— В другой раз, — сказал Вепуат. — Когда нас встретят, не пытаясь утопить. Мы не враги ни вашему городу, ни реке. Вы и самих Куэннов так встречаете?
Скогн прижал уши и оглянулся на гряду островов.
— Камни Ахега давно темны. Город Каналов больше не отражается в Эллуре. Мы всегда были почтительны с Куэннами. И вас мы встретим с почестями.
— Вы ведь искали Город Каналов? — ещё один Скогн выглянул из лодки. — Он часто бывал на Ахеге…
— Город Каналов⁈ — Гедимин вздрогнул всем телом и растерянно мигнул. «Так вот оно где! Даже если сейчас он за порталом, там же могло что-то сохраниться… А если не за порталом? Если маскировка? Местным нечем искать, но у нас-то…»
— Ахег? Это далеко?
Скогны заметно оживились и дружно указали на островную гряду.
— Эллур покажет дорогу! Далеко от Шеша, но на хорошей лодке…
Гедимин двинулся к воде, но остановился — Вепуат с неожиданной силой дёрнул его назад.
— Мы к вам заглянем, — сдержанно пообещал он. — И на Шеш, и на Ахег. Но в другой раз — когда мы придём к реке с дарами, а нас встретят, как положено. Чистой воды Эллуру!
— Да не погаснет Пламя! — отозвался предводитель Скогнов. Водяная стена рухнула, река чуть зацепила пальцы Гедимина — но это была уже просто жидкость, подчинённая всем законам физики. Сармат, угрюмо щурясь, следил, как длинная волна подхватывает лодку, и три полосы ряби тянутся за ней. Краем глаза он заметил шевеление на мелководье. Каменный столб выкатился на берег и замер. Он лежал внаклонку, но его основание упиралось в ямку на дне — его вернули туда, откуда взяли.
— Синви и Сэви в соседях мне нравились больше, — пробормотал Вепуат, по-прежнему удерживая Гедимина за плечо. — Ну что, идём?
…От радиоактивного ила сарматы отмывались у ближайшего ручья — Гедимин вырыл полуметровую ямку, чтобы добраться до воды, и долго проверял дозиметром и её, и вроде бы чистые скафандры. За последним ручьём он выгреб из карманов все запасы меи. На одного её хватило бы с избытком, на двоих — впритык. Вепуат пофыркал, но подчинился — и теперь, весь в тёмно-красной корке, стоял, широко расставив руки, и нелепо ухмылялся.
— Надо будет запастись подношениями, — сказал он. — Ссориться с Селасси нам не с руки.
Гедимин фыркнул.
— Какие подношения⁈ Нам теперь туда вообще соваться нельзя. И ещё неизвестно, что эти твари сделают с нашим водохранилищем.
Он вспомнил прошлогодние затопления и стиснул зубы. Вепуат хмыкнул.
— Ты чего? Ничего никто не сделает. Мы очень хорошо с ними разошлись. Только надо будет подношения… Ядро Сатурна! Шихты мало! Придётся сначала заглянуть в Сфен Огня. Надеюсь, там есть гнездовья…
Гедимин ошалело мигнул.
— Хорошо разошлись? Это после стрельбы-то?
Вепуат беспечно махнул рукой.
— Ну, это было надо. Не бойся, дальше будет легче… У тебя нигде не припасён ещё мешок шихты? А то на складе я не нашёл.
Гедимин растерянно покачал головой.
— Так ты думаешь — нас после сегодняшнего подпустят к реке? Я бы не подпустил.
Вепуат широко ухмыльнулся.
— Ну, с тобой бы я так и не разговаривал. Только они — не ты. Не волнуйся. Всё пойдёт, как надо.
Он поддел когтем потемневшую корку меи.
— М-да. Ирренция в местных илах хватает. Жаль, добывать его не выйдет.
— Почему? — спросил Гедимин. В мыслях он уже достраивал иловый насос. «Ведь эту смесь можно особо и не очищать. Её даже удобно будет спекать. Только убрать кеззий и ипрон, чтобы не мешали, и обогатить смесь до хорошего процента…»
Вепуат хмыкнул.
— Гедимин! То ты от реки шарахался, теперь готов там комбинат поставить. Сам подумай — Селасси будут рады, если ты начнёшь Эллур выкачивать? Это ж не пара камешков со дна.
«Верно,» — Гедимин досадливо сощурился. «Несколько тонн ила незаметно не добудешь. Если полихеты всегда в воде — сразу заметят… Надо всё-таки искать, откуда всё это течёт. В Сфене Лучей вроде никакая дрянь не водится.»
… — Переговоры с Эллуром? — Айзек перевёл настороженный взгляд с Вепуата на Гедимина. Тот стоял молча и лишь косился на довольного разведчика. «Вот нашёл чему радоваться…»
— И всё действительно прошло мирно?
— Куда уж мирнее, — поспешно закивал Вепуат. — Я думаю — надо у них одолжить лодки. Там такой берег, что пешком не пройдёшь. А ещё остров Ахег… Вы с Гварзой его не исследовали?
Айзек покачал головой.
— Растаскивать Ахег на руду вам точно не позволят. Хотя фонит он изрядно… Такие переговоры лучше проводить официально. И на нашей территории. В присутствии хоть кого-то из стражей. Мы тут всё-таки чужаки. А чужаков здесь не любят.
Уже за дверью Гедимин и Вепуат переглянулись.
— Стражи о нас забыли напрочь. Всё приходится делать самим, — проворчал разведчик и быстро огляделся по сторонам. — Ну что, завтра — в пустыню?
