— К нему в комплект нужен облучатель… Хорошо, Гедимин. Поставь такие устройства на входах и выходах.
Сармат качнул головой.
— Это вечером. Сейчас — я наверх. Там работа. Вот чертёж. Поставь бригаду, пусть делают, сколько надо.
…Кузнечный отсек под сканирующим лучом был виден, как на ладони. Гедимин отодвинул прибор и досадливо поморщился. «Справятся. Вот ещё с ними возиться…»
С поверхности к вспомогательному корпусу медленно прорастала новая шахта. Заложили её на соседнем холме. Гедимин думал об экранировании — и о том, что до Сфена Лучей, и даже до его границы со Сфеном Воды, он так и не добрался.
Передатчик мигнул и задребезжал. Гедимин мигнул следом. Дребезжание не прекращалось.
— Атомщик! Еле тебя нащупал, — Айзек был чем-то взволнован. — У тебя наверху сколько филков?
Гедимин оглянулся на рудосборники. Сегодня наверх выгнали две бригады. Новичок без следов мутаций был всего один, поэтому огнелюбку быстро оставили в покое — и теперь сармат слышал только шорох санок и стук гравия. «За чёрным песком пора идти на другое плато. А металл пусть собирают — залежи пополняются…»
— Вижу десятерых, — сказал он Айзеку и покосился на душевую. — Ангары закрыты.
— Вепуат там далеко? Найди его — пусть просканирует округу, — голос командира стал угрюмым. — Трое с работы не вернулись.
У Гедимина уже привычно заныло под рёбрами.
— «Рутения»? — спросил он, разворачивая сканер к «южному» ущелью. «Вепуат явно у Джагулов. Вот только у каких?»
— «Рутения», — мрачно подтвердил Айзек. — Давай там быстрее, ладно? Они же вляпаются…
…Дроны-наблюдатели, попискивая, вертелись в небе — то в одну сторону, то в другую. Вепуат, отмахнувшись от них, поднял «телескоп».
— По гравию с непривычки далеко не упрыгаешь. А вот в разлом провалиться можно. Джагулы их не видели, значит, смотреть надо «север» и «запад»…
Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже летел вниз по тропе в «северное» ущелье — к одной из кривых полос ярко-жёлтых камешков.
— Сюда!
Гедимин бросил вслед ему дрон, тут же сгинувший в разломе, и прыгнул сам. Тут же в грудь хлестнул ветер. Далеко впереди, под скалой, среди ветвей спирального дерева желтели комбинезоны филков. Их трепало ветром, они цеплялись за ветки и пытались заползти под приплюснутое растение. Над ними метался рой серебристых пятен.
— Экеста! — Вепуат хлопнул себя по шлему. — Гедимин! Можешь к ним пройти незаметно? И сразу их под плотный купол!
— А эти? — Гедимин кивнул на серебряную тучу. Ветер усиливался. Филк, ловя отстегнувшийся шлем, отпустил ветку, и его поволокло по камням.
— Разберусь, — бросил Вепуат. — Давай!
Плотный купол сработал — Гедимина вроде бы не видели. Он перебежками от скалы к скале добрался до осыпи. Филк выкатился из ненадёжного укрытия, и Гедимин втащил его под свой купол.
— Эт-то что за дрянь? — филк сел, ошалело мигая. Комбинезон на груди и руках был исполосован, покрыт тёмными пятнами, но сармат, похоже, не чувствовал боли.
— Экеста, — выдохнул Гедимин. — Жди тут, я за остальными!
От купола отделился пузырь защитного поля. Уплотниться оно не успело — затрепетало на ветру. Воронка Экеста растянулась в сторону сармата — его всё-таки заметили. Он швырнул защитное поле в сторону филков и растянулся среди обломков, сдёргивая с плеча сфалт. «Не сработает!» — щёлкнуло в мозгу.
Выстрелить он не успел — стая с воем развернулась в другую сторону. На ветру качался мигающий дрон. Зависнув на миг в воздухе, он поплыл в сторону. Ещё секунда — и его втянуло в кипящий смерч.
— Бегом! — крикнул выпавший откуда-то Вепуат, толкая перед собой шар защитного поля. — Гедимин, тащи его!
Сармат закинул раненого на плечо. Уже у разлома он оглянулся в последний раз. Из смерча вылетали звенящие ошмётки.
… — Минус дрон, — Кенен Гварза смерил Гедимина угрюмым взглядом. Тот, уже не пытаясь вникнуть в его логику, молча показал кулак. На Вепуата Гварза почему-то не щурился — как и на исцарапанных филков. Их достали из комбинезонов, пристегнули к лежакам, раздали кровяные камни — и теперь Гедимин слышал только сдавленное шипение. Комендант, сокрушённо вздыхавший над остатками одежды, уже вышел в коридор и унёс короб с лохмотьями с собой.
— Повезло, что живы, — подвёл итоги Айзек. — Как думаешь, что могло разозлить Экеста? Считается, что в месяце Камня они спокойны…
Вепуат пожал плечами.
— Ты бы их спрашивал, — он кивнул на филков. — Похоже, Экеста нас по-прежнему не любят. Поговорю с Урдженом, может, что подскажет…
— «Рутения»… — Айзек покачал головой. — Ни с кем ещё таких проблем не было. Может, вернуть их обратно, пока не поздно? Двое, вон, уже отправились к богам…
24 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Между двумя накопительными сборками стоял Вепуат с фонарём. Только поэтому их и было видно — в машинном зале по-прежнему было темно. Айзек смотрел в зеркальный монитор, занеся коготь над нанизанными на сборки кольцами. Жёлтые обручи покрывали опоры снизу доверху — «полная загрузка» (так сказал бы Гедимин, если бы вместо каменных муляжей-макетов нанизаны были настоящие накопители). Айзек провёл когтем вдоль отражения и нехотя кивнул.
