— Смотри за округой.
Что-то крупное двигалось в глубокой воде вдоль косы. Иногда оно приостанавливалось, и над ним поднимались мелкие волны. Снова замерев, оно метнулось в сторону и пропало.
— Сфен Воды… ещё Сфен Воды… — бормотал Вепуат, отмечая что-то на карте. Гедимин взял было сканер, но тут же запутался в полосах ряби. «Фонила» и река, и её обитатели, и невидимые разломы — и стрелка-указатель качалась и не могла ни на чём остановиться.
— Пешком по воде ходить неудобно, — Вепуат, дернув плечом, опустил «телескоп» и повернулся к Гедимину. — Нужно что-то плавающее. Тут, поблизости, нужного разлома нет. Не километр же нам брести во уши в иле?
— Первая толковая мысль за сутки, — проворчал Гедимин. Стоять по пояс в воде было вроде бы неопасно, и водяные твари навряд ли выдержали бы взрыв плазмы, а вот скафандр его выдержал бы… и всё равно сармату было не по себе.
— Пойдём за круглым деревом, — он спустился с камня, нашаривая проход меж «кораллов». — Корабля не выйдет, но какой-никакой плот…
Вепуат радостно хмыкнул.
— У меня на складе прошлогодние шесты! Помнишь? Филки их не разобрали, так и лежат. А деревьев на дороге много. Надо тут как следует осмотреться.
Он поднял сигма-сканер и побрёл за Гедимином, чудом не путаясь в «кораллах». Сармат был готов его вылавливать, но Вепуат даже не запнулся. Уже на острове он рассеянно отряхнулся от ракушек и кивнул на сканер.
— Странно! Я думал, тут полно ульсены. А её чуть-чуть — и та мелкая.
Гедимин пожал плечами.
— Не трогал бы ты её. Тут такой фон, что…
Вепуат, не слушая его, уже вынимал из кармана «магнитную» катушку и ульсеновый сердечник.
— Ничего, мы и мелкую переплавим… — пробормотал он, водя «магнитом» вдоль мелководья. Река булькнула. К «магниту» прилипла горстка мелких камешков. Они обросли чем-то шевелящимся, и оно подъело металл — в каждом комке было чуть-чуть ульсены, остальное — соляная корка.
— Руда тут не очень, — вздохнул Вепуат, стряхивая собранное в пакет. — Может, с другой стороны островка…
Он обогнул дерево-пирамиду, и Гедимин снова услышал плеск. Он постучал по коре и хмыкнул, — она отзывалась не как органика, а как минерал. «Окаменелость,» — сармат включил было лучевой резак, но опомнился и взялся за механический. «Мало ли чего оно в себя натянуло…»
— Sat… — крик Вепуата оборвался клёкотом. В ту же секунду сармата накрыла волна.
Он бы устоял перед потоком — но тут будто гидравлический молот ударил в грудь. Его швырнуло в воду, поволокло по камням, по илу, он замахал руками, пытаясь всплыть — и броня загудела под новым ударом. Гедимин вылетел на берег и врезался во что-то твёрдое. Оно сдавленно охнуло. Над сарматом поднимались гигантские прозрачные полихеты.
— Камни Эллура! — рёв резанул по ушам, ушибленные мышцы заныли. — Камни Эллура!
— Стойте! — Вепуат вывернулся из-под Гедимина и кое-как поднялся. — Мы — сарматы! Мы чтим хозяйку рек! Никто не хотел вас обидеть!
«Селасси,» — Гедимин шевельнул плечом — тяжесть сфалта на спине слегка успокаивала. «Мицелий — прочная штука, но воду можно испарить. Это их задержит…»
— Быть здесь, — бросила «полихета», распадаясь на капли. Над мелководьем поднялась волна. Гедимин вскочил, держась за ушибленную грудь, и сдавленно зашипел — камень-метка пропал.
