— Как они попали наверх?
Оба коменданта, слишком бледные даже для филков, стояли поодаль — они в медотсек не пошли. Тот, на кого взглянул Айзек, судорожно сглотнул.
— Да кто мог подумать, что кто-то полезет наверх⁈ — вскрикнул второй. — Все же были предупреждены…
— Нутеш! — Гварза, такой же мрачный, как Айзек, развернулся к третьему филку. — Ты их видел?
Тот мотнул головой.
— Мы обходим в условленное время, — промямлил он, глядя в стену. — И это… шумно. Легче лёгкого проскочить между обходами…
Айзек придержал Гварзу за плечо и шагнул в коридор.
— Гедимин… У нас достаточно меи для утилизации?
— Канистры в машине, — буркнул Гварза. — Кет, Хепри, — займитесь. В медотсеке должно быть чисто. Минус двое из экипажа… Говорил же — хлебнём мы ещё с этой «Рутенией»!
Коменданты переглянулись.
— Когда Старшие лазят где ни попадя, это ладно, — услышал Гедимин громкий шёпот, проходя мимо. — Но нормальные сарматы…
— У Старших хоть броня, — отозвался второй филк. — Им что, внизу душевых не хватило⁈ Свободный же был день, пошли бы, если так им надо…
Вепуат шагнул на лестницу и еле слышно фыркнул.
— Почти уверен, что их не пустили. Душ по графику.
Гедимина передёрнуло.
— Я же рассчитывал размеры душевых…
Вепуат погладил его по плечу.
— Из двухсот поселенцев до такой дури додумались двое. По мне — не в душевых тут дело.
…Лестница запасного выхода обвивала шахту и упиралась в закрытый люк. Айзек остановился рядом, надавил на створку ладонью — она бесшумно скользнула в паз.
— Не годится, — командир повернулся к Гедимину. — Сделаешь затвор. Три ключа — мне и комендантам. Сюда — звуковой сигнал. Чтобы, если откроется, слышно было аж в машинном зале. Сегодня успеешь доделать?
Вепуат возмущённо хмыкнул.
— А ничего, что на планете ночь?
— Завтра огненный шторм, — глаза Айзека оставались такими же узкими и чёрными. — Послезавтра — электрический. Двух трупов нам хватит.
18 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Тёмно-красный ком уже не напоминал сармата даже отдалённо. Тело распалось — мягкие ткани расплылись в жижу и впитались, сквозь багровую пропитку просвечивали мелкие осколки костей. Вепуат посмотрел на них и поёжился.
— Д-думаешь, это… стоит разматывать?
Гедимин качнул головой и открыл канистру. Ещё один слой меи лёг сверху.
— Пусть лежит, пока не останется вода и пепел. Тогда — устроим могильник.
— Д-да, верно, — Вепуат, выйдя из временного хранилища, едва удержал облегчённый вздох. — Нужна шахта… отдельная шахта. Попросить Текк’тов, как погода улучшится…
…Из душевой доносился плеск. Комендант стоял посреди коридора. Он был бледен, угрюмо щурился и сарматам, проходящим мимо, даже не кивнул. Вепуат оглянулся на него и сочувственно хмыкнул.
— Те двое были из его барака. Нет, ну надо же было додуматься, а⁈
— Филки… — Гедимин брезгливо поморщился. Он думал о запасном выходе и ключах от него. «Если вдруг будет нужна эвакуация — дверь можно только взорвать. Скажу Айзеку, когда опомнится. Сейчас — проку не будет.»
На стене жилой зоны висел термометр. Гедимин глянул на зелёную жидкость — она поднялась к отметке «27».
— Теплеет, — пробормотал Вепуат, сверяясь с наручным термометром. — Не пора вводить новые охладители?
— Без нас введут, — буркнул Гедимин.
Охлаждающие элементы у него отобрали ещё вчера, пока он возился с новым затвором. За охлаждение станции теперь отвечал Гварза — и Гедимин в вентиляционные отсеки даже не заглядывал.
— Пойду в реакторный, — сказал он Вепуату и услышал шорох перьев — сармат пытался отцепить от себя один из слоёв живой брони. Второй шевелился вяло и пока не сползал — видно, ещё не всё отрастил.
— Сходи. Надо, — Вепуат выразительно потёр висок. — Ночью ему было… не очень.
…Реактор с утра запустили — приподняли управляющие стержни на пару сантиметров, — даже при такой мощности свет мониторов резал операторам глаза, и им пришлось надеть затемнённые щитки. Щупальце, вяло скользнувшее по виску Гедимина, было раскалённым и как будто дрожало. Сармат тронул корпус реактора, но ответа не дождался — хранитель был не настроен на общение.
… — Хепри на чердаке, — буркнул комендант, когда Гедимин проходил мимо. Тот растерянно мигнул.
— Где?.. — он не сразу понял, что речь об отсеках наверху шахты. — Дверь открывалась?
— Мы бы услышали, — отозвался комендант и покосился на карман. — Ключи ему никто не давал.
Филк, вышедший из душевой, остановился и прислушался.
— А что, на Старших запреты не распространяются? — услышал Гедимин за спиной. Судя по голосу, ячеистой структуры в носоглотке у этого филка не было, — ещё один новобранец из «Рутении».
— На нём крейсерная броня, — отозвался комендант. — Наденешь такую же — сам наверх провожу.
…Вепуат стоял под дверью и задумчиво разглядывал примитивную «сигнализацию» — прицепленную под потолок систему лязгалок и дребезжалок.
