— Пойду ловить еду. И «трилобиты» пусть поохотятся.
…На поверхности уже заметно посветлело. В защитное поле, окружающее Гедимина, немедленно врезалась пара летучих кальмаров и отрикошетила в землю. Гравий с тихим шорохом раздался, выпустил что-то продолговатое, и «кальмара» на лету ухватили и уволокли. Гедимин шагнул к закрывающейся воронке — гравий зашевелился, оседая. Странное существо уходило на глубину.
— Они чувствуют вибрации, — не оборачиваясь, сказал Вепуат. — Очень осторожные!
Он замер у костяной стойки, высоко подняв левый локоть; пальцы правой руки барабанили и скрежетали о нагрудник. Над холмом, среди мельтешащих «кальмаров», «рыб» и «слизней», метались «трилобиты». Тут были и «дикари», не только стая Вепуата, и что-то ещё более крупное и разлапистое. Чуть выше, расправив куцые крылья, висел Скаф. Гедимин хотел было спросить, чего он не охотится, — но из-под перьев молнией вылетел хоботок, сцапал «рыбу» и так же быстро втянулся. Чешуи поверх брюшной полости оттопырились ещё сильнее.
— Ты его теперь не наденешь, — Гедимин криво ухмыльнулся. Под ноги шмякнулся «кальмар». Взлететь он уже не смог — только дёргался, разбрызгивая жижу. Её тут же подхватывал усилившийся ветер. Над холмами курились облака неразличимых спор.
Перешагивая через полудохлых «кальмаров», Гедимин едва не наступил на «катапульту». Он покосился на дозиметр (омикрон-излучение медленно усиливалось), потом — на небо. До рассвета оставалось немного. Облака мелких спор растянулись по ветру, покрыв небесные складки поперечными полосами.
Вепуат резко топнул и наклонился за неподвижными тушками. То, что собиралось их подобрать, нырнуло в гравий — только зашуршали камешки. Гедимин увидел подвешенные к стойке мешки. Их уже раздуло. Внутри что-то слабо шевелилось.
— Уверен, что это едят? — Гедимин подобрал дохлую «рыбу». Она, казалось, лопнула по шву. Внутренностей не было — всю брюшную полость занимали обрывки плёнок.
— Заморожу на голодные дни, — отозвался Вепуат, подбирая тушки. «Трилобиты» уже не замечали ни их, ни открытых мешков на стойке, — сидели на перекладинах, растопырив чешуи. Приземлился и Скаф. Стойка под ним заскрипела. Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Я её рассчитывал на твой вес!
Он поднёс «кальмара» к груди, туда, где странно шевелились отрастающие перья. Что-то чёрное приподнялось из-под пластин. Гедимин мигнул.
— Глаза⁈
— У него и хоботок есть, — отозвался Вепуат, бросая «кальмара» в мешок. — Но от пищи отказывается. Что-то ещё не сформировалось…
Гедимин огляделся по сторонам. Споровые катапульты начинали поскрипывать — то ли на усилившемся ветру, то ли от внутреннего натяжения. Мелкие твари вокруг уже не мельтешили — кто мог, улетел, оставшихся уволакивали под землю. Гедимин включил сигма-сканер, направил луч на шевелящийся гравий — на экране проступили очертания чего-то ворсистого. Секунда — и оно закопошилось, уходя всё глубже.
— Они что, чувствуют сигму? — вслух подумал Гедимин. Луч, пройдя сквозь холм, уже добрался до ущелья, и сармат увидел часть панциря сааг-туула. Животное лежало неподвижно, чуть приподняв боковые пластины. На спине никого не было.
— Джагулы с утра охотились? — спросил Гедимин. Вепуат удивлённо хмыкнул и заглянул под обрыв.
— Они здесь? Даже внимания не обратил. Странно. Думал, они в соседних Сфенах. Джархин даже зверьков не выпустил…
— Говорил же я — эту дохлятину не едят, — Гедимин потыкал согнутым пальцем в завязанный мешок. «Трилобит», сидящий рядом, недовольно булькнул. Он бы и чешуями потрещал, но они уже не смыкались.
— Нхельви ели и не жаловались, — проворчал Вепуат. — Ты лучше вверх смотри!
Дозиметр зажёг красный светодиод. Гедимин выпрямился. Скрип со всех сторон стал громче — споры готовились к старту. Из клубящейся дымки медленно выплывал гигантский слизень.
Вокруг затрещало. Сотни щелчков срабатывающих «катапульт» сливались в грохот. Первые слизни уже проплыли над холмом; ветер догонял их, уволакивая следом потоки спор.
— Стой! — вскрикнул Вепуат. Мимо Гедимина промчался «трилобит». Вся четвёрка, выстроившись перекошенным клином, рывками набирала высоту.
— Держи! — заорал Вепуат. Шар защитного поля схлопнулся в паре метров от улетающих. Гедимин оказался метче — пузырь повис в воздухе, заключив в себя всю четвёрку. «Трилобиты» не обратили на него внимания. Теперь они летели вместе с ним.
Скаф затрещал перьями, пытаясь взлететь, и Вепуат вцепился в него. Гедимин кинул вслед стае эшку-тэй два полевых тяжа. Пару секунд они натягивались, и сармат испугался, что животным хватит сил их порвать — но на третьей секунде тяжи сократились, подтягивая за собой пузырь. Вепуат с досадливым воплем вспорол его, сгрёб в ладонь шлейки. «Трилобиты» с клёкотом рвались в небо. Защитный купол поднялся над сарматами, помутнел, светодиод на дозиметре погас, — шлейки провисли, и эшку-тэй осели на стойку и руки «хозяина». Скаф подобрал крылья и забулькал.
