— Очень червивая местность, — прошептал Вепуат, стряхивая песок с ладони. — Текк’ты, похоже, сюда не заглядывают. Грунт слишком рыхлый. Они такого не любят.
Гедимин молча снял с плеча сфалт и теперь возился с экранирующими пластинами. «Как черви опознают хищника, чтобы удрать? Под землёй… или колебания породы, или „сигма“ — выбор невелик. Если дело в „сигме“ — попробуем сделать отпугиватель…»
— Смотри! — Вепуат, уже забыв о пирофорных червях, склонился над большим валуном. В нём темнели глубокие отверстия. Сармат посветил в одно из них — на дне шевельнулось что-то блестящее.
Гедимин мог бы принять это существо за друзу кристаллов — они росли из него во все стороны, и двигалось оно всем кристаллическим массивом — и очень медленно и неохотно. Скважина, в которой оно засело, расширялась книзу — видимо, существо прогрызло её, постепенно увеличиваясь в размерах. Сейчас оно сидело в ней плотно, как втулка в патрубке. Вепуат заглянул в другую норку и радостно хмыкнул.
— Цвета и размеры! Видишь, какие разные? Это, похоже, целый новый род…
— Возьми образец — и идём, — буркнул Гедимин, глядя на сигма-сканер. Полосы ряби пока двигались вдалеке от сарматов — и вроде бы не в их сторону…
— Ага, — Вепуат рассеянно огляделся по сторонам и бросился к следующему валуну. В каждом крупном камне — а иногда и в мелких, размером с полкулака — зияли отверстия. «Кристаллоидов» было много. «Видимо, камень питательный,» — Гедимин запустил резак в глыбу, высверливая керн. «Может, для наших растений пригодится. Отдам Вепуату, пусть проверит.»
Пока он брал образцы, Вепуат успел отойти на десяток метров и теперь увлечённо копался в песке. Он уже вырыл ямку — и Гедимин увидел на её дне ярко-красную друзу кристаллов. Она не шевелилась. «Настоящий минерал?» — сармат потянулся за сканером.
— Оно живое, — пробормотал Вепуат, продолжая раскопки. — Что-то вроде растения… Да где ж оно заканчивается⁈
Он, сжав твёрдый кристалл в кулаке, дёрнул на себя. «Растение» не шелохнулось, только под песком что-то захрустело. Гедимин поморщился.
— Сканер на что⁈ — буркнул он, направляя луч на «растение» — и ошалело мигнул. От «кристалла» (теперь уже было видно, что это лишь минеральная оболочка для сложной биологической структуры) вниз уходил сегментированный стебель, покрытый кристаллической бронёй. Там, где она расходилась, торчали пучки тонких нитей. Каждая сеть «гифов» обхватывала камень, обломок панциря, разрушенные остатки «кристаллоида» — всё, что годилось в пищу. Луч спускался всё ниже вдоль стебля, пока не уткнулся в здоровенный бугристый «валун» — корневище, покрытое минеральным панцирем. Стебли расходились от него на многие метры, но всегда поворачивали кверху.
Рядом хрустнуло. Гедимин отвёл взгляд от экрана — и еле успел сорвать с плеча сфалт. Струя плазмы рассекла длинное бронированное тело. Усы-кнуты хлестнули по песку, разбрасывая камни. Вепуат, не успевший увернуться, охнул и откатился за валун. В руках сармата уже был плазмомёт — и он выстрелил в сторону Гедимина раньше, чем тот успел обернуться. По песку расплескалось горящее «масло». Второй червь корчился на камнях в полуметре от Гедимина. Верхний сегмент его туловища был раздроблен и охвачен огнём. Загорелся уже и тот, которого подстрелил Гедимин, — «напалм» вытек из желёз и тут же вспыхнул.
— Sata! — заорал Вепуат, вскочив на валун. Песок поднимался горбом. Гедимин щёлкнул переключателем и запрыгнул на камень, направляя сопло в землю. «Излучение Текк’тов, их пульсация. Не сработает — придётся бежать!»
— Уходят! — выдохнул Вепуат, опуская оружие. Полосы ряби стремительно уползали за край экрана. Вепуат, не дожидаясь, пока они исчезнут, спрыгнул с валуна, подобрал оброненный «кристалл» с обломком стебля и махнул Гедимину.
— Уходим!
— Подожди, — отозвался тот, глядя на дозиметр. Перед ним лежал трёхметровый обрезок «червя». Ещё кусок торчал из песка, вяло подёргиваясь. Он «фонил» — пульсирующее сигма-излучение не успело угаснуть. Гедимин ухватился за него, дёрнул со всей силы — и двенадцать метров сегментированного тела вылетели из песка. Гедимин, не обращая внимания на шевеления, сложил червяка вчетверо, обернул защитным полем и пристегнул к броне.
— Вепуат, держи хвост!
Разведчик подставил плечо под «свёрток». Оба сармата уже шли — быстро, почти бегом — к валуну, отмечающему разлом. «Черви не любят плотный грунт,» — думал Гедимин на ходу. «Но пройти сквозь него могут…»
— Стой, — он перехватил сфалт свободной рукой, и вовремя — неподалёку уже шевелился песок. Излучение ударило в землю, и песчаный горб просел. Вепуат схватил Гедимина за плечо, выдёргивая за разлом. До следующей границы они шли молча, стараясь не наступать на рыхлый грунт.
— Устал? — спросил Гедимин, когда впереди показалась сторожевая башня.
— Ерунда, — пробормотал Вепуат, поправляя ношу. — Гедимин, а на кой оно тебе?
