ть под землёй,» — думал Гедимин, придерживая растянутое на тросах здание. Бронеход — основная движущая сила — гудел, зарываясь в гравий, с плато рекой текли камешки. Гедимин упёрся в землю, сам проседая по щиколотки; здание провернулось ещё на десяток градусов и замерло на гравийной подушке. Между ним и обрывом теперь было три метра, — можно было не беспокоиться до следующего землетрясения.
— Уф! Хватит или ещё? — спросил Вепуат, ослабив хватку. Филки, отпустив трос, потирали ладони и встряхивали руками; разговоры стали тише, пыхтение — громче.
Машина дала задний ход; защитное поле опустилось, расталкивая осыпающийся гравий, и бронеход выполз из вырытой им ямы. Из кабины выбрался Айзек.
— На рассвете, — сказал он оставшемуся за штурвалом Гварзе. — Как раз восемь часов оптимального освещения. Один выезд в сутки — больше не потянем.
— Разумно, — согласился Гварза.
5 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — долина Элид
Зелёный луч скользнул по цепочке стеклянных пластин. В темноте один за другим вспыхивали жёлтые огни, выстраивались в ряды и медленно тускнели. Когда Гедимин облучал последнюю пластину, первая уже погасла. Айзек, с дозиметром с руках идущий за сарматом по пятам, оглянулся на неё и удовлетворённо хмыкнул.
— Значит, без воздействия сигнал довольно быстро отключается… Погоди, — остановил он Гедимина, опустившего сфалт и погасившего луч. — Давай ещё раз. Одна точка, ослабленный поток, пять секунд экспозиции.
— Взорвётся, — буркнул сармат, но сфалт поднял. — Назад — и под поле!
Айзек спорить не стал — в следующую секунду он уже стоял у стены, прикрывшись защитным куполом. Пластина горела под лучом, быстро наращивая яркость.
— Heta! — вскрикнул Айзек, но было уже поздно — пластина вмиг покрылась трещинами. Её осколки ещё светились, но уже вполсилы, — то одна, то другая горящая точка, мигнув, затухала.
— Однако, — пробормотал Айзек, сгребая стекло в контейнер. — Это сколько кьюгенов оно должно на себя принять?
… — Чёрное стекло, — Айзек со значением посмотрел на Гедимина. — Второй сигнальный барьер. И… я так думаю, меньше церы. Чтобы взрыв, если что, был слабее.
— Да понял я, — буркнул Гедимин, разглядывая сигнальные щитки на ближайшей стене. «Далась же Айзеку эта дикарская дозиметрия…»
…Санки-рудосборник кто-то успел разобрать на части и приспособить для других нужд — их детали полчаса собирали по всей станции. Гедимин выгребал из запасов остатки «плохой» церы и на ходу пересчитывал пропорции — по-любому выходило, что на весь «Элидген» «сигналки» не хватит.
— Мы тоже наверх, — слышал он в соседнем коридоре переговоры филков и Айзека. — Безоружным сборщикам нужна охрана.
— Там уже дежурят Сэта, — сказал Айзек. — И сам Гедимин…
Кто-то насмешливо хмыкнул.
— Твой Гедимин заметит, когда снаряд в макушку прилетит! Нутеш, собирай отряд. С собой — ракетомёт и телескопы!
Гедимин засунул в карман мешочек с остатками чёрного песка и вышел.
Отряд Нутеша поднялся первым, за ним — сборщики руды; Вепуат умудрился обогнать их всех. Гедимин слышал его голос из-за ангара ПТЦ, когда поднимался по трапу лаборатории. Можно было обойтись и без литейной станции, и была идея расплавить чёрный песок во вспомогательном цехе, — но Айзек выгнал сармата на поверхность. Теперь тугоплавкая руда медленно нагревалась, в карманах лежали остатки «плохой» церы, за переборкой стучали камешки, и болтали о чём-то филки. Первое время они озирались по сторонам, потом освоились, — и Гедимин надеялся, что хотя бы отряд Нутеша смотрит за периметром. «Тихо. Уж больно вокруг тихо. Отвык я уже от этого.»
— Гедимин!
Вепуат выглянул из шлюза.
— Поможешь? А то они говорят — ты строил, тебе и распоряжаться. А как к башне подступиться, я вообще не знаю. Камней-то натаскаю, но вот дальше…
Гедимин мигнул.
— Чего?
Со вчерашнего дня воздух остыл до двадцати пяти; Сэта перенесли к себе на пост вторую термочашу и закутались в накидки. Вепуат помахал им и остановился у обгоревшего торца ангара. Двери были закрыты, и Гедимин машинально проверил, не заклинило ли створку в пазах.
— Вот, смотри сам, — Вепуат кивнул на огненный пост. — Они тут сидят на всех ветрах. А обзор всё равно закрыт ангаром. Я думаю вот что — надо по центру плато поставить башню. С неё всё будет видно. Двое-трое встанут на площадке, будут смотреть. А остальные, пока нет тревоги, пусть сидят в караулке. Цех же нам больше не нужен? Поставим там жаровни, они гамаки повесят…
Гедимин слушал его и растерянно мигал. Сэта навострили уши и переглядывались. Вряд ли они что-то понимали — говорил Вепуат, скорее всего, по-сарматски.
— Башня? — наконец сармат уловил основную мысль. — Сторожевой пост на башне? Чтобы простреливался со всех холмов?
Вепуат обиженно хмыкнул.
— Посмотрю я на того, кто стрельнет в сэтский пост! Их не очень-то убьёшь, ты заметил? Они всё увидят. А караул — среагирует. И… можно ведь стены сделать наверху. Как в местных башнях. С бойницами.
Гедимин тяжело качнул головой.
