— Ты бы лучше спросил стражей, что тут вокруг, — проворчал Гедимин, сам понимая, что предложение глупое. Последнего стража он видел три дня назад.
— Земля… ещё Земля… — снова забормотал Вепуат. Он упёрся в торец пустующего цеха и забрался на крышу. На башне удивлённо зашелестели.
— Воздух… Камень… — он медленно разворачивался с «запада» на «восток». — Земля… Гедимин!
Он кубарем скатился с крыши, подхватил «телескоп» и развернулся лицом на «северо-восток».
— Во-он тот разлом, — видишь?
Гедимин не сразу понял, на что Вепуат пытается указать. За «тем разломом» лежал ещё один фрагмент Сфена Земли, — те же обрывы жёлтых скал, деревья-столбы в ущельях… Из-под зарослей едва заметно блестела вода — из расселины вытекал ручей.
— Источник, — Гедимин пожал плечами. — У нас с водой пока проблем нет.
Вепуат досадливо фыркнул.
— Дальше смотри, на другое плато!
Другое плато зацепило землетрясением — целый склон сполз в долину, засыпав обломками рощу деревьев-валунов. Их было там очень много, они лепились друг к другу вдоль всего обрыва — и даже из-под горы камней высовывали шевелящиеся листья.
— Второй ручей, — Вепуат толкнул Гедимина в бок. — Два ручья рядом. Они сливаются и текут… как думаешь, куда?
— Под уклон, — буркнул Гедимин, отодвигаясь. Удара он, конечно, не почувствовал, но на боковых щитках появились щербинки — Вепуат от волнения не соизмерял силу.
— Сфен Воды, — прошептал разведчик, выводя на карте стрелку. Она была направлена вдоль заросшего ущелья — куда-то на «северо-восток», к невидимым разломам.
— Он точно где-то рядом. Два ручья сразу не могут ошибаться, — Вепуат снова поднял «телескоп», развернулся вдоль «восточного» обрыва и разочарованно хмыкнул. — Поблизости — ничего интересного. А вот ручьи надо проверить.
В этот раз Гедимин его поймать не успел — нагнал только на середине тропы. Вепуат ловко обогнул невидимый разлом и обернулся с широкой ухмылкой.
— И ты со мной?
— Дрон захвати, — буркнул сармат, подозрительно щурясь на пустое ущелье. И летающие существа, и роющие — все попрятались, и Гедимину было не по себе.
…Дрон-разведчик повис над рощей. Вепуат смотрел на экран передатчика. Гедимин, подобрав пару горстей жёлтых камешков, обозначил разлом. Отходить от такой ненадёжной отметки ему не хотелось.
— Ага, так и есть, — Вепуат опустил передатчик, и дрон, оставшийся без команд, принялся выписывать над рощей восьмёрки. — Ручей уходит в разлом. Километра три отсюда — быстро управимся.
…Воды двух источников не хватило, чтобы затопить все напластования гравия. Несколько метров — и мокрые камни перестали попадаться. Теперь о ручье напоминали только тесные хаотичные заросли. Вепуат шнырял по ним с ловкостью зверька — Гедимин пару раз терял его за веерами листьев. В очередной раз поднявшись на крупный «валун», сармат жестом велел остановиться. Дрон в небе пискнул и полетел к острому «углу» плато. Там росло одинокое дерево-пирамида. Над ним аппарат повис. Передатчик на запястье Вепуата мигнул.
— Так и есть — ручей уходит в разлом, — сармат спрыгнул с дерева и оглянулся на Гедимина. — Иди поверху, так легче!
Гедимин молча снял с плеча сфалт и примерился к зарослям. Вепуат с недовольным хмыканьем направил сопло вниз.
— Ты вот сюда иди. Видишь? Тут граница двух колоний, ничего не растёт. А теперь встань сюда. Вон туда перешагнёшь — не бойся, не лопнет — и там спускайся. Снова будет такая граница. А там только листья, их ты пройдёшь. А вон там разлом, ещё один удобный лаз, — только не провались!
Гедимин оглянулся на разлом, оставшийся в трёх километрах к «юго-западу». Отсюда его не видел даже сигма-сканер.
…Он остановился первым, поднял «телескоп». Разогнавшийся Вепуат шагнул вперёд, покачнулся и с воплем выдернул ногу из пустоты. Со ступни капала лиловая муть, и свисала шевелящаяся ряска.
— Вода! — Вепуат выкинул растение в разлом и показал Гедимину жест превосходства. — Видишь⁈
— А прыгать туда зачем? — Гедимин, недовольно щурясь, придержал его за плечо и заглянул, наконец, в «телескоп».
Вода расстилалась до горизонта. Ветра не было, и она не рябила и казалась тёмно-фиолетовой. Разлом выходил на мелководье с «мохнатыми» валунами и мутноватой водой, в которой что-то шевелилось. Чуть дальше по поверхности распластались многоцветные складчатые «звёзды», фильтрующие ил. Иногда под водой проступали светящиеся точки и полосы — что-то двигалось неплотной стаей, резко меняя направление и бросаясь врассыпную.
«Свечение. Странный оттенок…» — Гедимин перевёл взгляд на дозиметр и сузил глаза — стрелка-указатель развернулась к Вепуату и пыталась наклониться. Сармат опустил руку, выпустил «щупы».
— Что там? — насторожился Вепуат. Гедимин свёл «щупы» вокруг его ступни и кивнул собственным мыслям — ил «фонил» в омикрон-диапазоне.
— Ого! — Вепуат широко ухмыльнулся. — А ведь сейчас не месяц Воды. Понимаешь? Эта штука — в ней есть ирренций!
