Что-то зашуршало под днищем, и Скогн, проскакав по груди сармата, прыгнул куда-то вверх. Лодку дёрнуло в сторону. Гедимин услышал громкий плеск, а за ним — верещание. Потом кто-то придержал лодку под левый борт.
— Вылезай, — скомандовал Айзек, заглядывая внутрь. — Эти штуки очень легко опрокидываются.
Гедимин ухватился за его плечо и, оттолкнувшись, вывалился за борт. Вокруг заверещали. Айзек охнул. Гедимин повернулся к нему и увидел лодку, качающуюся у длинного причала. Воды она всё-таки черпнула, и теперь Айзек пытался лишнее из неё вылить. С невысокой набережной, вымощенной разноразмерными каменными обломками, глазели Скогны. От неё в воду уходили сложенные из того же камня молы — а впереди, в двух шагах от кромки воды, поднимался высокий округлый склон. Он был весь изрезан ложбинами; внутри них белели ступеньки — вбитые в стенку кости. Кто-то из Скогнов уже добрался туда и теперь махал сарматам.
— Приехали, — Айзек стоял на берегу, дожидаясь Гедимина. — Судя по крикам, эллурцев с вышки уже видно. Держись когтями — ступеньки тут непрочные.
Гедимин угрюмо кивнул. Он уже начал подъём по коре окаменевшего дерева. Оно было мёртвым — и, видимо, выгрызенным изнутри; когти легко цеплялись за чешуи каменной коры. Мимо по щербатым гребням проносились Скогны — они тоже обходились без ступенек. «Пятнадцать метров вверх… в глубину, похоже, больше. Корни у этой штуки, видимо, глубокие. Или очень водостойкие. Интересно, внутреннюю полость заливает?»
…Дно окаменевшего дерева было на десяток-два метров ниже уровня воды. Гедимин, поджав ноги, устроился на глиняной скамье и смотрел на свисающие со стены разбухшие губки. Ими заткнули «водопровод» — тонкие трубки, засунутые в трещины коры. Жидкость просачивалась в них, пропитывала губки и время от времени капала в подставленный бочонок. Никого это не смущало — в воде из точно такой же ёмкости, как успел заметить сармат, заварили сушёные ягоды курруи. Теперь взвар, перелитый в огромную чашу с носиком, разливали по кубкам. Один из них поднёс к респиратору Айзек, покосился на Гедимина и передал ёмкость ему. Сармат вылил полкубка в фильтры и дал воде стечь по коже — охлаждение ему сейчас не помешало бы.
Целая толпа Скогнов собралась вокруг длинного стола — помоста из обожжённой глины, сплошь покрытого лунками. В них удобно было втыкать остродонные чашки. В эти же углубления встали «ноги» здоровенной жаровни со множеством раструбов, отводящих тепло; сейчас на них дожаривалось что-то съедобное. В спешно подтащенных больших чашах блестели куски неопознанной органики. Просканировать их Айзек не позволил; Гедимин мог только предположить, что это пища, потребляемая без термообработки. Айзек из чаши что-то взял, незаметно сунул в карман; Гедимину предлагать не стали.
— Мы всегда уважали могущественных Куэннов, — слышал он настойчивый голос кого-то из Скогнов; все, кто был за столом, так и сидели в высоких, не слишком-то удобных шапках с яркими плавниками. — Эллур стоит на ветвях их мощи. Даже сейчас, когда скалы Ахега потускнели. Теперь мы на ветвях мощи Элидгена. Это честь для Эллура…
В развязанном мешочке блеснули палочки-слитки. Айзек выложил на стол горсть бусин-«капель» из синеватого стекла и серебристую чашечку.
— Нас тоже радует такое соседство, — сдержанно сказал он. — И нас ждут частые встречи. Мы ищем, откуда Эллур выносит Живой Металл, — его много в речном иле.
Скогны переглянулись.
— Живой Металл не на землях Эллура, — с явным сожалением сказал один из них. — У реки много притоков. Мы не можем подойти близко — но мы рады будем дать вам корабли.
Гедимин прикусил щёку, чтобы не фыркнуть. «Спасибо. В вашем корабле я уже лежал. На спине грести неудобно.»
— Город Пламени вам благодарен, — сказал Айзек без тени усмешки. — И в день Земли зовёт вас на торг. Народ Огня придёт, если ему будет с кем торговать.
Скогны снова переглянулись. Кто-то на дальнем конце стола беспокойно зашевелился — с ним обменялись быстрыми жестами.
— Эллур просит вас подождать, — переговорщик заметно смутился. — Мы непременно придём — но только не в этот день. Опасное время на подходе — мы не рискнём отправлять караван.
Айзек кивнул.
— Что ж, пусть следующий день Земли будет более благоприятным. Если всё было сказано и услышано… — он зашевелился, показывая, что готов встать из-за стола. Гедимин дёрнулся к нему.
— Стой! А Ахег⁈
— Мастер Дим-мин хочет увидеть остров Куэннов? — быстро переспросил Скогн, и Айзек, втянувший было воздух, сдержанно кивнул.
— Да. И я тоже не откажусь.
…Лодка с шелестом въехала в гладкий жёлоб. Над лежащим Гедимином с двух сторон нависли каменные уступы. Скогны-рулевые с громким писком выбрались наружу, на что-то намотали швартовы. Гедимин с опаской приподнял голову — лодку зажало меж камней, и опрокидываться ей было некуда.
— Вылезай, — велел Айзек, наклоняясь над лежащим сарматом. — Осмотримся — и назад. Делать тут особо нечего.
