— Ловко ты. А я уже… подзабыл как-то все эти дела, — он рассеянно почесал «трилобита», свисающего с плеча. Второй, уже совсем не похожий на слой обшивки, сидел на перекладине, вбитой в стену, и чистил перья. Иногда существа косились друг на друга, но тут же втягивали глаза под чешую. Гедимин отвернулся, стараясь не морщиться.
— Эти трубки внутри — они как будто для… какой-то жидкости, — пробормотал он, вспоминая устройство «шпиля». — Но ведь атмосферное электричество — не жидкость. Ни на Земле, ни здесь.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Так говоришь, будто брал образцы.
…Гедимин поднял генератор защитного поля. Айзек перехватил его запястье и крепко сжал. Сармат мигнул.
— Ты чего? Защита от пыли…
— На станции не будет таких генераторов, — бесстрастно напомнил Айзек. — Если нужна защита — придумай другую.
Камнедробилка вертелась, растянутая на тросах; треск и грохот уже сменились мерным рокотом — сухая глина, даже местами спёкшаяся до керамики, всё ещё была мягче «гранита». «Сейчас-то пыли мало. Она полетит при пересыпке…» — Гедимин посмотрел на «бочонок» с водой — точнее, ведро причудливой формы, кожу, растянутую на костяном каркасе, — и едва заметно поморщился. «А вот эту штуку дезактивировать убьёшься. Проще сразу в могильник.»
— Катушки сработали бы и с сухой пылью? — Айзек следил, как дробилка замедляет обороты, но близко уже не подходил. Гедимин кивнул.
— Вода — чтоб меньше пылило. Больше низачем. А ёмкость надо будет… — он огляделся по сторонам и снова поморщился. — Керамическую, что ли. Из золотой глины. Чтоб хоть не фонила.
— Кенен вообще против возни с ирренцием в «Элидгене», — сухо напомнил Айзек. Гедимин стиснул зубы, но промолчал. «Вот ещё Гварзу я не спрашивал…»
Шорох и плеск затихли. Сармат выпрямил наклонённый корпус дробилки и закрыл сопло.
— Второй прогон? — Айзек кивнул на пакеты с рудой. — Теперь бери твёрдые обломки. Процент там выше… ну, это ты и сам знаешь. И добыча, на мой взгляд, безопаснее.
— Ты видел то, что там летает? — Гедимин смерил его угрюмым взглядом. Айзек пожал плечами.
— Если оно реагирует только на сильное излучение — пусть летает, сколько захочет. Давай уже работать. Что в ёмкости? Взвесь осела?
Гедимин, пожав плечами, достал из кармана плотно завёрнутые образцы. Увидев один из них, Айзек хмыкнул, но промолчал. Гедимин с каменным лицом проверял, как заэкранированы колбы с «магнитными» катушками. В этот раз «луч» должен был идти не узким пучком вниз, а вбок вдоль всей стенки, захватывая всё содержимое «бака». «Сюда пойдёт ирренций. А здесь — сухой речной ил, органика. Если там в составе и есть глина — весь ипрон всё равно уйдёт в осадок. Не примагнитится.»
Он взглянул на генератор защитного поля — и, брезгливо морщась, натянул до середины локтя перчатку. Её откуда-то принёс Альгот; она была даже не сшита, а склеена из обрезков чьих-то промасленных внутренностей. «Местным химикам не позавидуешь. А тем, кто будет работать с ирренцием в такой спецодежде…» — Гедимин, прицелившись, уронил «фонящий» образец в колбу. Руками он к ирренцию не прикасался — но не сомневался, что перчатка уже заражена. «И меня ещё попрекали техникой безопасности…»
Из контейнера послышалось бульканье. Потом тихо зашипело. Когда стихло и шипение, Гедимин сунул руку в боковой патрубок. У стены зашуршало, и свет погас — только из прорези в стенке колбы шёл холодный зелёный свет, и так же холодно светилась на костяной пластине серая грязь.
— В контейнер, — вполголоса напомнил Айзек, глядя на ирренциевую глину. — Добавь в инструкцию — «только небольшие порции».
«Если оно снова поменяет критическую массу…» — Гедимин оборвал невесёлую мысль и осторожно отделил пластину от колбы. Серая жижа стекала долго. Сармат ждал. Пластину перед работой натёрли жиром — глина по нему скатывалась, но Гедимин знал — надолго от заражения это не убережёт.
Заэкранированная колба снова легла в патрубок. Сармат, уже без таких предосторожностей, достал вторую. На её пластину налипла фиолетовая жижа с волокнистыми включениями. Что-то из них даже шевелилось.
— Ага… — Айзек, присев на корточки, «светил» на «бак» лучом сигма-сканера. — Действительно, ипрон осел. И какие-то составляющие тхелена… тяжёлые металлы, — видимо, в илистой мути их мало. Осадок не фонит… Какого он цвета?
Гедимин посветил на дно «бака». Там клубилась, медленно оседая, фиолетовая муть с золотистыми вкраплениями.
— Наберётся побольше — высушишь и проверишь, — Айзек покосился на затихшую камнедробилку. — Осторожнее с радионуклидами!
Он вышел. Из санпропускника донёсся плеск. Гедимин дотянулся до рычага, закрывая дверь наглухо, и заглянул в чёрный контейнер. Внутри тускло светилась высыхающая серая пыль.