— Оператор Кённа, команда на запуск!
— Первый блок, машзал, команда на запуск, — заученно повторил филк-оператор, занося руку над рычагом. Пара секунд — и где-то под машинным залом открылись клапаны поршневых машин. Сборки пришли в движение. Они проворачивались из стороны в сторону всё быстрее; Гедимин следил за градусом «перелёта» и едва заметно щурился. «Даже если порвутся все тросы, взорваться не успеет,» — был уверен он. «Раньше повалится набок…»
— Это максимальная скорость? — спросил Айзек. Гедимин кивнул.
— Так и оставим на двадцать дней, — решил командир. — Забирай из зала Вепуата — и идите на второй блок. Буду ждать у щита управления.
…Айзек вышел на лестницу и остановился.
— Вы… — начал было он, но тут с нижнего пролёта донёсся шорох, а затем — возглас кого-то из филков. На площадку вышли, переглядываясь, трое новичков из «Рутении». Следом поднялся угрюмый комендант.
— Говорите, — буркнул он, глядя в стену.
— Что случилось? — быстро спросил Айзек и почему-то покосился на Гедимина. Филки снова переглянулись.
— Мы уходим, — мрачно сказал один из них. — Из этого места. И из этого проекта. Нужно рехнуться, чтобы тут жить. Отвези нас в «Рутению».
Айзек мигнул.
— «Мы» — это кто? Вы трое?
— И ещё четверо, — филк кивнул на лестницу. Двумя пролётами ниже, и правда, что-то желтело. Айзек болезненно сощурился.
— Кто-то из вас болен? Вас плохо поселили? Что произошло?
Филк выразительно фыркнул.
— А никто ничего не заметил⁈ Двое сгорели заживо! Троих едва не порвало в клочья! Для вас это нормально⁈
Вепуат, до того молчавший, дёрнулся вперёд.
— А не предупреждали — куда ни попадя не лезть⁈
— Тихо, — Айзек придержал его за плечо. — Снаружи опасно, да. Но внутри, на станции, вам ничего не угрожа…
— Кроме диких мутантов и неуправляемого реактора! — перебил его другой филк. — Тут нет ни растворов для дезактивации… даже мыла нет. Это что, эксперимент по неуправляемым мутациям? Мы выходим из проекта. Никто не останется тут ни одного лишнего дня.
Айзек потёр респиратор.
— Тески… Не изо всех проектов так просто выйти. В «Рутении» вы официально мертвы…
— Ну, поправят список выживших, — пренебрежительно отмахнулся филк. — Вам не впервой портить документы. Здесь нельзя оставаться, вы слышали? Никому, кто в здравом уме!
— Как раз в здравом уме… — начал было Вепуат, но Айзек сердито на него зашипел и нехотя кивнул.
— Вы, трое… и ещё четверо, — он заглянул в лестничный колодец. — Главное — никуда не бегайте. Здесь, и правда, опасно. Я не хочу никого удерживать силой, но вывезти вас — не самое простое дело… Гедимин! Вепуат! У вас что, работы мало?
Гедимин ошалело мигнул. Ответить ничего не успел — Вепуат уже тащил его к подъёмнику.
— Не лезь к Айзеку! Видишь, он на взводе? — прошипел он Гедимину в наушник. — Грёбаная «Рутения»! На кой мы их вообще взяли⁈ Ни от кого таких проблем не было, даже от нас!
…Сааг-туул медленно привстал на задних лапах, переваливая тяжёлую грудь на плато. Вепуат, уже спикировавший ему на спину, нетерпеливо махал Гедимину. Тот незаметно сощурился, но всё же ухватился за выступ панциря.
— Я-то тебе зачем? — сердитым шёпотом спросил он, когда долез до «горба». Вепуат уже сидел там, окружённый Джагулами. Зверь остался лежать, «облокотившись» о край обрыва, и сармат только удивлялся, как весь гравийный слой не осыпается от таких манёвров.
— Не пускай детей Пламени одних, — выговаривал Вепуату чем-то недовольный Джегех. — Они смелы и сильны. Но панцирь ещё не вырос. Летящие-по-ветру — не убийцы. Но тот, кто непрочен, не выживет.
Вепуат угрюмо кивнул.
— Мой панцирь для них тяжёл… Может, и к лучшему, если они вернутся… домой. Вы пока смотрите, чтобы с холма они не сходили. Боюсь, не утерпят и сами пойдут к Дальнему Краю. Ищи их потом…
— Скажешь нам, когда они уймутся, — отозвался Урджен. Он смотрел на перья, зажатые в кулаке, и его уши тревожно вздрагивали.
— Что-то чуешь? — быстро спросил у него Вепуат. Джагул шевельнул вибриссами.
— Может быть плохое. С теми, о ком ты говоришь. Перья не говорят — «точно будет». Но что-то движется…
— Я им скажу, — пообещал Вепуат. — Они уже напуганы. Может, это их удержит… от подвигов.
Урджен отошёл в сторону и сел там. Он то собирал перья в пучок, то бросал на подставленное колено. Вепуат с видимым усилием отвернулся от него и старательно ухмыльнулся.
— Мой зверь всё ещё в Хигесге. Надо бы его забрать. Завтра…
— Завтра — плохой день, — перебил его Джегех. — Тебе, Урху, нужна осторожность.
— Да? — Вепуат покосился на календарь и удивлённо хмыкнул. — Что ж, будем осторожны. А послезавтра — поедем. Готовь зверя — и попроси Урджена рассчитать дорогу! Мало ли что поменялось с того года…