— Нет. Думал, расшевелится…
Вдалеке с грохотом прокатился валун. Листья, на лету сворачиваясь в трубки, исчезли в пазах. Вспугнутые «лепёшки» промчались мимо сарматов, едва их не зацепив. Одна отрикошетила от плеча Вепуата и шмякнулась на «палубу».
Гедимин даже и мигнуть не успел. В ту же долю секунды «лепёшка» исчезла под ворохом чёрных перьев. Обшивка, всей массой упавшая с Вепуата, приподнялась на «крыльях» и шумно булькнула. Высунутый хоботок качался из стороны в сторону. Мимо промчалась ещё пара «лепёшек» — и зверёк, подпрыгнув, с чавканьем втянул воздух. Хоботок на долю секунды раздуло.
— Zaa atesieq! — Вепуат вскинул руку в жесте превосходства. Зверёк, не обратив на него внимания, снова прыгнул. Сцапал он кого или нет, Гедимин не заметил — только и успел поймать его в пузырь защитного поля. «Трилобит» скатился по броне на полтора метра вниз и яростно трепыхался, пытаясь перевернуться. Вепуат, охнув, прыгнул за ним.
— Поймал! — сообщил он с нижнего уступа, взваливая «охотника» на плечи. «Трилобит» ёрзал и сердито трещал перьями.
— Три рыбины поймал! — Вепуат щёлкнул существо по головному сегменту. Оно уже выпустило брюшные крючья и кое-как устроилось на плечах сармата. Крылья у него по-прежнему были куцыми, но Гедимин видел утолщения у их оснований — мощные мышечные тяжи. Существо, не втягивая хоботок, вертело «головой», что-то высматривая. На стойку рядом с ним спикировал Скаф и заворочался, поднимая перья. Из-под оперения «трилобитов» полезли глаза.
— Ну всё, теперь будет жить, — Вепуат расплылся в нелепой ухмылке. — Всё там, внутри, сформировано.
«Ещё один гадящий скафандр?» — Гедимин едва заметно поморщился. Вепуату, впрочем, было не до него — он смотрел только на зверьков. На его оголённую золотистую перчатку один за другим опускались мелкие «трилобиты».
— Цап, — сказал он, не оборачиваясь. — Я назову его «Цап».
…В кузнице выкованные трубки помещались; вытаскивая их по узким извилистым ходам, Гедимин не раз пожалел, что раньше времени соединил некрупные сегменты. Голос Вепуата доносился снаружи — сармат спорил с Айзеком.
— Завтра — день Земли, — командир чуть повысил голос. — И вы оба нужны на базе.
Вепуат досадливо хмыкнул.
— Айзек! Вы этих торгов уже провели немеряно сколько. Из нас с Гедимином торговцы так себе. Лучше, вон, Зензо попроси. Или Викентиса.
Гедимин выбрался наружу, волоча за собой звенящие трубки.
— Я вниз, работать, — буркнул он, глядя на массивный силуэт за спиной Вепуата. Туун-шу спустился к самой земле и, похоже, дремал. «Надо бы построить ему причал,» — подумал сармат. «С нормальной посадочной площадкой. Или какой-то ангар для него доработать?»
30 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня — Сфен Земли, окрестности Эллура
«Чужак!»
Гедимин вскочил с матраса, ошалело мигая. В голове звенело. По рёбрам протянулась полоса фантомного ожога.
«Чужак!!»
— Где? — Гедимин рывком забросил плазморез на плечо. Горячее, но уже не раскалённое щупальце хлестнуло по коже — от левого бока к правому и насквозь через грудную клетку. Вдалеке забулькала «гражданская сирена».
Когда Гедимин добрался до лестницы, щупальца хранителя почти остыли, но ещё нервно вздрагивали.
— И что ему давать? Флоний? — услышал сармат растерянный голос филка-медика. На лестничной площадке виднелось пятно белого света. Оно вяло зашевелилось и стало чуть тусклее.
— Не надо снадобий, — пробормотал Хассинельг. Он сидел на площадке, одной рукой цепляясь за посох, другой — придерживая голову. Его глаза смотрели в разные стороны.
— Хассек? — на площадку вылетел взъерошенный Вепуат, цепляясь перьями за стены. Он навис над стражем с сигма-сканером и пресёк его попытки подняться.
— Сиди! А лучше бы тебе лечь. Ментальный удар, Айзек. Крепко его приложило…
— Чепуха, — пробормотал Хассинельг, потирая голову. Гедимин досадливо сощурился.
— Ты что, телепортировался прямо сюда?
— Я… что? — страж кое-как сфокусировал взгляд на сармате. — Я сейчас… не очень понятлив.
Вепуат фыркнул.
— Гедимин, помоги-ка его отнести в медотсек. «Элидген» шарахнул по нему со всей дури. Оно и правильно — тут его территория… Ты бы хоть постучался!
Гедимин наклонился за существом, но оно с неожиданной прытью поднялось на ноги и отступило вверх по лестнице. За посох оно ещё цеплялось и изредка встряхивало головой, но взгляд прояснился.
— Я не ранен. Да-а… Не стоило так ломиться в дом Пламени, — он потёр висок. — Оно в своих стенах совсем уже освоилось.
Гедимин незаметно отодвинулся к стене. Ему было неловко.
— «Элидген», — прошептал он, тронув висок. — Зачем лупить-то со всей силы? Ты же знаешь Хассинельга…
«Чу-ужа-ак,» — прогудело внутри черепа, но уже менее уверенно. Хассинельг, будто что-то услышав, дотронулся пальцами до лба.
— Моё почтение могучему Пламени, — сказал он и смущённо ухмыльнулся. — В другой раз буду осторожнее.