— Вроде бы этот, — прошептал он, указывая на один из разломов. — Уходим!
Вепуат вцепился в его руку и дёрнул на себя.
— Стой! Надо подождать их. Мы должны договориться миром!
— Мы на них не нападали, — фыркнул Гедимин, глядя на воду. Её заметно прибавилось — и, похоже, она ходила кругами вдоль островка. «Кто-то из Селасси ещё тут. Да, в воду лучше не соваться…»
Вепуат покачал головой.
— Чем-то мы их всё-таки задели. Может, надо было взять стекляшек для подношения?
— Что здоровенный червяк будет делать со стекляшками⁈ — Гедимин досадливо поморщился. «Что могло их спровоцировать? Что там было про камни? Может, не стоило брать руду? Но им-то она зачем⁈»
— Смотри! — Вепуат указывал на гряду островов. Среди них появилось тёмное пятнышко. Пара секунд — и Гедимин опознал длинную кожаную лодку. У неё был даже парус — перепонка на костяном каркасе; её сложили, и всё же «корабль» летел по воде со скоростью глайдера. Вдоль бортов тянулись полосы фиолетовой пены.
— Скогны? — Вепуат отряхнулся от ракушек и чьих-то щупалец и ткнул Гедимина в бок. — Выходит, тут рядом их город?
Лодка остановилась, и тут же берег накрыло метровой волной — будто рядом причалил крейсер. Уходить вода не спешила, и Гедимин, шевельнувшись, почувствовал, как она затвердела и толкнула его назад. «Селасси. Ну ладно. Утопить больше не пытаются…»
— Чужаки! — крикнул один из Скогнов, поднимаясь во весь рост. Из его шапки торчали крупные красно-зелёные плавники.
— Здесь воды Эллура! Всё, что на дне, — его камни! Кто позволил вам прийти под Эллур и брать их?
«Эллур…» — шевельнулось в мозгу Гедимина. «Это же не только река… и я видел такие шапки…»
Вепуат, опомнившийся чуть раньше, возмущённо фыркнул.
— Вы приходили на торг в Элидген — не в свой день! Мы вас гнали⁈
Скогны переглянулись. Несколько секунд Гедимин слышал только приглушённое верещание — говорили быстро, громким шёпотом, слов было не разобрать. Он посмотрел под ноги — воды чуть убавилось.
— Элидген? — владелец самой высокой шапки снова выпрямился. — Вы из города Пламени?
— А по нам не видно? — Вепуат хлопнул себя по бронированной груди. — Я — Вепуат. Со мной Гедимин, жрец Пламени. Знал бы, что вы нас так встретите…
Скогн наклонился над водой, погружая в неё ладони. Он то ли булькал, то ли верещал, — слов по-прежнему было не разобрать. Но его услышали — вода отхлынула, обнажив не только «керамический» берег, но и заиленное дно. «А камня нет,» — подумалось Гедимину. «Уволокли.»
— Мы говорим о Пламени с почтением, — с рук Скогна капала вода, но он и не думал вытирать их. — Но тут мы вас не ждали. Разве ваш город не на берегах Синав-ви? Разве там мало руды, чтобы его насытить?
Вепуат развёл руками.
— Нас отволокло сюда, к Эллуру. Если бы я знал, что это ваш участок, мы бы тут ничего не тронули. Вы его уже хорошо процедили — руды, считай, не осталось.
— И всё же ты её нашёл, — уши Скогна под шапкой поднялись торчком, и плавники на ней шевельнулись. — Нашёл, не входя в воду. Что за вещь призвала её?
Гедимин открыл было рот, но Вепуат крепко ткнул его локтём под рёбра.
— Ты нас так хорошо встретил, чтобы спрашивать о дарах Пламени? — он выразительно потёр плечо — видимо, стоял боком, когда ударил «гидравлический молот». — На нас напали, чуть не утопили, мы стоим тут по колено в грязи…
— Вы пришли к чужой реке, — отозвался Скогн, оскалив острые зубы. — И Селасси отпустили вас с миром. Разве это кое-чего не стоит?