— Его тошнит? — Гедимин посторонился. «Излучение, призыв… Похоже, действует не только на споры. Эти эшку, — они же не охотиться полетели. Их и так от еды раздуло. Их позвали…»
— Он расстроен, — буркнул Вепуат. Один из «трилобитов», кое-как спрыгнув со стойки, забрался под перья Скафа. Вепуат подсадил остальных. Бульканье стихло.
— Тащи их вниз, — сказал Гедимин. — Так и иди с пузырём. Они летят на зов.
— Ага, — Вепуат взвалил Скафа на плечо. Гедимин выбрался из-под купола, замкнул его на сармате и огляделся по сторонам. По небу, догоняя сородичей, медленно плыл последний гигант. На горизонте догорал световой гейзер.
В ущельях зашуршало. Гедимин подошёл к обрыву, подбирая на ходу разломанные «катапульты». На спину сааг-туула выбрался первый кочевник, принюхался к ветру и широко ухмыльнулся.
— Геджер! Что собираешь?
Гедимин помахал «катапультами».
— Это для Пламени, — пояснил он. Джагул навострил уши.
— Тебе надо? — он огляделся по сторонам. Гедимин кивнул.
— Скажи своим — пусть соберут, сколько найдут. Вещь нужная.
Из-под нижних пластин панциря уже выбирались Джагулы и высматривали что-то на земле. Гедимин хмыкнул.
— Еду уже растащили.
— Плохая еда, — отозвался Джагул. — Жёсткая. Голода нет, — зачем такое брать?
— Вот и я говорил Вепуату, — Гедимин выдернул из гравия ещё пару обломков и сжал в кулаке. «Ещё один плохой день — и можно будет звать Текк’тов. Быстро они сделают болванки?.. А, что тут можно сказать заранее⁈»
— Урху? — Джагул поднялся на горб зверя и заглянул на холм. — Урху здесь была?
У хвоста сааг-туула уже возился кочевник в плотных наручах и наплечниках на голое тело. Он выдернул из ниши пучок шлеек. Следом, булькая и треща, вылетели «трилобиты».
— Урху? — кочевник повернулся к Гедимину. — Без чёрного зверя? Молодой зверь — нелётный. А старшего — нельзя. Урху знает?
Гедимин качнул головой.
— Всех эшку едва не уволокло, — он указал на опустевшее небо. Джагул издал короткий вой.
— Урху! А всё говорят — самки осторожные…
— Кому нет покоя? — из-под панциря высунулся кто-то из самок. — Иди клубни собирай!
Гедимин тихо отступил за край обрыва. На холме валялось ещё много обломков — падальщики наелись и пока ими не интересовались. «Но органика тут не залёживается,» — Гедимин, свернув из защитного поля мешок, полез в карман за пустой катушкой. «Так пойдёт быстрее…»
…Обломки «катапульт» весили немного — но раздутый мешок едва поместился в клеть. На полпути к цеху Гедимин наткнулся на Айзека. Тот шагнул в сторону и радостно хмыкнул.
— День Жизни! Так и знал — ты время даром не теряешь. Много тут сырья?
Гедимин дёрнул плечом.
— Хватило бы гзеша.
— Скажу Альготу — даст тебе полуфабрикат, — пообещал Айзек. — А ты подумай над звуковой сигнализацией. Теперь-то сырья тебе хватит?
21 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Джагулы не подвели. Все споровые «катапульты», выпавшие в долине Элид, теперь ворохом лежали в подземном цеху. Айзек, посмотрев, как Гедимин выцарапывает из них плёнки-тяжи, молча ушёл и вернулся с Альготом и шестью его лаборантами.
— Нужна помощь. Альгот, посмотришь, чтобы работа двигалась?
Химик покосился на контейнер с плёнками и кивнул.
— Реагирующий жгут? Редкое сырьё. Гедимин, тебе дать шпатель?
Сармат качнул головой. Он долго косился на филков, удивляясь их молчаливой быстрой работе, — то ли Альгот выбрал в химотряд лучших из лучших, то ли был скор на расправу. Он стянул с обломка очередную плёнку, поддел мелкий обрывок и сбросил в контейнер. «Интересно, где Вепуат…»
…Выварку Гедимину не доверили — Альгот собрал все плёнки и унёс в химотсек. Гедимин затолкал ненужную органику в мешок и понёс наверх. Вылезать на поверхность не стал — от крышки люка ощутимо тянуло жаром.
… — Я? Наверху? Смеёшься, что ли? — Вепуат сердито фыркнул и прикрыл глаза. — Я весь день таращился на сканер. И всё равно наверняка чего-то не учёл!
Уттунри, вместе с ним вышедший из биоячейки, прижал уши.
— Я ваших дел не знаю, — пропищал он, с опаской глядя на сарматов. — Но то, что растёт, летая, — должно для роста летать.
Вепуат шумно вздохнул.
— Давай подвесим садок на воздушный пузырь. Направление ветра можно менять. Будет летать.
Бронн подался в сторону, прикрывая вибриссы ладонью.
— Ваши дела — это ваши дела. Мы так не делаем.
— Хватит его пугать, — вмешался Гедимин. — Ты ему сегодня давал отдыхать? Уттунри, ты иди… поешь чего-нибудь. И поспи.
Вепуат фыркнул.
— Ел он уже. И спал. Бронны — не мы, себя зря не мучают. Уттунри, ты не переживай. Не вырастет — так не вырастет.
Гедимин заглянул в биоячейку. На её полу стояли поддоны, слегка забрызганные водой. Сармат посмотрел на потолок, — с него свисали мелкие садки, набитые всякой всячиной. Из грубой сетки наружу торчали щепки, камешки, кости, чьи-то хвосты и что-то губчатое. С губки изредка падали капли.