Вепуат смерил его пристальным взглядом и пожал плечами.
— Ничего не болит? Не жжётся? Ты не прыгай раньше времени. Посиди тут спокойно. У Уттунри была какая-то еда…
Страж махнул посохом.
— Едой со мной поделятся. Впереди три города, — он наклонил голову набок и заглянул Гедимину в глаза. — Что с торгами дня Земли? Возню Джагулов я слышал. А весов и прозрачного дома не нашёл.
— Сегодня собираемся в каменном доме, — отозвался Айзек, пока Гедимин мигал. — Сэта и Джагулы готовы, насчёт Хигов — сказать трудно.
— Хвала богам! — страж широко ухмыльнулся и щёлкнул хвостовой клешнёй. — В Тоготе будут рады. И в Синви и Сэви тоже.
— Стой! — Айзек поймал сверкнувший посох. Дозиметры запищали. Страж, не успевший раствориться в воздухе, удивлённо махнул хвостом.
— Эллурцы тоже собирались, — Айзек отдёрнул руку. — Четыре города — это много, но рассвет ещё не скоро — ты сильно не торопись…
— Эллурцы поедут сами, — отмахнулся страж. — Я им говорил. Ну да им близко — доберу…
Не успев договорить, он исчез — только Гедимину померещилось, что световое пятно от посоха задержалось на пару миллисекунд.
— Отчаянное существо, — пробормотал Айзек, оглядываясь на Гедимина. — Как там «Элидген»? Успокоился?
Гедимин прислушался к ощущениям. Волокнистые щупальца незаметно отпустили его висок и плечи и растаяли вместе с болью от фантомных ожогов. Гедимин мысленно окликнул реактор — в лицо подуло теплом, но этим всё и кончилось.
— Похоже, расстроился. А он бдительный…
У стены зашевелился забытый всеми Гварза.
— Инцидент исчерпан? — недовольно спросил он. — Ну и всё. Что, работы ни у кого нет?
…Гедимин поставил миниатюрную каменную «иглу» в углубление крыши. Она была сложена из двух частей, и сармат снова скрепил их. «Надеюсь, он понял, что там полости,» — он с тревогой следил за Текк’том, разминающим камень. «Если такие штуки сделали для Хигесга, то и здесь должны бы справиться…»
Гости из Хигесга устроились на крыше пустого барака. Внутрь заходить почему-то не стали — повесили тючки с товарами на складчатый скат и сами сели сверху. Барак непрерывно пищал и потрескивал, на другой окраине то вспыхивал, то тускнел красный свет, похрустывал гравий, и доносилось ворчание. Гедимину было не по себе. «Отвык я от таких мероприятий…» — он посмотрел на соседнюю крышу и мигнул — на скате сидел Хиг и рассматривал каменный макет.
— Кто сделал этот уловитель молний? — спросил он. Гедимин мигнул.
— Эта… конструкция улавливает молнии? — переспросил он. «Всё-таки громоотвод⁈ Но почему тогда в первом эксперименте…»
— Определённо. Тут даже знак нанесён, — Хиг тронул макет когтем. — Чья работа? Мы, дом Ахсу, поговорили бы о цене…
…Макет пока остался у Гедимина — Текк’т быстро устал от тонкой работы, уполз рыть могильник, но обещал завтра найти «мастера» поискуснее. То, что он успел вылепить, напоминало раскованную, но не склёпанную конусовидную насадку — края каменного конуса изогнулись навстречу друг другу, но так и затвердели, не соединившись. Хиги перелетели на крышу бывшего горячего цеха. Теперь пищало, потрескивало и изредка шипело в этом ангаре — торговцы перебирались вместе с товарами ближе к весам.
— Начинаем или ждём Эллур? — громко спросил, выглянув из «цеха», Гварза. Айзек повернулся к нему, но ответить не успел — верхушка сторожевой башни ярко сверкнула.
— Вижу речных карликов!
…Караван из двух повозок подползал к холму, грохоча барабанами. Сквозь костяной треск прорывался пронзительный визг дудок. Джагулы, спокойно сидевшие у стены «цеха», поднялись и недобро ощерились. Вепуат, кивнув на них Гедимину, встал между ними и обрывом. Из ангара вышел Хассинельг, помахал посохом со скалы, — внизу притихли.
С музыкой или без неё, — тягловые звери знали только один темп движения. Эллурский караван медленно всполз по тропе, развернулся вдоль стены «караулки» и там остановился. К повозке подошёл Вепуат — и Гедимин увидел, как Скогны переглядываются и шевелят вибриссами. Они выглядели удивлёнными.
— Доехали! Вот хорошо, — Вепуат широко ухмыльнулся. — Тут уже заждались. Как вы перебрались через заросшие ручьи? Там где-то есть тропа пошире?
Скогн дёрнул ухом и наклонил голову набок, озадаченно глядя на сармата.
— Ты же сам встретил нас на обычной тропе! Ты и Дим-мин, жрец Пламени. Мы и ждали, пока вы благословите товар.
Гедимин вздрогнул всем телом и шагнул к повозке.
— Нас там не было. Товар? Кто-то трогал ваш груз?
Скогны, прижав уши, шарахнулись прочь от повозок. Гедимин, рывком прижав к шлему височные пластины, вскинул сигма-сканер. «Мешочки и корзины. В корзинах грибы. Мешочки… немного фонят, но внутри… это же обычный гравий! Кроме вон той радиоактивной плитки…»
Он поддел когтем завязки. Гравий и на вид, и на ощупь был точно таким же, как тот, что валялся под ногами. «Два мешочка… Не гравий же сюда тащили из Эллура?»
На плитке, слепленной из речного ила, темнели выдавленные значки.