Гедимин ошалело мигнул. «Вот грёбаные карлики…»
— Нас ещё не отпустили, — мрачно сказал Вепуат. — Где пограничный камень? И Селасси всё ещё кружат рядом.
— Вы сильны и покрыты бронёй, — заговорил другой Скогн. — Селасси только смотрят, чтобы всё прошло мирно. Научи нас поднимать руду, не ныряя в ил — и камень будет возвращён, а вас примут с почестями.
— Если нам тут не рады, мы и сами найдём дорогу, — буркнул Вепуат и шагнул к берегу. Тут же на каменную «чешую» хлынула вода. Она прибывала быстро — ещё секунда, и островок залило по самые заросли.
— Никак вы взяли нас в плен? — Вепуат недобро сощурился. Гедимин шевельнул плечом, и сфалт лёг ему на локоть. Ему хотелось ущипнуть себя. «Мда, за месяц многое тут поменялось…»
— Эллур защищает своё, — Скогн ощерился в ответ. — И не отпустит нарушителей без платы.
Вепуат стиснул зубы.
— Мы не любим угроз, — сдержанно сказал он. — Там, в Элидгене, ты не рассказывал о плате. И с тебя её не взяли.
Что-то надавило Гедимину на колено. Вода, поднявшаяся над островком, оттесняла сармата к деревьям. Он не двинулся с места. Давление стало сильнее. «Испарить воду — и прорваться к разлому,» — мелькнуло в голове. «Скогны нас не достанут — нечем. А вот эти червяки…»
— Долго ли ты выстоишь, когда вода поднимется горой? — спросил Скогн.
— Выстоишь ли ты, когда река вскипит? — отозвался Вепуат. Гедимин видел, как наклоняется его плечо — секунда, и плазмомёт будет в его руках.
Скогн ухмыльнулся, показав острые зубы.
— Пламя! — заорал Вепуат, толкая Гедимина в бок. В ту же секунду над сарматами поднялась волна.
Выстрелить успели оба — и долго ещё ничего не видели из-за облака пара. Струя плазмы исчезала в нём, на той стороне что-то шипело, и кто-то верещал. Гедимин водил сфалтом вдоль берега, выстраивая паровую стену, и медленно продвигался к разломам. «Тот или этот? Как я тогда стоял? Куда эти твари дели камень⁈»
Он взглянул под ноги и радостно хмыкнул. «Ямка! Вот же свежие надломы. Камень был тут!»
— Вепу… — заговорил было он, но тут из пара донёсся жалобный визг.
— Стой, воин Пламени! Ты под рукой Асгаана! В его дни вода слабеет!
— Хватит, — прошептал Вепуат, останавливаясь рядом. — Лучше поговорим.
Гедимин нехотя опустил сфалт. Пар быстро развеивался. Сарматы стояли на высохшем илистом дне. Вода отступила на пять метров и замерла вокруг островка прозрачной стеной. Скогны выглядывали из-за бортов лодки, прижимая уши.
— Не стоило так уж злиться, — пропищал один из них. — Мы лишь испытали вашу силу. Эллур хочет дружбы с Равными Куэннам. Но нергоны — такие обманщики… как же было вас проверить?
Вепуат сдержанно ухмыльнулся.
— Странные у вас представления о дружбе. Как нам встречать вас на земле Элидгена? Огнём, лучами, волной камня?
— Вода не навредила вам, Равные Куэннам, — карлик нервно оскалился. — С острова Шеш пришлют большую лодку. Там мы примем вас со всеми почестями…
— Некогда, — буркнул Гедимин. Ему было не по себе — в основном от воды, почему-то вставшей вертикально. «Законы физики, мать моя колба! Почему любой червяк вертит их, как хочет⁈»