— Тихо. Сейчас уйдёт, — шёпотом пообещал Гедимин, неловко гладя ближайший твэл. За спиной кто-то отчётливо скрипнул зубами.
Реакторный накопитель не «фонил» — до его насыщения было ещё далеко. Гедимин, обернув его защитным полем, не различил даже слабых бликов «наведёнки». Руки тоже не «фонили», но завернуться в поле пришлось от макушки до пят. Сейчас сармат стоял с пластиной и излучателем под каменной «линзой» в потолке и ждал сигнала.
— Погоди, — донеслось из-за «линзы», из верхнего отсека. — Сначала его должен увидеть Ансур… Ага!
Соседняя золотистая колонна — пустующая опора для колец-накопителей — провернулась по часовой стрелке, дёрнулась обратно и замерла. Наверху облегчённо вздохнули.
— Гедимин! Давай на счёт «пять»!
Сармат беззвучно хмыкнул. «Здесь мог бы скомандовать и по-сарматски,» — пронеслось в голове. «Макаки не услышали бы.»
Зелёный луч ударил в потолок. Наверху что-то пробормотали.
— Когда привезут кольца? — громко спросил Гедимин, опуская излучатель. Пластина посветлела. Больше из неё ничего нельзя было «выдавить».
— Спроси у Маккензи, — угрюмо ответил Кенен Гварза.
Сверху донёсся шорох — сарматы спускались из отсека сброса. Гедимин двинулся к реактору — пластину надо было поставить на место. «Видно, и впрямь придётся самому ехать к Маккензи,» — думал он, угрюмо щурясь. «У Айзека и Гварзы опять всё застряло.»
…В третьем «мониторе» над ракушкой-пультом отражалась золотистая «чешуя» — закрытый бассейн топливохранилища. Кённа, старший оператор, с опаской покосился на новые рычаги.
— И этим тоже мы будем рулить?
— Так безопаснее всего, — отозвался Айзек. — Конечно, на выгрузке будет работать удвоенная смена. Но управлять перегрузочной машиной придётся вам. Гедимин составил инструкцию…
Гедимин в очередной раз попытался разгладить мятый листок и досадливо сощурился.
— От бумажек толку мало. Им надо попробовать. Испытания…
Операторы вздрогнули.
— Таскать живые твэлы? Вот сейчас, при неготовом оборудовании? Там даже воды нет…
— Хранилище безводное, — сказал Айзек. — Её там и не будет. Но насчёт живых твэлов…
Гедимин качнул головой.
— Живые тут ни к чему. Хватит пустых оболочек. Нужно проверить, как идёт перегрузка. Хранилище — реактор — и обратно. И… — он на секунду задумался. — Лучше начать с пустого блока. Чтоб не дёргались из-за реактора.
Операторы переглянулись.
— Кто додумался загрузить реактор при недостроенном оборудовании? — еле слышно пробормотал Кённа. Гедимин взглянул на Айзека и криво ухмыльнулся. Тот поморщился.
— Реактор с поверхности нужно было убрать. Особенности местного климата — не моя вина. Итак, испытания на пустом блоке… Пожалуй, в этом есть смысл.
…«Стержни по одному, так-то, не таскают…» — в очередной раз подумал Гедимин и отодвинулся от пульта. Он сам не заметил, как успел подойти, — вроде бы только что стоял у противоположной стены и смотрел, как магнит перегрузочной машины зависает над открытой ячейкой хранилища. Манипулятор пошёл вниз; филк-оператор медленно двигал рычаг, пока две планки на мониторе не совместились. Раздвоенный рычажок качнулся вниз, ипроновая пластина зашла в паз, и манипулятор начал подниматься. Стержень за ним не пополз; доля секунды — и его припечатало крышкой. Гедимин облегчённо вздохнул, шагнул к стене и убрал руки за спину.
— В целом, конструкция рабочая, — в который уже раз повторил Айзек; он как уставился на монитор, так и не двигался с места. — Но слишком многое зависит от оператора…
Гедимин пожал плечами.
— Я и так весь потолок утыкал ограничителями. На кой он о них бьётся — у него спроси.
Оператор на его недовольный взгляд неприязненно сощурился.
— Нельзя было сделать жёсткий манипулятор⁈
— А раздвигать его как — руками? — отозвался Гедимин, стараясь не морщиться. Упрёк попал в цель. «Может, всё-таки можно было…»
— У вас будет много лет на доработку оборудования, — Айзек нахмурился. — Сейчас эта конструкция — рабочая? Годится для живых твэлов?
— Кто ж её знает, — оператор переглянулся с напарниками и пожал плечами. — Взорвётся — не взорвётся…
— Ясно. Отбой, — коротко ответил Айзек и, взяв Гедимина за плечо, подтолкнул к шлюзу. Сармат с присвистом выдохнул, но промолчал — да в шлюзовой камере говорить уже было и не с кем.
— Стержни я проверю и уберу, — сказал ему Айзек; его лицо блестело от испарины. — Иди отдыхать. Сегодня и завтра — никуда не бегать! Ни одному, ни с Вепуатом. На завтра намечено важное.
…Двое филков стояли у душевой. Гедимин замедлил было шаг, но понял, что внутрь они не собираются. Один из них держал на вытянутой руке рамочный радиометр и покачивал его из стороны в сторону. Камешек-подвес постукивал о стекло.
— И этим предполагается… измерять радиационный фон? Как?
— Если держать рамку ровно, подвес должен как-то двигаться вдоль шкалы, — отозвался второй филк. — И что-то показывать.
Первый фыркнул.
— И это называется «измерительный прибор»? — он перевернул колбу вверх ногами. — Если при малейшем наклоне…
— А ты не наклоняй, — буркнул Гедимин, убирая руку за спину — пальцы так и чесались дать щелбан. — И шлем надень!
