— Зэйдек! Куда пошёл? — донеслось из жилого блока.
— В ткацкий, — отозвался филк. — Не бойся, он не наверху.
Со всех сторон недовольно заворчали.
— Ткацкий подождёт, — сердито сказал комендант. — Ляг и не трать кислород попусту!
— Старшие бегают, а я — ляг? — Зэйдек выразительно фыркнул. Вепуат, жестом велев Гедимину не шуметь, широко расставил пальцы ступни и ускорил шаг. Гедимин дотронулся до респиратора, перекрывая клапаны. Кислорода внутри должно было хватить на земные сутки. «Надеюсь, биолог не облажался со своим костяным мхом,» — мелькнуло в голове. «Колонии ведь толком не разрослись…»
…Для металлургии определённо было не время — лишний нагрев на станции был совсем ни к чему. До БЩУ Гедимин дойти не успел — у межблочного шлюза его перехватил Айзек.
— Всё равно спокойно сидеть не будешь, — сказал он, едва заметно щурясь. — Займись контрольными системами. У нас на оба блока хватает зеркал?
…В зеркальном мониторе над ракушкой-пультом не отражалось ничего, кроме золотистой стены — цепь зеркал «заглядывала» в корпус реактора, но смотреть там было ещё не на что. Гедимин совмещал последние звенья, выходящие на монитор машзала. Наклон на пару градусов — и в зеркале отразился фонарь Вепуата и подсвеченные им пластины-индикаторы, белесые и чёрные.
— Значит, тут световой сигнал не пропустят, — вслух подумал Айзек, заглянув в монитор. — Даже если это будет короткая двойная вспышка. Плюс вой сирены…
Он покосился на литую ракушку, висящую на стене. Это была «операторская сирена» — на случай, если та, что над реактором, расплавится раньше, чем завоет. Ракушка была сделана из тхелена. Гедимин был практически уверен, что на БЩУ она не успеет облучиться до заражения — разве что авария разрушит полстанции, а тогда радиоактивность сирены уже никого не будет волновать. Но тхелен на ракушку всё-таки истратил.
— Главный корпус более-менее под контролем, — Айзек мигнул в монитор фонарём, дождался, когда огонёк в машинном зале погаснет, и отвернулся от зеркал. — Меня тревожат остальные два.
Гедимин от неожиданности хмыкнул и едва не выронил фиксаторы. Закрепив зеркало в нужном положении, он развернулся к Айзеку.
— Там-то что не так? Сигнализацию везде налепили. Даже дубль сделали.
— Световая сигнализация — хорошо, — Айзек нехотя кивнул. — Но всего один канал… Не очень-то это надёжно. Если бы добавить звуковую — какие-нибудь гуделки или звонки на реагирующем жгуте…
Гедимин ошалело мигнул, посмотрел Айзеку в глаза — тот был серьёзен, даже мрачен.
— Реакторы — там, — сармат для верности показал направление двумя пальцами. — А в тех двух корпусах реакторов нет. Что и на что там должно реагировать?
Айзек неопределённо покачал головой.
— Сам знаешь — это Равнина. Никогда не угадаешь, где и что… Сколько у нас реагирующего жгута?
— Еле-еле на реакторы, — Гедимин угрюмо сощурился. «Далась же ему сигнализация…»
— Досадно, — пробормотал Айзек, думая о чём-то своём. — Если только сильный день Жизни…
Он вышел из операторской. Гедимин пожал плечами и повернулся к мониторам. «Здесь — всё. Пойду в цеха. Так, главный монитор — в штабе ликвидаторов…»
…Может, дождь и прошёл над плато — гравий был влажным — но остудить капли металла не успел. На одну такую Гедимин всё-таки наступил — и вязкий ошмёток металла прикипел к обшивке. Сармат с досадой посмотрел на вспенившийся фрил вокруг тёмно-красной «лепёшки» и поддел её когтем. Капля отскочила и затерялась среди камней.
— Рано мы шахту открыли, — заметил Вепуат, глядя на термометр. — Раньше, помнится, воздух остывал быстрее.
— Мало воды, — Гедимин смотрел на небо. Дождевая дымка уже растаяла, и ветер не нёс ни влаги, ни прохлады.
Горячий металлический ком тускло светился на дне «ловушки». Гедимин ощупал верхний край, пазы, тронул крышку и принялся разматывать трос. «Сделаю привод — будут закрываться изнутри. А металл пусть лежит, ночью заберу.»
— А кислорода-то хватило, — пробормотал за спиной Вепуат; он разглядывал экран передатчика — новые данные уже выстроились в график. — Но колонию надо расширить. Ещё три таких генератора — и можно будет не тихариться. Работать в обычном режиме, с цехами и всем прочим… Гедимин! Не слышал, что там на завтра?
Сармат пожал плечами.
— День Мысли, — ответил вместо него Вепуат, заглядывая в календарь. — Противоположная стихия… Ничего завтра не будет. Только похолодает. А это нам на руку.
8 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня, пустыня Кситту
— Куда собрался? — Айзек недружелюбно щурился. Гедимин, растерянно мигнув, показал ему мешок «цемента».
— В душевую. Чинить.
Айзек посмотрел на потолок.
— Охота же тебе… — он оборвал фразу на полуслове и махнул рукой. — Чини. Но чтоб потом реактор тебя не искал!
Гедимин, пропустив его, пожал плечами. Связки металлических полос и труб, закреплённые на спине, тихо звякнули.
