— Элогвены, — еле слышно прошептал Вепуат. Он незаметно перевернулся набок и смотрел на летающих тварей во все глаза. Гедимин, спохватившись, уплотнил поле и вжался в землю. Её тепло и мерцание дозиметра говорили, что «фонящие» змеи кружат над сарматами — и как будто что-то ищут.
— Хэ-э! — Гедимин схватил Вепуата за запястье, но поздно — в защитном поле появился узкий прозрачный проём. Вспышка снаружи расширила его — теперь и Гедимин видел, как огромное существо поглощает летящие к нему «отростки» и снова срастается в гиганта с щупальцами. В этот раз они втянулись в его тело почти целиком, оставив короткие «перья». В разлом оно ушло в одну секунду, не распластываясь на два Сфена, — только что был свет и уже погас.
— Пус-сти, — прошипел Вепуат, придавленный к земле. Под куполом резко стемнело. Гедимин откатился в сторону и уставился на дозиметр. «Эта штука ушла — и фон упал. Мн-да… Хорошо, что не дошло до цепной реакции!»
Снаружи были сумерки. «Фонари»-кристаллоиды горели ярко, крупные камни под ногами — гораздо тусклее. Гедимин потянулся за сфалтом, но Вепуат вцепился в его локоть.
— Уходим! Нам ещё Тикса вылавливать…
— Черви, — напомнил Гедимин, кивнув на потрескавшуюся глину. — Тут рыхлый грунт.
— Черви видели ту штуку, — отозвался Вепуат, высматривая что-то в небе. — Давай двигаться к реке. Не хватало ещё раз приманить Элогвена!
…Пирофоры, и правда, что-то чуяли — первые из них пошли к поверхности, когда крупные камни перестали попадаться под ноги — Сфен Лучей остался далеко позади. Пока Гедимин отгонял их излучением, Вепуат высматривал что-то в небе. Потом взял плазмомёт и молча выстрелил вертикально вверх.
— И что? Думаешь, на это кто-то прилетит? — Гедимин потёр наушник. Тут было тихо, только потрескивал под ногами сухой ил; от внезапного грохота у сармата ещё долго звенело в ушах.
— Скаф знает, что это за вспышка, — отозвался Вепуат. — У тебя есть в запасе флоний? Я взял, но не знаю, хватит ли Тиксу. Эта штука… вдруг она его зацепила?
Гедимин хотел напомнить о лучевых штормах Равнины, о «фонящих» дырах в небе, — но среди «облачных» складок появилось тёмное пятнышко. Летело оно по извилистой траектории, но быстро росло. Вепуат сдёрнул кожух с фонаря и широко ухмыльнулся.
— Сначала Скаф заберёт меня. А потом будем поднимать тебя. Тут Тикс не снизится. Я и просить не буду.
…Пакеты, обёрнутые защитным полем, легли в «грузовые отсеки». Уже окончательно стемнело. Вепуат с фонарём ползал по броне туун-шу и заглядывал под каждую пластину. Животное летело куда-то, постепенно набирая высоту. Управлять им никто не думал. Гедимин растянулся на «палубе», примотав себя тросами-щупальцами. Стоило прикрыть глаза, и он видел огромный змеевидный сгусток зелёного сияния. «Вот как, наверное, выглядит хранитель вне реактора,» — вяло шевельнулось в мозгу. Сармат встряхнул головой, пытаясь прояснить мысли. Ему было неспокойно. «Я видел Элогвенов раньше. Они не нападали. Возможно, стоило выйти на контакт…»
32 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, река Эллур — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Мне кажется — если не фонить, оно и не учует, — покачал головой Вепуат. Он сидел рядом с Гедимином на панцире туун-шу; на его плечах возились два гигантских «трилобита», толкая друг друга хоботками и то выставляя, то втягивая глаза. Туун-шу, ни на что не обращая внимания, летел над извилистым пучком чёрных лент. Вепуат его не придерживал, и зверь разогнался так, что ветер свистел в ушах. Гедимин думал о мешках с образцами — с утра, ещё до рассвета, он проверил защитное поле и уплотнил его, облучение «живому контейнеровозу» не грозило.
— Если не фонить, червяки сожрут, — отозвался он.
— Вот именно. А ты говоришь — копаться в рыхлом грунте, — Вепуат недовольно сощурился. — Если где-то что-то добывать — то в самом Сфене Лучей. Там, где можно встать на камень. Мелкие твёрдые обломки — чем тебе не руда? Ирренция в них много…
— Перерабатывать трудно, — буркнул Гедимин. — Ил всё-таки мягче. С нашим примитивным оборудованием… В общем, чем проще, тем лучше. И потом — я думаю, золотая глина всё-таки выделится.
Вепуат недоверчиво хмыкнул.
— Местные её там не добывают, забыл?
— Опасаются червей, — ответил Гедимин. — Местные — не дураки.
Ему было неспокойно. Он снова оглянулся на «грузовой отсек» и с трудом заставил себя отвернуться. «К вечеру будем на станции. Там и проведу все опыты. Для начала — надо как-то извлечь органику. Прожарить? Протравить? Хотя — если оно под расплавленным металлом не выгорело и в кислотах не вытравилось…»
…Два «трилобита» сновали вокруг «дирижабля», пролетая под его брюхом. Вепуат отпустил шлейки и молча ухмылялся, глядя на реку. Тени уже пропали, но и лететь оставалось недалеко — Гедимин разглядел в «телескоп» живой купол на острове Шеш.
— Сделаем круг над Ахегом? — предложил сармат, опуская «подзорную трубу». Вепуат хмыкнул.
— Надеешься застать там Куэннов?