Гедимин ступил на серый крапчатый камень и вздрогнул — под ногой (и на много метров вокруг, от берега до берега) была одна монолитная скала, совершенно однородная глыба. По виду она слегка напоминала гранит с большим содержанием слюды — но Гедимин, едва его потрогав, был уверен, что это не камень. На ощупь оно скорее походило на рилкар… какой-то очень сильно минерализованный рилкар или, возможно, стеклянистый накопитель. «Взять образцы!» — щёлкнуло в мозгу, и сармат, присев у гладкого выступа, включил лучевой резак.
— Надоест — скажешь, — покосился на него Айзек и шагнул в сторону. Он стоял, сложив руки на груди, и равнодушно смотрел на изрезанную «скалу». Кто-то проделал в ней множество ступенчатых и наклонных углублений, длинных каналов на разной высоте, несимметричных выемок… Часть прорезей была затоплена — как тот жёлоб, в который заплыла скогнийская лодка. Часть вообще не смыкалась с берегом — и для чего всё это, Гедимин понять не мог. «Какие-то стыковочные пазы…» — он досадливо сощурился, глядя на камень, так и не поддавшийся резаку. Сигма-сканер показывал только рябящее белесое пятно. Гедимин натянул поверх «минерала» защитное поле, подключил прибор, — та же белая рябь заволокла экран. «Не сигма. Какая-то маскировка…»
— Следи за разлётом, — буркнул Айзек, увидев, что сармат берётся за плазморез. Тот дёрнул плечом. Место предполагаемого надреза окружило защитное поле. Плазма брызнула, покрывая его чёрными пятнами. Когда её остатки испарились, Гедимин посмотрел на камень и беззвучно выругался. Скала не нагрелась — и сармат не нащупал на ней даже микроскопического углубления.
— Куэнны, — Айзек выразительно пожал плечами. — Чего ты ждал⁈
Гедимин убрал сфалт и огляделся. Плыли к Ахегу долго — и, как он теперь понял, не из-за медлительности местных «кораблей». И Шеш с его куполом окаменевшего дерева, и другие островки дельты скрылись за горизонтом. Со всех сторон была только вода. «Дельта,» — мелькнуло в голове сармата, и он повернулся спиной к причалу. «То, во что впадает Эллур… это, похоже, озеро. И глубины тут немаленькие…»
Будто подтверждая его слова, что-то массивное, метров десять в длину, приподняло спину над волнами, развернуло плавники-паруса — и, тут же свернув их, ушло под воду. Рябь улеглась.
С каменных ступеней — возвышения, со всех сторон изрезанного желобками и иссверленного отверстиями — весь Ахег был виден как на ладони. Он и был-то невелик — километра четыре в поперечнике. Гедимин вспомнил спиральную улицу Сердца Пламени, задумался, прикидывая его размеры. «Если Город Каналов тут умещается… да, выходит, он ещё меньше.»
— Айзек, не помнишь планировку Города Каналов? — спросил он, рассматривая выемки и отверстия. «Стыковочные пазы — но для чего?»
— Будто нас по нему водили, — буркнул Айзек. Ему тут явно было не по себе. Ещё тревожнее было Скогнам — они так и ждали у лодок, не отходя ни на шаг. Гедимин снова огляделся, «посветил» сканером в воду, — «фонящая» глыба уходила глубоко в илисто-пластинчатое дно. Ни обломков, ни выступов того же минерала вокруг Ахега луч не нащупал. «Как будто эту штуку притащили сюда целиком — и так воткнули,» — сармат тронул плотный «камень» и попытался прикинуть общую массу. «Прямо посреди реки… Им всё-таки нужна была вода? Как растворитель? Как охладитель? Как сырьё?»
— Мастер Айсиек, — донеслось с берега. — Ахег не любит чужаков. Не пора ли вернуться?
— Пора, — Айзек крепко взял Гедимина за плечо и подтолкнул к причальному жёлобу. — Отвезите нас к жёлтому камню. Скажите старейшинам — в городе Пламени вас примут с почётом.
…Гедимин вывалился из лодки, едва её не опрокинув. У Айзека получилось ещё хуже. Скогны-рулевые чего-то такого и ждали — они удрали на берег ещё до того, как сарматы зашевелились, и теперь молча смотрели, как Айзек и Гедимин переворачивают опрокинутую лодку. Она легла на бок, уткнувшись «мачтой» в ил; ремонтник проверил костяные опоры — им повезло не потрескаться.
— Эти корабли недостойны Равных Куэннам, — виновато пропищал Скогн, устраиваясь у рулевого весла. — Но лучших у Эллура нет.
— Эллур сделал, что мог, — серьёзно ответил Айзек. — Да будет полноводной его река!
…На дезактивацию сарматы остановились всё там же — за ближайшим к Элидгену ручьём. Меи хватило — Айзек поделился своими запасами.
— Если река так фонит в нижнем течении… — вслух думал Гедимин, досадуя на нехватку данных. — Или Сфен Лучей где-то рядом, или вынос огромен. Что у Эллура с притоками?
— Крупных рядом с дельтой нет, — Айзек на секунду задумался. — Если только эту взвесь несёт от самого слияния с Ксутлином… или из Джирахгета по одной из крупных рек. Но ближние окрестности я бы обыскал. Вопрос только в транспорте.
— Угу, — Гедимин вспомнил, как лежал на дне лодки, а потом — пытался из неё вылезти, не опрокинув. Ещё одна мысль пришла в голову, и сармат невольно поморщился.
— Айзек… А реки тут тоже… движутся? Долину Элид перетащило. А реку так может?
— Сколько угодно, — Айзек угрюмо кивнул. — Равнина — она вообще довольно подвижна. Но если бы к дельте подтащило Ксутлин или Джелгит — Скогны знали бы.