— А если аккуратно рукой придержать — ведь не сработает?
Гедимин молча придержал одну связку, вторую руку просунул в паз, прижимая потайные пластины, и навалился плечом на створку. Ничего, кроме тихого скрежета, никто не услышал.
— Так и думал, — Вепуат ухмыльнулся. — И ключ у тебя, естественно, есть?
— Тебе зачем? — Гедимин угрюмо сощурился. Ключ у него, и правда, был — спрятанный между двумя слоями ипрона от «командиров» с сигма-сканерами. «Не люблю помещения без выходов…»
Вепуат хмыкнул.
— Чудной вопрос. Ты раньше видел огненный шторм?
— Вчера уже двое полюбовались, — буркнул Гедимин, отпуская сигнализацию. Только теперь он обратил внимание, что на Вепуате всего один слой перьев — и что второй он с себя наполовину снял, и пернатые части болтаются на весу.
— И это тоже, — Вепуат был смертельно серьёзен. — Надо убедиться, что никто больше не вылез. И… ты после вчерашнего котлы проверял? Они ведь из металла. А их так облучило. И… как по-твоему, что с местными? Они-то без скафандров…
— Нет тут никого из местных, — буркнул Гедимин, но всё же покосился на сигма-сканер. Прибор показал, что наверху дует раскалённый до двух сотен градусов ветер. И «караулка» Сэта, и цех, где поселились нхельви, были пусты. Джагулы откочевали ещё позавчера — в каких-то Сфенах излучение и жара были слабее. Сармат сверился с дозиметром, — «сигма» была чуть интенсивнее привычной, но «фонил» подземный реактор — на него стрелка и указывала.
— А котлы остались, — Вепуат привстал на пальцах и перехватил «сигнальную систему». — Вот так?
Гедимин с тяжёлым вздохом полез за ключом.
…Блестящий гравий горел золотом и багрянцем. Красно-жёлтое небо непрерывно то вспыхивало, то гасло, и Гедимину казалось, что оно колышется. Чёрную обшивку он оставил под землёй, и не зря — во время ярких вспышек воздух ощутимо накалялся. Камешек под ногой вдруг треснул и задымился, рассыпаясь на песчинки.
— Интересно, что сейчас делают Сэта, — вслух подумал Вепуат, глядя то ли на небо, то ли на пустую башню. — Им такая погода в радость.
Двери душевой были плотно закрыты; к засову со вчерашнего дня никто не прикасался. Гедимин вошёл, настороженно огляделся, — котёл, опрокинутый филками, так и лежал на боку. В нём ещё оставалось немного воды. Сармат поднёс к ёмкости дозиметр и удивлённо хмыкнул — металл был «чистым». «Пара микрокьюгенов есть…» — он подвигал предел чувствительности и кивнул собственным мыслям. «Но пара — не сотня. Значит, предметам лучевые шторма навредить не успевают…»
— Видел? — Вепуат, выключив дозиметр, укоризненно ткнул Гедимина в бок. — Я же говорил — местные знают, что делают!
Гедимин выплеснул из котла остатки и поставил его днищем кверху — так же, как стояли тут остальные, привезённые Джагулами. На полу ангара ещё темнели пятна меи. Сармат содрал их, проверил фон поверхности. Камень «очистился», но покрасился — по красным пятнам ещё можно было угадать, где и как лежали филки.
Снаружи зашипело. Гедимин выглянул из ангара и увидел струи дыма — перегретая руда начала испаряться.
— Похоже, намного жарче не станет, — заметил Вепуат, глядя на сканер. — Верхний слой руды зацепило, а чуть ниже — всё лежит спокойно. И, раз мы её тут добываем, она вся не испаряется. Примерно так и будет — градусов триста.
— Тебе мало? — Гедимин поморщился. Он смотрел на рощу «валунов». Одинокий невтянутый лист уже съёжился и понемногу чернел, обугливаясь. «А сегодня филки, может, и выжили бы,» — мелькнуло в голове. «Высунулись бы, оценили обстановку — и удрали обратно…»
19 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Опять наверх полезешь?
— Да чего я там не видел? — лениво отмахнулся Вепуат. Он отцепил от себя чёрную обшивку и опрыскивал её оттопыренные перья. Существо свисало со стапеля, подвешенное на крепления, — своих лап у него ещё не было. Скаф сидел на стене, глазел на «сородича» и поводил перьями в такт его шевелениям.
20 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— А там, наверху, споровые катапульты с неба сыплются, — Вепуат склонился над чертежом и заглянул Гедимину в глаза. Сармат отодвинулся и сдержанно хмыкнул.
— Пока споры не улетят, делать там нечего. Пойду после рассвета.
Он покосился на дозиметр. Что бы ни творилось наверху, на подземной станции оно никак не отражалось, — только сигма-излучение медленно, по милликьюгену, возрастало.
— А живые споры добыть не хочешь? — не унимался Вепуат. — Может, мы сами смогли бы их вырастить. Была бы катапультовая ферма.
Гедимин поморщился.
— Летучего слизня тоже выращивать? Если у них в цикле кататься на этой твари…
Вепуат пожал плечами.
— Уверен, что это обязательная часть цикла? Может, всё решается гораздо проще. А не попробуешь — не узнаешь.
Гедимин молча сдвинул чертёж на другой участок стола и склонился над ним, собирая разлетевшиеся мысли. Секунд десять за спиной было тихо. Потом Вепуат шумно вздохнул и загромыхал перьями.