В сердечнике «магнита» была окись ирренция; в собранном веществе — какие-то нерастворимые соли, немного условных окислов. «Ничего, сойдёт,» — думал Гедимин, глядя на зелёные блики. «Если в примесях нет ипрона и кеззия, на реакцию они не повлияют. А ничего такого, что могло бы само в неё вступить, тут не видно. Собрать побольше — и можно прессовать в таблетки. Сделаем свои твэлы, раз от Маккензи не дождёшься.»
…Вепуат вышел в коридор.
— Я наверх. Буря закончилась.
Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо Гедимина. Тот заглянул в отсек. Оба дрона висели на потолке. Их Вепуат не взял — только летучих тварей.
Дрон запищал, отдавая «сканы». Гедимин пролистывал их десяток за десятком. За полдня накопилось много. «Когда начался шторм?» — сармат напряг память, но без толку. В «топливном цеху» ему было совсем не до погоды на поверхности. «Так, в этом блоке тоже ничего, а здесь… Hasu!»
Верх шпиля нагрелся на тысячу градусов. Что-то кипело на стенках трубок, стекая вниз, в ещё не прогретую камеру. Из неё валил пар — и снова, оседая на остывающих стенках, тёк обратно. Верхнюю часть заволокло слабой белесой рябью.
«Жидкая молния…» — Гедимин смотрел на значки сбоку экрана. Сканер уже опознал вещество, капающее на дно камеры. Оно норовило испариться, но система тонких трубок осаждала его и гнала обратно. «Так и есть. Но… это ведь сок дерева. Откуда он взялся в атмосфере? И почему его не было, пока…»
Выключив сканер, он быстро пошёл к лестнице.
Подъёмник уже заработал. Филки-дежурные сердито фыркали, пока Гедимин ехал на лифте, но притихли, когда он выбрался в верхний отсек.
— Что, мотор неисправен? — хмуро спросил сармат, глядя на поршневую машину и блоки привода. Филк замотал головой. Гедимин покосился на его ступни (лицо было плохо видно под бликующим щитком). «Из прошлогодних поселенцев. Ну, хоть „Рутению“ сюда не сажают. Чего они, всё-таки, нудят? Не вручную же тянут клеть…»
«Ангар дирижабля» был открыт настежь. Внутри что-то шипело и посвистывало. На гребне крыши сидели два чёрных «трилобита». Они глазели друг на друга, шевеля то крылом, то хоботком. Шлейки, ни к чему не прикреплённые, свисали с крыши.
— Улетят, — негромко напомнил Гедимин, проходя мимо ангара. Оттуда фыркнули.
…Масляную плёнку на стенках рэссеновых трубок «видел» только микросканер — но Гедимин порадовался, что они со всех сторон прикрыты камнем. Чтобы опустошить нижнюю камеру, «шпиль» пришлось вывернуть из гравия. «Если бы эта штука торчала в крыше, я бы вынул затычку из вот этого патрубка. И всё бы вытекло,» — думал сармат, выливая маслянистую жидкость. Её было больше, чем он видел на снимках дрона, — видимо, в «шпиль» ударила не одна молния. «А этот символ, похоже, неспроста…» — Гедимин проверил дозиметром значок на верхушке. «Фонить» он перестал давно — где-то за час до того, как сарматам разрешили выйти на поверхность. «Как-то это связано с самим штормом…» — Гедимин оборвал мысль и сердито сощурился. «На Земле вся эта чушь не работает. И электричество там — не жидкость. А вот молниесборников надо сделать побольше. Своя жидкая молния станции пригодится.»
34 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Мысли
Зелёный луч угас. Теперь «колонны» с нанизанными на них каменными кольцами освещал только одинокий фонарь. Гедимин машинально проследил за их поворотами, — их дёргало из стороны в сторону, но пока что равномерность не нарушалась,
— Камешки крутятся, — оператор Бальтес еле слышно хмыкнул. — А настоящие скоро привезут?
Гедимин пожал плечами.
— Сам жду.
Реактор сегодня был «молчалив» — точнее, занят: то и дело сквозь стены станции на «восток» уходил мощный «сканирующий» луч. Гедимина подмывало встать на его пути и послушать чужой разговор, но он сдерживался. «В том году мы в столицу бегали каждую неделю. Сейчас они о нас не вспоминают. Может, проект вообще отменён?»
…Глиняный «контейнер» насквозь не просвечивал, но защитное поле вдоль его стенок подёрнулось тонкими красными разводами — слабое сигма-излучение выходило наружу. В горячем цехе досушивался тонкий слой золотой… точнее, фиолетовой глины. Вдоль стены стояли плотно накрытые вёдра с тёмной жижей; на всякий случай Гедимин обернул их защитным полем. Они практически не «фонили», но что там — знал разве что Вепуат.
«Сорок килограммов органики,» — сармат покосился на сигма-сканер; сейчас его занимал в основном радиозащитный контейнер. «И три шестьсот ирренция на выходе. Значит, один и восемь… хороший процент для простой речной грязи.»
Ему на секунду стало неловко, и он, отставив в сторону контейнер с ирренцием, достал тонкие керамические пластинки. Их сармат слепил из эллурской глины, добавив немного органики и песка; обжиг прошёл на удивление удачно, хотя Гедимину сошли бы и образцы с трещинами. «Хм… А так она скорее лиловая, чем фиолетовая,» — сармат огляделся в поисках источников белого света, но вспомнил, что таких и на поверхности немного. «Ладно, лишь бы экранировала.»
…«Ага…» — сармат занёс в журнал последние измерения и сложил образцы в карман. «Золотой глине уступает. Сделать поправку на лишние граммы и миллиметры… Зато — никаких аборигенов-посредников. Лучше отгонять червей, чем разбираться в местных традициях. С червями, если что, можно и сфалтом…»