— Башня… — он огляделся по сторонам. «Песок плавится. Руду ещё не выпарили. Шихта кончилась. Почему бы и не потратить пару часов…» Мозг уже достраивал примитивную, но вроде бы надёжную схему, а взгляд выискивал подходящие глыбы. «Ещё один конструктор из камня…»
— Поможешь таскать материал, — буркнул он Вепуату, снимая с плеча сфалт. Разведчик радостно ухмыльнулся.
— Хэ-эй! Воины огня! Мы договорились!
…В глыбах разного размера недостатка не было — того, что валялось вдоль краёв ближайших плато, хватило бы на небольшой посёлок. Пока Гедимин отряхивал лишнее и подтёсывал плоскости скольжения, Вепуат куда-то исчез. Не успел сармат схватиться за «телескоп» («В разлом провалился⁈»), как наверху загудел мотор бронехода, и послышались недовольные голоса. Кто-то из филков вышел к обрыву, сердито фыркнул и показал Гедимину кулак. Сармат мигнул.
Бронеход подполз к обломкам, вытащенным на середину ущелья, почти минуту разворачивался, маневрируя между разломами, и наконец остановился. Из кабины выбрался Вепуат, обмотанный тросами.
— Бухта распуталась, — пояснил он, снимая с себя мотки. — Сейчас прицепим и всё поднимем. Что забирать? Вот это? Ровнять их ты не будешь? Вон, углы торчат во все стороны…
Гедимин опрокинул глыбу плоскостью скольжения вниз и обмотал трос вокруг боковых выступов. Их и вытачивать не пришлось — так и торчали, когда сармат обнаружил их.
— Наверху обтешем, — бросил он, прикрепляя к большой глыбе две поменьше. — Вира помалу!
Глыбы и бронеход накрыло защитное поле, но сармат каждую секунду ждал звона лопнувших тросов. «Чутьё ремонтника» не могло освоиться с неоднородными «естественными» материалами и сбоило, как анализатор, засунутый в активную зону. Гедимин уткнулся взглядом в глыбу и налёг, выталкивая её на середину. Через пару минут наверху загудело — бронеход спускался в ущелье.
…Это была пятая ходка; Гедимин, отправив машину наверх, оттащил к «дороге» две небольшие глыбы и теперь рассматривал стену обрыва. «Вот этот массив два-три балла выдержит, но при серьёзной тряске отломится…»
— Хепри, мать твоя колба! — донеслось с обрыва. — Стоять!
Вепуат заворчал в ответ. Кенен Гварза шагнул к обрыву, посмотрел на Гедимина, громко фыркнул и снова скрылся.
— Оно пять минут подождать не может? — громко спросил Вепуат. — Обязательно срываться посреди работы?
— Работа — то, что вам поручено, — наверху загудел мотор, и захрустел под гусеницами гравий. — А это — очередные дурацкие…
Грохот закрывающегося люка заглушил последние слова. Бронеход выехал на тропу, миновал Гедимина и, не замедляя хода, скрылся за холмом.
— Вот мартышка! — Вепуат покачал головой, глядя машине вслед. — Давай прервёмся до вечера. Камни всё-таки тяжёлые.
— Иди вниз, — сказал Гедимин, обматывая глыбы тросом. Весили они чуть больше, чем сам сармат. «До тропы дотяну, а там блоки найдутся.»
…Сначала трос перекинули через первый камень второго яруса. Потом перебрались на ярус выше. Вепуат взялся было подпирать конструкцию защитным полем, но Гедимин врезался в неё спиной — камни дрогнули, но выступы из углублений не выскочили. Вепуат отошёл в сторону и только тянул по сигналу трос, поглядывая на сармата-строителя снизу вверх. С крыши ПТЦ на них обоих глазели Сэта. На крышу они перебрались сразу же, как сарматы начали таскать камни; кто-то сунулся предложить помощь, но Гедимин отогнал их и не вспоминал, пока работа не дошла до прорезания лестницы. Сармат о ней не думал, пока башня не поднялась выше крыш, — хватало выступов на глыбах. «Делать ступени или так оставить?» — задумался он на секунду, сползая с верхней «беседки».
Башня была цельной, без внутренних полостей — вся, кроме верхнего яруса в шести метрах над плато; он был собран из мелких глыб, и их Гедимин взрезал изнутри, оставив полуметровые стенки. Сармату там было тесно, но двое Сэта легко поместились бы. Бойницы, узкие внутри и широкие снаружи, смотрели на четыре стороны света — и обзор, на взгляд Гедимина, был неплох. «Стыки промазать цементом, прогреть — и пусть сохнет,» — думал сармат, сползая по выступам. «А вот как им подниматься… Прорезать ступени? Свесить верёвочный трап?»
— Гедимин! — окликнул его Вепуат, глядя куда-то вверх. Двое Сэта спустились с крыши ПТЦ и теперь подтягивались на уступах, перебираясь с яруса на ярус. Один втащил другого в «беседку», и оттуда ударил белый свет. Внутри зашипело и затрещало.
— В ангаре устроились? — Гедимин оглянулся на бывший цех. За вентиляционными лючками горел красный огонь. На «восточном» посту никого не осталось, а в ангаре, судя по теням за проёмами, растягивали что-то от переборки к переборке. Зажёгся ещё один огонь — на пол поставили термочашу. Затем лючок захлопнулся.
— Эй, наверху! — Вепуат хлопнул ладонью по стене башни. Броня зазвенела. «Маяк,» — беззвучно хмыкнул Гедимин, глядя на световое пятно вокруг строения. Стемнело уже достаточно, чтобы хорошо его разглядеть, — даже ангар, населённый огненными существами, так себя не выдавал.