Филки, быстро переглянувшись, подались в сторону. Гедимин подождал, пока шлем будет надет, и прошёл мимо. За спиной что-то пробормотали, но сармат уже не прислушивался. «Новопоселенцы… Зря за ними никто не смотрит. Тут не Земля.»
15 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег
— Почему я-то⁈ — взвыл Вепуат, возмущённо сверкая глазами. Кенен Гварза покосился на него, выразительно поморщился и чуть отодвинулся. Гедимин молча показал Гварзе кулак.
— Потому что должен остаться кто-то, кто ладит с реактором, — отозвался Айзек и укоризненно ткнул Гедимина в бок. — Сиди у щита управления. Наружу — ни ногой!
Вепуат обиженно хмыкнул. Гварза снова покосился на него и злорадно ухмыльнулся. Айзек, уже не обращая на них внимания, повернулся к Гедимину, и тот разжал кулак и спрятал за спину.
— Будь осторожен — и поменьше открывай рот. Не хотелось бы устраивать драку в чужом городе, но…
Гедимин угрюмо кивнул и поправил на плече сфалт. Ему вспомнилась шипящая стена пара, потом — внезапный удар «гидромолота», и он незаметно потёр нагрудник. Пальцы нащупали мелкие неровности на щитках обшивки — выпуклости, кольцом поднимающиеся по краю каждой пластины. «Мутирует. Завтра — в переплавку.»
В карманах у сармата лежали стеклянные бусины — цветные, прозрачные и с искрой. Айзек забрал у Вепуата серебристую копию витой ракушки с короткими шипами, повертел в руках и одобрительно хмыкнул.
— Термочаша? — Гедимин заглянул в ракушку. — Под водой-то она зачем?
— Они разберутся, — сказал Айзек, убирая «чашу» в карман. — Дельта Эллура… Давно я там не был.
— Думаешь, туда нужно именно сегодня? — Гварза щёлкнул по наручному передатчику. — День Камня. Могут быть неслабые толчки.
Айзек тихо вздохнул.
— В день Камня Вода ослаблена — меньше вероятности, что Селасси решат напасть. А толчки… как-нибудь переживём. Осторожнее у обрывов! Следи, чтобы новички не лазили где ни попадя.
…Гедимин выбрался из «фонящего» ила, обогнул жёлтый «пограничный столб» и вышел на берег. Под ногами захрустела иловая «керамика». Сармат оглянулся на реку и увидел своё отражение. На горизонте виднелась мелкая рябь, но у берегов вода была зеркально гладкой.
— Юное Пламя приветствует Венгутту, повелительницу рек, — нараспев проговорил Айзек, поднимая на ладони пригоршню бусин. — Мы принесли дары для её народа. Пусть Эллур запомнит — мы пришли с мирными намерениями!
Бусины полетели в воду. Следом Айзек запустил ракушку. Гедимин видел, как на месте их падения всколыхнулась волна — вдвое выше, чем можно было ожидать. Он взглянул на сигма-сканер — к островку стягивались длинные полосы ряби.
— Они тут, — прошептал он, кивнув на воду.
— Сам вижу, — отозвался Айзек, поднимая на ладони последние бусины. — Стой спокойно, ладно?
— Скажите живущим в Эллуре, — он бросил стекляшки в воду, — если хотят говорить со жрецами Пламени — пусть приходят! Мы не держим на них зла!
Вода всколыхнулась и замерла. Гедимин покосился на гряду островков. Среди них виднелись мелкие точки, но излучение разломов мешало их рассмотреть. «Лодочки Скогнов… Нет, для путешествий по воде нам нужно что-то своё. Может быть, даже из рэссены — и на лучевом крыле.»
По воде протянулась полоса фиолетовой пены. Айзек радостно хмыкнул.
— На острове Шеш всегда кто-то есть. Гедимин, ты пока молчи. Говорить буду я.
«Корабль» Скогнов был невелик — и, на взгляд сармата, туда набилось слишком много пассажиров. По бортам они распределились толково, но лодка под их весом заметно просела. Полоса пены подтащила «корабль» к островку и ткнула в него носом. Скогны уставились на сарматов, быстро переглянулись и заверещали.
— Жрецы Пламени! — командиру наконец удалось всех перекричать, и аборигены притихли. — Старейшины Эллура передают вам своё почтение!
Он приложил сразу две ладони ко лбу и склонил голову. Гедимин беззвучно хмыкнул и покосился на сфалт. «А сразу, без стрельбы, так нельзя было?»
— Всех благ Эллуру — и реке, и городу, — Айзек небрежно тронул шлем над лицевым щитком. — Это мы, Айзек и Гедимин, и тут нет обмана.
— Мы уже видим, что на вас нет чар, — вскинул руки переговорщик. — И мы зовём вас на остров Шеш. Пусть в Эллуре не подготовились, но на Шеше всегда рады странникам!
Гедимин криво ухмыльнулся. «На Шеш нам плыть на вашей лодке?» — хотел было спросить он, но тут же заметил на воде волнение — от ближайшего острова отделились два «корабля». «Ну, разве что Селасси нас дотащат,» — он дотронулся до респиратора, перекрывая клапаны и подключая баллоны с дыхательной смесью. «Если что — по дну дойдём. Если не заблудимся в иле.»
…Что-то придерживало «корабль» под днище — и, по ощущениям, довольно быстро несло его вперёд. Посмотреть, что там, Гедимин не мог — он и шевельнуться-то боялся. Растянувшись на спине, зажатый плечами в бортах, он щурился на перепончатый парус и Скогна-рулевого, устроившегося в ногах. «Эта штука слишком лёгкая. Подниму руку — опрокинется.»