— Попробуем подманить Текк’тов, — отозвался тот, сворачивая к тропе. Наверху никого не было, и дозиметр не верещал — похоже, в этот раз сарматы ушли и вернулись незамеченными.
… — Где-где вы это взяли? — перебил Айзек, не дослушав. Вепуат недовольно хмыкнул.
— Да тут, неподалёку. Мы его положим… а вот, в горячий цех. Чтобы падальщики не растащили. А завтра вынесем на гравий. Просто так Текк’ты наверх не полезут — тут грунт слишком рыхлый. А если тут будет добыча…
Айзек поморщился.
— Что, если Текк’т приползёт ночью в ваш цех? Прямо сквозь жилой корпус?
— Не приползёт, — уверенно сказал Вепуат, как будто сам только что с Гедимином не спорил. — Как он узнает? Запах сквозь скалу не проходит. Нет лучевого сигнала — и червяка будто нет. А когда мы им посигналим…
Айзек сощурился на потолок.
— А если вас, сигналящих, примут за червей?
Вепуат возмущённо фыркнул.
— Айзек! Ты нас совсем за дураков держишь. Гедимин знает, что и как…
— На соседнем плато, — перебил его Айзек. — И строго после рассвета. Гедимин, кровяной камень с собой? Если что — на медиков не надейся. Не дотащим.
…Керн, разрезанный пополам, Гедимин поделил между Альготом и Вепуатом. Химик неопределённо хмыкнул, повертел образец в руках и ушёл в лабораторию. Вепуат, что-то буркнув, сунул камень в карман. Думал он явно о другом. Гедимин заметил, как он, отойдя, достаёт «кристалл» с обломком стебля и перебирает обвисшие корни.
— Эти штуки должны быть очень прочными, — заметил сармат, занеся коготь над друзой. — Непохоже, чтобы они росли быстро. Значит — как-то выживают в минус сто и под металлическим ливнем…
— Да, похоже, — вяло согласился Вепуат. — Интересно, зачем этой штуке вообще внешние органы. Только лишний риск.
«А мне интересно, почему черви его не сожрали,» — думал Гедимин, вспоминая размеры «валуна»-корневища. «Это ведь крупный кусок органики. Панцирь ему не помог бы. Интересно, как оно их отгоняет — и не удастся ли это использовать…»
9 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Кет! Хепри!
Вепуат уже занёс ногу, чтобы шагнуть в клеть, но остановился и нехотя повернулся к лестнице. Кенен Гварза поднялся на верхний пролёт и встал там, недобро щурясь.
— Айзек разрешил, — сказал ему Вепуат, незаметно подталкивая Гедимина к подъёмнику. — Уже рассвет, видел? И все наверху.
Крышка шахты была открыта — и в колодце гулко отдавался хруст гравия. Наверху филки с лопатами ровняли каменные волны. Из ущелья доносился прерывистый грохот — там тренировались колёсомётчики.
— Перед вашими… развлечениями, — Гварза выразительно поморщился, — сдадите анализы на эа-мутацию. Хепри, возьмёшь кровь у Кета. Кто-то, кроме меня, ещё помнит график декомпрессии?
Вепуат озадаченно хмыкнул.
— По графику она в десять ночи, нет?
— До десяти ночи надо ещё дожить, — Гварза снова поморщился. — А образцы мы сдать обязаны. Всё ясно?
…Литейная станция стояла холодной — загрузить её было нечем. Гедимин, положив оголённую руку на стол, ждал, когда отработает кровезаборник. Кто-то устроил проветривание, запустив вентиляцию на полную мощность; вместе с воздухом снаружи просачивались приглушённые голоса.
— Конечно, мы. Кому ещё сунуть лопату⁈ Два здоровенных амбала слоняются без дела…
— У них поручение от командира, — вмешался другой филк. Шорох гравия стал громче, но не смог заглушить фырканье.
— Видел я их поручения! Командир рад был бы их цепями приковать. Шляются, где хотят, никакой работы…
Вепуат с кривой ухмылкой отцепил кровезаборник от запястья.
— Мутировали-то их мутировали, — пробормотал он, задумчиво глядя на вентиляционный лючок. — Но характер мутациям не поддался. Ты только не дерись, ладно?
Гедимин фыркнул.
— Всё равно не видно, кто там нудит, — он резким движением сомкнул пластины брони и выпрямился. «Мы-то уедем. А они тут останутся.»
…Червяка Гедимин разматывать не стал — так и вынес плотно свёрнутым. Филки, увидев «груз», притихли, опустили лопаты и начали переглядываться.
— И… далеко вы за этим ходили? — спросил кто-то из них. Вепуат махнул рукой на «запад».
— Тут рядом. Пара Сфенов — и на месте. Так что — смотрите под ноги!
Гедимин успел добраться до тропы, когда гравий снова зашуршал под лопатами. Филки замолчали — да и самому сармату вдруг стало не по себе.
…С этого края плато просматривалась только сторожевая башня. Гедимин, оглядевшись по сторонам, размотал свёрток и пинком сбросил в ущелье. Червяк от удара вяло зашевелился — какие-то волокна внутри него ещё сокращались. Вепуат заглянул в ущелье и еле слышно хмыкнул.
— Именно туда?
— Если Текк’т выкопается — лучше там, — кивнул Гедимин. — Хоть какая-то дистанция.
Он глубоко вдохнул и приподнял височные пластины. Внизу зашевелились камешки — кто-то из мелких падальщиков учуял мертвечину. «Надо торопиться…»
…Излучение било в землю уже три минуты. Падальщики освоились, нашли дырки в хитине, и червяк снова зашевелился — кольчатый панцирь выедали изнутри.