Часть 4512–34 дни месяца Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня, пустыня Кситту — Сфен Огня, трапповое поле — Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег — Сфен Мысли
12 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня, пустыня Кситту — Сфен Огня, трапповое поле
— Безводное? Оба хранилища — безводные? — Айзек отвернулся от ямы и заглянул Гедимину в глаза. Тот молча кивнул.
Они стояли в пустом топливохранилище первого энергоблока; здесь, в отличие от машзала, светильники были — горели по стыкам потолка и стен, скрещивая лучи на золотистых плитах. Там, где плиты были сдвинуты, зияли глубокие ячейки. Сюда ушло немало золотой глины и тхеленовой фольги — и всё равно Гедимин не был уверен в надёжности экранов.
— А ведь водохранилище проектом предусмотрено, — Айзек оглянулся на закрытый люк. — И даже трубопровод намечен.
— Это для дезактивации, — отозвался Гедимин, занося ладонь над открытой ячейкой. Пальцев коснулся холодный воздух — внизу было немногим больше нуля.
— Воздушное охлаждение… — Айзек посмотрел на его руку и недоверчиво хмыкнул. — С пустым хранилищем оно справляется. А при полной загрузке?
Гедимин пожал плечами.
— Отдельный твэл больше полусотни градусов не выдаст. Если только его совсем перекосит. А тогда — вода ему ничем не поможет.
Он снова покосился на золотистые стенки ячейки. Если бы там был не тектон с золотой глиной, а сплав рилкара и ипрона, сармату было бы куда спокойнее. «Работаем с тем, что есть,» — в очередной раз напомнил он себе. «На коротких интервалах результаты неплохие. Но что будет лет через пять-десять…»
— Безводное хранилище… — снова повторил Айзек; его глаза сузились и потемнели. — Это ведь серьёзное изменение проекта. Почему ты ни с кем не посоветовался?
Гедимин дёрнул плечом.
— Потому что со станцией возился я один. Весь год только мне и было до неё дело. Если Гварза хочет, пусть достраивает сам. А я вернусь в Ураниум.
Айзек досадливо хмыкнул.
— Атомщик! Не время меряться гордостью. Речь о безопасности ИЭС!
— Так ты проверь, страдает она или нет, — отозвался Гедимин. — А я пойду настраивать магниты.
…Через пару часов в хранилище заглянул Вепуат.
— Айзек, мать его колба! Обещал же к рассвету от тебя отстать!
Он задрал голову, рассматривая подвесные краны. Один из них удерживал на весу крышку ячейки.
— А-а! Вот что внутри этих здоровенных экранированных штук на станциях. Магнит и верёвочка!
— Практически, — буркнул Гедимин, опуская крышку на место. — Что там у вас с Айзеком?
Вепуат торжествующе ухмыльнулся.
— Договорились. До ночи нас искать не будут.
…Гедимин думал, что нхельви остановятся у разлома, но их хвосты мелькали среди камней, пока сарматы не вышли на уступ над дымящимся ручьём. Зверёк сел рядом с ними, принюхался и фыркнул.
— Много огненных червей! Всегда ступайте на твёрдое!
«Было бы там это твёрдое,» — думал Гедимин, снимая с плеча сфалт. Ему было не по себе.
— Так ты точно знаешь, что за пустыней — огонь? — спросил Вепуат, присев на корточки. Зверёк дёрнул усами.
— В её сердце много жара. Туда не ходят. Точно никто не скажет.
— Что ж, спасибо за помощь, — Вепуат выпрямился и оглянулся на Гедимина. — Сейчас пройдём разлом — и сразу излучаем, ага? Расчищаем себе тропу. Ты светишь вперёд, я — назад.
— На кристаллоидов не отвлекаться, — буркнул Гедимин, спускаясь по склону. Ему было неспокойно. «Черви… Могут они сообразить, что Текк’ту в их пустыне неоткуда взяться? Или как-то проверить, он это или нет? Они ведь не такие тупые, как кажется…»
…Земля не шевелилась. Она по всей долине была однородной — песок, перемешанный с обломками камня, редкие крупные валуны, трескающиеся от жары… Тут и там среди камней блестели «бутоны» кристаллоидов. Через час пути Гедимин не выдержал, остановился и наклонил сфалт к земле, переключая в плазменный режим. Вепуат покосился на оплавленный, ещё горячий двухметровый керн и сдержанно хмыкнул. В руках он держал малый излучатель — и водил им по сторонам, не опуская ни на минуту.
— Следующая остановка — моя. Минералы изучать можно, а растения — нет?
— У тебя уже есть образец, — напомнил Гедимин. — И ты его три дня оплакивал.
Вепуат фыркнул.
— Я не собираюсь ничего ломать. Просто посмотрю, как далеко расходятся побеги. И соберу статистику по размерам и числу. Интересно, когда они размножаются? Я бы посмотрел.
…Гедимин прикопал у разлома очередной валун-метку. Он уже сбился со счёта — и только надеялся, что карты Вепуата не подведут. Пейзаж за разломами давно перестал меняться — везде, как ни смотри в «телескоп», была только пустыня.
— А температура-то растёт, — вполголоса заметил Вепуат, взглянув на термометр. — Тут уже плюс пятьдесят восемь.
— Суточные колебания, — буркнул Гедимин, поднимая излучатель — вдалеке уже шевелился песок. «Чем дальше идём, тем больше червей. Что они тут едят?»
Вепуат заглянул в «телескоп» и хлопнул себя по бедру.
— Нашли!
Гедимин отобрал у него прибор и растерянно хмыкнул.