— Руки не устали? — Вепуат оглянулся на Гедимина, удерживающего сфалт соплом в землю. — Что-то никого… Стой!
Он, подпрыгнув, сунул Гедимину в лицо сигма-сканер. На дальнем краю экрана замерла широкая полоса ряби. Пара секунд — и из-под мёртвого червя брызнул гравий.
— Сто-ой! — заорал Гедимин, пытаясь вибрировать горлом. Он не знал, как «переключить» кость-переводчик, и слышат ли его вообще, — червь, ухваченный за хвост, быстро втягивался в землю. Он закричал снова, напрягая грудные мышцы. Червяк исчез. Гравий всколыхнулся, пропуская сверкающую бронированную голову.
— Кто здесь?
Гедимин с кривой ухмылкой помахал растопыренной ладонью.
— Я — Дим-мин! Тот-год строить-звал!
— Дим-мин? — взгляд ртутных глаз сошёлся на сармате. — Куэнн-работа?
— Ага! — крикнул Вепуат, выглядывая из-за обрыва. — Работа есть — а вы где⁈
Текк’т высунулся ещё на десяток метров, оглядывая округу.
— Мы там, — Вепуат махнул рукой в сторону Сарматского холма. — Под землёй. В той пещере.
— Пещера… — Текк’т сунул голову в скалу. Гравий едва заметно завибрировал. С обрыва упала пара камешков.
— Куэнн-работа есть? — спросило существо, выглядывая из гравия прямо под ногами сарматов. — Кого звать?
Гедимин с трудом удержался, чтобы не отскочить.
— Та длинная нора, — он указал на ангар душевой. — Посреди трещина. Заделаешь?
«Филки!» — спохватился он, когда макушка Текк’та нырнула в гравий. Вепуат, в два прыжка преодолев плато, уже орал что-то в сторону Сарматского холма. Оттуда кричали в ответ. Когда к обрыву приблизился Гедимин, филки уже отступали к шахте. У стены душевой из земли медленно поднималась сверкающая змея.
…Гедимин думал, что зря не вынул скобы. Что с ними происходит, сквозь излучение Текк’та было не разглядеть — сармат только слышал, как под массивными витками чавкает размягчённый камень. Филки столпились у шахты; оттуда доносился недовольный голос Гварзы — командир гнал рабочих ровнять площадку, те огрызались и предлагали приспособить к делу Текк’та. Гедимин на секунду сам над этим задумался, но наткнулся взглядом на башню. «И вот её — надо бы сделать попрочнее. И заглубить…»
На вершине башни вспыхнул жёлтый огонь, и сармат услышал протяжный свист. Языки пламени отклонились к «северу».
— Бегут! — крикнул с обрыва филк, махнув лопатой. — Много!
— Кто⁈ — Гедимин одним прыжком оказался рядом. Сдёргивая с плеча сфалт, он сообразил про сигма-сканер. Но в сканировании уже не было нужды.
В низине мелькали полосатые хвосты. Полсотни мелких зверьков бежали к холму. Кто-то из них прыжками вырывался вперёд, но другие одёргивали его сердитым верещанием. Гедимин с облегчённым вздохом опустил сфалт в крепления и помахал бегущим зверькам.
— Смотри-ка, нашли нас, — широко ухмыльнулся Вепуат, выходя к обрыву. Первые нхельви уже поднимались по тропе, на ходу обнюхивая по-новому уложенные камни. С «юго-запада» донёсся протяжный гул — Текк’т, приподняв голову, смотрел на зверьков. Они заверещали громче. Кто-то привстал на задние лапы.
— Нхайга пришла! — прострекотал нхельви, проносясь мимо. Стая обежала сарматов по кругу и рассеялась по плато. То тут, то там слышался взволнованный писк, и кто-то привставал на лапах, наткнувшись на что-то новое. Гедимин встряхнул головой — от верещания со всех сторон зазвенело в ушах.
— Нхайга, — пробормотал Вепуат, отмечая что-то на экране передатчика. — Видимо, нас передвинуло ближе к ним. Не то из Нхейли прибежали бы раньше.
— Как они нас вообще нашли? — вслух подумал Гедимин, глядя на мелькающие хвосты. Нхельви уже обнаружили открытую шахту и быстро стекались к ней.
— Айзек! — донеслось изнутри. — Уйми свою фауну!
— Эй! — крикнул Вепуат, когда очередная стайка пронеслась мимо. Нхельви остановился, подпрыгнув на бегу. Спутники заверещали на него, но тоже развернулись и сели рядом, глядя на сарматов. Те, кто сидел у шахты, привстали и уставились на Вепуата.
— Дом Пламени теперь здесь, — он широким жестом обвёл долину. — Но как вы нашли его?
Нхельви переглянулись.
— Пламя звало, — проверещал один из них. — Очень громко. В день Жизни слышали голос. Стали искать.
«Звало? В день Жиз…» — Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Затылок обдало жаром. Невесомое, но тёплое щупальце тронуло висок. «Теперь вы ту-ут,» — прогудело внутри черепа, и сармат криво ухмыльнулся.
— Далеко мы от вас? — деловито спросил Вепуат, покосившись на Гедимина.
— Там! — нхельви всей стаей развернулись на «север». — За Кситту! Трудно обходить пустыню! Так дошли бы быстрее!
Айзек у шахты о чём-то договорился — первые нхельви уже спускались в бункер, за ними нетерпеливо приплясывали остальные. Стая, с которой говорил Вепуат, развернулась к шахте, и сармат махнул рукой.