— И чем тебя тут дезактивировать? — хмуро спросил Гедимин, думая, сработают ли посреди Равнины прихваченные с Земли растворы. Вепуат уже лез в разлом с пробирками наперевес. Высунулся обратно он, капая радиоактивным илом и торжествующе ухмыляясь. На его ладони что-то шевелилось. Он стряхнул «мох» и показал Гедимину покрытую окислами гальку — обломок ульсеновой руды.
— А ты идти не хотел! Река, залежи ульсены… Если она фонит — где-то рядом Сфен Лучей. А если это граница Воды и Лучей…
Он поднял мокрую руку в жесте превосходства и шагнул к разлому. Гедимин двинулся было за ним, но тут на запястье вспыхнул жёлтый светодиод, а передатчик заверещал.
— Что? — Вепуат схватился за руку. Его дозиметр тревожно мигнул и погас — и снова зажёгся. Передатчик заверещал громче прежнего.
— Пустой сигнал. Оттуда, — Гедимин повернулся к зарослям. — Волны чистой «сигмы». Удар — пауза — удар…
Вепуат схватил его за локоть и подтолкнул к «тропе».
— Это нас зовут, — он тронул висок. — Отсюда не слышно, но — похоже, «Элидген»!
Передатчик мигнул ещё семь раз, прежде чем сарматы добрались до разлома — и только на другой стороне вспышки прекратились, а грудь Гедимина обвили горячие волокнистые щупальца. Вепуат потёр висок и смущённо хмыкнул.
— Чего пугаться-то? Отошли по делу.
Из гула внутри черепа и «мерцания» щупалец не удалось выловить ни слова, но Гедимину стало неловко, и он ускорил шаг. Над обрывом стоял, сложив руки на груди, Айзек и недобро щурился на сарматов. Вепуат, увидев его, нахмурился и поднял над головой пробирки. Его руки и ноги были покрыты ошмётками ила. «А эта дрянь и впрямь фиолетовая,» — подумалось Гедимину. «Как вся река.»
… — Ирренций, — Вепуат сложил пальцы в обозначение радиоактивного металла. — И, может, совсем рядом. А где Вода вместе с Лучами — там золотая глина. А если на западе Сфен Огня…
Айзек болезненно поморщился.
— Сегодня и завтра — с холма ни шагу!
Вепуат обиженно хмыкнул ему вслед и повернулся к Гедимину.
— Послезавтра сходим на запад, — еле слышно прошептал он. — Ты только реактор предупреди. Если бы он не занервничал — чёрта с два бы нас нашли!
7 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— «Сивертсенов» у нас нет, — Айзек уже с утра был хмур и глядел недобро. — Не взяли. Душевая — ценный объект? Вот и займись её сохранением. Твоей «ириды» на один купол хватит.
…Уже с лестницы была слышна ругань у подъёмника — Вепуат уговаривал филков не бежать с поста, пока он не вернётся под землю. Гедимин подёргал сигнальный трос — наверху кто-то гневно фыркнул. Через пару минут клеть спустилась, но с полной сменой дежурных. Обогнув Гедимина, они шмыгнули к лестнице. Трос дёрнулся — «дорога свободна, поднимайся!».
— Боятся, — Вепуат, встретив угрюмый взгляд Гедимина, развёл руками. — Тут, и правда, будет жарковато. Айзек собирался закупорить все входы и выходы…
— Угу. А ты куда? — спросил Гедимин, сматывая тросы, и налёг на рычаги. Массивная крышка люка с тяжким гулом закрылась. «Спустимся пешком.»
— Осмотреться, — Вепуат помахал сигма-сканером. Он поднялся раньше Гедимина и теперь стоял в паре шагов от шахты.
Башня-маяк погасла, как и окна «караулки» — Сэта-часовые ушли в укрытие. Над плато нависли серо-стальные небесные складки, освещаемые красными вспышками. Трещины между ними дышали жаром — Гедимин с земли чувствовал их раскалённое дыхание. Ещё секунда — до земли дотянулся и свет. Он вспыхнул над холмом и долго угасал, из жёлтого становясь багровым.
— Тёпленько, — Вепуат сверился с термометром и помрачнел. — Ты куда? Тебе туда точно надо?
— Лезь вниз, — буркнул Гедимин, ускоряя шаг. Пузырь защитного поля вздулся над ангаром, оседая по его форме. Сверху поднялся ещё один, за ним — третий. Только на третьем Гедимин и спохватился, — одной воздушной «подушки» необитаемому ангару хватило бы за глаза.
Горячий ветер обжёг ладони. Сармат скатился по прохладному жёлтому склону, шагнул на тёмный гравий и поморщился — поверхность незаметно успела нагреться. «Привод надо было ставить!» — думал он, рывком сдвигая крышки металлосборников. Когда он заканчивал с последней, пальцы уже жгло. Сармат взлетел вверх по склону. Фонарь был уже ни к чему — оранжевые вспышки освещали холм непрерывно, прикрытый люк был виден, как на ладони. Гедимин спрыгнул в него и столкнулся с Вепуатом. Тот, помянув ядро Сатурна, дёрнул за рычаг. Верхний люк с грохотом захлопнулся.
— Бегом вниз!
На верхнем ярусе Гедимин замедлил шаг. Под землёй было тихо. Прохладный сквозняк после раскалённого ветра поверхности казался ледяным. Вепуат на ходу сверился с анализатором и довольно хмыкнул.
— Вентиляция закупорена. Работают только газогенераторы. Ничего так справляются?
Он потыкал когтем в процентный состав атмосферы.
— Ливень только начался, — сдержанно ответил Гедимин, прислушиваясь к негромкому гулу вентиляции. Температурные насосы работали на полную мощность — даже закупоренная станция рано или поздно должна была начать прогреваться, если на поверхности — пара тысяч градусов.