…Цемент под термобластером застывал быстро. Точно повторить каменные складки стен Гедимину не удалось, да и слой материала заметно выступал над закрытым проломом. «Ничего, жёлоб оставлен — жидкости будут стекать,» — думал сармат, разглядывая новую, немного другого цвета, «кладку». Цемент закрывал дырки; изнутри камень держали рэссеновые скобы. Серьёзная тряска порвала бы и то, и другое — но пока что здание выглядело целым. Гедимин отступил на пару шагов и досадливо поморщился. «Может, не развалится до появления Текк’тов… Как их подманить-то? Под землёй не докричишься, а в их лучевых сигналах я не разбираюсь. И Вепуат с Айзеком тоже.»
— Ого! — раздалось за спиной. Вепуат стоял чуть в стороне с дроном в руках и рассматривал стену.
— Будто так и было, — ухмыльнулся он. — Ты сейчас будешь трубы монтировать? Могу подержать, если что нужно.
Ухмылялся он как-то смущённо — и Гедимину сразу стало не по себе.
— Ты зачем пришёл? — спросил он, оглядываясь на душевую. Внутри лежал разобранный трубопровод, «водяной магнит», крепления, — работу сармат ещё толком и не начинал.
Вепуат быстро огляделся по сторонам и кивнул на «северо-запад».
— Надо проверить, что там за гейзеры. Вода просто так не кипит. Если там рядом Сфен Воздуха, у нас снова будет свой асбест. А чего бы ему там не быть? По ту сторону холма его полно.
Гедимин поморщился.
— А потом нас «Элидген» будет искать?
Вепуат досадливо хмыкнул.
— Тогда ты строй, а я пойду. Одного меня искать не будет, — он дотронулся до плотно пригнанных пластин шлема. Гедимин беззвучно выругался. «И правда, пойдёт. Ищи его потом.»
— Закончим монтаж — сходим, — пообещал он, угрюмо щурясь.
…За ангаром загудел мотор, потом захрустел гравий — бронеход спускался в долину. Вепуат выглянул наружу и помахал машине рукой.
— Гварза уехал, — он ухмыльнулся. — Можно идти.
Гедимин дотронулся до височного щитка. Ему было неспокойно.
— «Элидген», приём, — прошептал он, прикрывая глаза. Реактор, видимо, задремал — лишь на третий раз тёплое волокно коснулось виска.
— Идём на северо-запад. Следи за округой, — вполголоса попросил Гедимин. — Если к ночи не вернёмся, поднимай тревогу.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— До ночи Айзек уже сам всё поднимет. Ты не бойся, я ему записку оставил. Только не знаю, найдёт ли.
…Гейзерных выносов Гедимин не видел, но трещины — и под ногами, и в стороне — каждый раз тщательно сканировал. Россыпь крупных и мелких обломков ещё не превратилась в однородный гравий — где-то громоздились осколки целой скалы, где-то краснел или чернел крупный песок… Трещиноватый массив на пути к источникам пара лучше было бы обойти, но вокруг змеились разломы. Вепуат смотрел на них в «телескоп» и отрицательно качал головой — «не то».
— Ага! Это всё-таки не гейзер. Просто горячий ручей.
Сарматы вышли на небольшой уступ, образованный обломками скалы. Внизу среди камней извивались неглубокие ручьи. Текли они тут давно — мелкие камни успели превратиться в песок, на крупных появились следы водной эрозии. Над водой поднимался рассеянный пар.
— Течёт оттуда, — Вепуат снова поднял «телескоп». — Подогретая водяная линза. Видимо, оттуда пополняется, а сюда уже стекает…
— Куда оно впадает? — Гедимин повернулся по течению самого крупного ручья. Со временем, когда источатся крупные обломки, потоки должны были слиться в один, мелководный, но широкий. Гедимин видел, как они постепенно мелеют, теряясь в камнях, а песочный слой на их дне сужается. «Пересыхающий ручей? А ведь дожди были не так уж давно…»
— Похоже, что никуда, — донеслось из-под уступа. Вепуат уже спустился и склонился с пробиркой над ручейком. Гедимин покосился на термометр — даже здесь, в стороне от источника жара, нагревающего родники, температура поднялась до плюс сорока.
Вепуат спрятал пробирки с образцами и помахал Гедимину.
— Идём! Только надо пометить дорогу…
Незамкнутое кольцо, проплавленное в крупном обломке скалы, ещё долго дымилось. Прорезь в нём указывала на дальний разлом, ведущий в долину Элид. Гедимин, подобрав по дороге валун, выглядящий прочным, отметил и его. На дальнем берегу ручья разломы накладывались один на другой, но вели в очень похожие местности — каменисто-песчаную пустыню.
— Непохоже на Сфен Огня, — вполголоса заметил Гедимин, укладывая валун на невидимой границе. Вепуат молча дёрнул плечом. Он как-то сразу насторожился, замедлил шаг и зачерпнул горсть песка.
— Смотри!
Среди крупных песчинок и мелких камешков блестело что-то желтоватое — осколок хитиновой трубки. «Деталь» выглядела смутно знакомой. Секунда — и мозг достроил «конструкцию». Сармат схватился за анализатор, но Вепуат лишь махнул рукой.
— Это и без проверки не спутаешь…
Гедимин его уже не слушал. Он смотрел на экран сканера. На этой равнине что-то не давало грунту уплотниться, постоянно его разрыхляя, — и толща песка и каменных обломков достигала двадцати метров. Внутри неё что-то рябило — то полосы, то клубки…