…Далеко внизу заверещали и замолкли дудки. Вепуат помахал кому-то, едва различимому в сумерках. Гедимин посветил вниз, но луч не дотянулся до изрезанного каменного массива — утонул в разломах.
— Были бы Куэнны — мы бы их увидели, — Вепуат похлопал по панцирю туун-шу, разворачивая зверя на «запад». — А так — камень и камень.
…Над Сарматским холмом туун-шу всё-таки снизился. Первым, что заметил Гедимин среди огней на холме, был огромный каменный ангар. Постройку растянули и в высоту, и в ширину, укрепили стены, — теперь жёлтое строение было видно издалека. Рядом с воротами торчал из гравия воткнутый наискось шпиль.
— Никого нет, — Вепуат с пятнадцати метров спланировал на гравий и потянул тросы на себя. — Вот и хорошо. Гедимин, слезай! Помоги затолкать его в ангар. Там и разгрузим.
…Присоски не выдержали — да и не могли. От ударов хвоста даже защитное поле «трещало по швам». Вепуат распластался на спине туун-шу. Может, он и пытался уговорить зверя, но сквозь клёкот и яростное шипение Гедимин не разбирал ни слова. «Поле уплотнить… ага, теперь — на себя!» — он дёрнул за тросы что было сил, по щиколотки зарываясь в гравий. Из ангара донёсся треск, следом громыхнуло — и Гедимин увидел в проёме шипастую морду туун-шу. Сармат вкатился в ангар, захлопнул ворота, кое-как увернулся от гигантского крюка-«лапы» и залёг под платформой, прислушиваясь к стихающему клёкоту. «Дирижабль» с громким шипением стравил воздух и замер. Вепуат спрыгнул с его спины, заглянул под платформу и весело хмыкнул.
— А ты силён! Я уже хотел привязать бронеход. Только боялся поранить лапы.
— Его поранишь, — буркнул Гедимин, выпрямляясь. Туун-шу втянул все выросты и притворился мёртвым. Сармат постучал по его броне, потом влез на спину, приоткрыл «грузовой отсек». Под панцирем что-то булькнуло, но тут же затихло.
— А удобно, — Вепуат обогнул зверя с хвостовой стороны. — И для посадки, и для разгрузки. Надеюсь, ему тут не будет душно.
Он прошёл вдоль стены, прикрывая вентиляционные лючки. Гедимин спустил на платформу последний мешок.
— Долго ему тут сидеть?
Вепуат пожал плечами.
— Завтра вечером проверю, как он. Может, придётся отпустить в полёт… Да тихо вы!
Он ухватил двух «трилобитов» за шлейки и прижал к броне. Оба раздулись, превратившись в чёрные пернатые шары. Гедимин, подобрав мешки с рудой, обогнул разведчика и вышел из ангара. На глаза попался шпиль, косо воткнутый в гравий, и сармат недовольно сощурился. «Уловитель молний… Если его и испытывать, то завтра. А все трубки — внизу. Надеюсь, по дороге никто не прицепится.»
… — Молние… — Айзек, не договорив, покачал головой. — Ладно. Только ставь подальше от важных объектов. И — быстро вниз!
Гварза, растянув над образцами защитное поле, изучал экран сигма-сканера. Руда «фонила» — и Гедимину, хоть он и принёс её в экранированный цех, было неспокойно.
— Позови Альгота, — слышал сармат, выходя из помещения. — Тут нужно подумать. А Кет, как обычно…
…«Казалось бы, здоровенное плато. А застроили — встать негде,» — Гедимин, придерживая неустойчивый шпиль, оглядывался по сторонам и досадливо щурился. «Здесь ангар, здесь ангар, здесь башня… На угол, что ли, поставить?»
Он покосился на сторожевую вышку. Её верхушка ещё светилась — Сэта не покинули базу. «Им вообще вредит электричество?» — на секунду задумался Гедимин, огибая караулку. Между ней и «ангаром для дирижабля» оставался свободный угол, чуть приподнятый кверху. В него сармат и воткнул шпиль «громоотвода» — и снова оглянулся на башню. Её было видно и оттуда — и почти отовсюду, если не влезать под скаты каменных крыш. «По идее, молнии должны бить вон туда,» — сармат посмотрел на верхушку. «Это самая высокая вышка на плато. Но — следов-то на камне нет…»
Внутренние элементы «шпиля» теперь были видны только на сканере, — тонкие трубки в длинных полостях, съёмная камера под основанием… «Рэссена и жидкая молния… не замечал, чтобы они как-то по-особому взаимодействовали,» — сармат выключил сканер и пожал плечами. На верхней, чуть приплюснутой части шпиля темнел глубоко вдавленный символ. Гедимин, оглянувшись через плечо, быстро проверил значок дозиметром. «Не фонит. Как это вообще должно работать?»
Филки уже ушли от подъёмника. Дверь, ведущая на запасную лестницу, была прикрыта, но не на засовы. Под лязг и звон «сигнализации» Гедимин спустился в проём. «Если в ту штуку наверху всё-таки ударит молния, — думал он, „отключая“ назойливые „звонки“, — я хочу увидеть, что за процесс там пойдёт.»
33 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Дрон? — озадаченно переспросил Вепуат. Гедимин кивнул.
— И чтобы «смотрел» точно на шпиль. Каждую секунду, пока шторм не закончится.
— Н-ну… как хочешь, — Вепуат, пожав плечами, отцепил дрон от потолка, неловко поддел часть кожуха, просунул было пальцы внутрь — и тут же, зашипев, отдернул их. Гедимин отобрал у него механизм и взялся за настройку сам. Много времени она не заняла — через пару минут дрон уже висел на потолке, направив сканирующий луч сквозь плато на маленький объект на «юго-востоке». Вепуат смущённо смотрел на свою руку.