— Спасибо, что пришли! — крикнул он вслед убегающим зверькам и с ухмылкой повернулся к Гедимину. — Союзники подтягиваются. Значит, Кситту… Надо полагать, это та пустыня с червяками. А всё-таки — любопытно было бы пройти её насквозь. Где-то там должен быть Сфен Огня — не червяки же нагрели тот горячий источник…
Гедимин оглянулся на «северо-восток». Он думал о радиоактивном иле фиолетовой реки. «Червяки… Они ведь могут влиять на температуру. Тогда, на дюнах Атабаски… А вот ирренций — он не от червяков. Надо бы обследовать ту реку…»
… — Кого звать? — спросил Текк’т, нависнув над Гедимином, и сармат невольно поёжился — от тесного общения с гигантами он успел отвыкнуть.
— Работы нет, — пожал он плечами. — Но будет. Пока не зови. Но скажи, где мы.
— Скажу, — пообещал Текк’т. — Тут нас много. Черви рядом. Хорошее место.
Он нырнул в скалу — только сверкающая дуга поднялась над холмом и тут же опала. У «склеенной» башни уже столпились Сэта, рассматривая и прощупывая «заросшие» стыки. Вокруг мельтешили нхельви, и кто-то из них карабкался по лестнице и уже добрался до середины. У шахты Вепуат чего-то добивался от Айзека — и, возможно, добился бы, если бы со станции не поднялся Гварза. Теперь разведчик, досадливо фыркнув, отошёл от командира и полез в бункер. Гедимин думал об ирренциевых рудах. «Найдём металл — надо будет строить топливный цех. Хорошо, если станция сможет снабжать себя сама. С Земли не навозишься.»
10 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Золотистые плиты с тихим гулом скользнули в пазы. Зелёный свет погас. Только на полу машинного зала ещё горели, медленно тускнея, сигнальные пластины. Айзек достал фонарь.
— Значит, опускается всё само. Усилия нужны только для подъёма, — он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот покосился на заэкранированные ниши — внутри них стояли моторы подъёмного механизма — и кивнул.
— Это внутренние переключатели… — Айзек посветил на яркие рычаги. — Подъём линз, подъём экранов… А это?
— Убирает блокираторы линз, даёт им упасть, — пояснил Гедимин. — Это для доступа к реактору.
— Ага… — Айзек покосился на плиту, прикрывающую ближайший подъёмный механизм, и протянул коготь к рычагу. — И это можно сделать и со щита, и вручную… Если машины выйдут из строя, плиты можно будет сдвинуть?
Гедимин молча положил ладонь на рычаг, но Айзек хлопнул его по запястью.
— Стоп! Что ты можешь — я не сомневаюсь. Тебе и рычаги не нужны. Вопрос в том, смогут ли… — он оглянулся на молчаливого Бальтеса. Филк в тяжёлом скафандре спустился к реактору вместе с сарматами, но близко не подходил — держался в тени. Его лицо было скрыто под тёмным щитком, но даже по шлему Гедимин видел, что филку не по себе.
— Попробуй, сможешь ты открыть коридор? — Айзек кивнул на рычаг. — Даже при отказе машин реактор должен быть доступен для обследования.
— Лезть в активную зону — идея так себе, — пробормотал Бальтес, налегая на рычаг. Это стоило ему немалых усилий — но плиты сдвинулись и поползли вверх. Гедимин следил за ними, пока не услышал тихие щелчки — блокираторы сработали.
— А теперь попробуй опустить экран, — сказал Айзек, пристально глядя на филка. Тот потёр руки и оперся коленом на изгиб обечайки. Ему пришлось чуть подпрыгнуть, чтобы достать блокиратор, но несильного тычка хватило — плита упала, и зелёный свет снова погас.
— При землетрясении они сами повалятся? — спросил филк, отряхивая руки.
— Тем лучше, — сказал Айзек. — Чем меньше возни с реактором, тем всем спокойнее… Ну что ж. Видно, что система рабочая. Теперь — второй коридор… и, я думаю, сегодня разберёмся и со вторым блоком.
…На переходе между блоками Бальтес приободрился, и Гедимин его понимал — второй реактор, пустой корпус без топлива, был куда как безопаснее. Он пристально следил за филком, выискивая признаки омикрон-поражения или влияния избыточной «сигмы». «Скафандр скафандром, а если вдруг пробьёт экраны…»
— Кенен! — Айзек остановился посреди коридора. Гварза кивнул ему и замедлил шаг. Из открытого туннеля были слышны шаги и громкий шорох — поселенцы таскали что-то не слишком тяжёлое, но объёмное.
— А они сами на склад зайти не могут? — недовольно спросил кто-то из филков.
— К приезду барак должен быть обустроен, — отозвался комендант. — Новобранцы ещё нескоро тут освоятся. Себя вспомни в первые дни!
Кого-то передёрнуло.
— Новобранцы… — пробормотал филк сквозь шорох перетаскиваемого груза. — Везёт им! Приедут на всё готовое. Ни тебе песок таскать, ни камни дробить, ни…
Следом поволокли ещё что-то шумное, и окончания фразы Гедимин не расслышал.
— Их ещё не подготовили? — спросил Айзек у Гварзы — часть их разговора сармат тоже прослушал, пока отвлекался на филков. — Вот это, конечно, зря.
— Надо сначала проверить, выдержат ли они Равнину, — отозвался Гварза; сегодня он был мрачнее обычного и на Гедимина даже не смотрел. — Меня это тоже не радует — но «Торию» виднее. Последняя переброска пойдёт из «Рутении». Спецов там нет — только вспомогательный персонал.
— «Рутения»… Там же нет ИЭС? — на мгновение задумался Айзек. — Значит, инструктаж… Ладно. Что наши Старшие возвращаются, и без потерь — это хорошо. Будет кому присмотреть за новичками.