние указания, но уже понемногу пятился от бронехода. Люк закрылся. Вепуат сполз с лавки и растянулся на полу.
— Ты лучше свернись в клубок, — вполголоса посоветовал Гедимин; его внутренности уже сводило судорогой от каждого шевеления палубы. — Всё равно скрутит.
— Ничего, выживем, — отозвался Вепуат; голос звучал бодро — до него «эффект перехода» пока не добрался. — Кто как, а я соскучился.
Тряска усилилась. Гедимин стиснул зубы, пережидая очередной спазм. «Вот и Равнина, мать моя пробирка. Давно не виделись…»
3 день Лучей, месяц Камня. Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Голос Вепуата доносился снаружи, из-за шлюзов, открытых настежь. Слов было не разобрать — мешала грохочущая в ушах кровь. Гедимин, преодолевая мучительные спазмы, открыл глаза и увидел зыбкий белесый свет, а сразу за освещённым пятном — густую, почти твёрдую черноту. Ещё дальше и выше — не смешиваясь с ней — свисали небесные складки, подсвеченные желтизной; где-то она ещё была зеленоватой, но зелень постепенно уходила, сменяясь красным сиянием. «Равнина,» — сармат дёрнул углом рта и зажмурился от накатившей боли.
— Вы точно ничего не можете сделать? — уже более внятно спросил Вепуат; палуба едва заметно дрогнула — кто-то шагнул в отсек. Белый свет коснулся закрытых глаз и качнулся в сторону.
— Дим-мину нужен отдых, — услышал сармат гортанный голос Руниена. — И, если он примет, отвар курруи.
— Не примет, — отозвался Айзек. — Ну что ж, отправляемся. Значит, в ближайшие дни всё будет спокойно?
— Жрецы не видят угроз до первого из дней Металла, — услышал Гедимин сквозь гул закрывающегося шлюза. Кто-то сел рядом и склонился над его шлемом.
— Ты как? Совсем плохо?
— Угхм, — отозвался Гедимин, приоткрыв глаза. Вепуат сочувственно хмыкнул и уселся рядом, обхватив руками колени. Палуба уже колыхалась — бронеход полз вниз по каменистому склону, и каждый толчок отдавался в скрученных судорогами мышцах. Когда «дорога» под гусеницами выровнялась, Вепуат пересел на лавку и начал что-то насвистывать. «А он выдержал,» — шевельнулось в мозгу Гедимина вялое удивление. «Не было приступов. Хорошо. Но — странно.»
…Бронеход ещё полз, когда сармат смог сесть и немного отпить из фляжки — смочить рот и сплюнуть горькую пену.
— Ещё едем? — он машинально посмотрел на часы — и тут же вспомнил, что не засёк время.