— Отменная реакция, — пробормотал за спиной Вепуат. — Не знаю, как местные их добывают. Стреляют по черешку издалека?
— Добывают? — переспросил Гедимин, глядя, как белое полотнище снова «вытекает» из-под камня. — Они что, нужные?
Вепуат фыркнул.
— Не узнал, что ли? На чём ты чертишь?
— На альготовой бумаге, — проворчал Гедимин, пристально глядя на едва заметный «черешок». «Тут пишут на чём попало, но… Эта штука хотя бы подходящего цвета.»
Пока он рассматривал дурацкие листья, Вепуат перемахнул на другой край ущелья и замер, к чему-то прислушиваясь. В расселинах посвистывал ветер, шуршали растения — но вскоре и Гедимин уловил странный повторяющийся скрип и потрескивание. «Какая-то повреждённая конструкция. Пытается сработать, но не может,» — мелькнуло в голове, и сармат дёрнул плечом. «Откуда здесь конструк… Hasu!»
…Пятеро филков жались друг к другу на дне расселины. Поместились они туда вплотную, так, что и бежать им было некуда. Иногда то один, то другой вскидывался, ошалело вертел головой — и со стоном вжимался в скалу и соседей.
— Эй! — Вепуат, заглянув в расселину, помахал рукой. Филк дёрнулся и втянул голову в плечи. На сармата он даже не посмотрел.
— И все без шлемов, — прошипел Гедимин, глядя на откинутые капюшоны. «Один, двое, трое… Все пятеро на месте. Ободрались, но вроде целы…»
Над филками из стены обрыва свисало надломленное белое полотнище. Растение пыталось его втянуть, но повреждения мешали — и по ущелью разносился скрип. Гедимин посмотрел на рваные края листа и мрачно кивнул. «Эта штука замедлила падение. Повезло.»
— Дрогош, — Вепуат тронул пальцем плечо филка, сидящего у выхода. Тот дёрнулся, мотнул головой и втиснулся в камень. Его зрачок двигался, сужался от света, но что филк видит, Гедимин не знал.
— Сфен Мысли, — пробормотал Вепуат, осторожно, стараясь не задеть кожу, надевая на Дрогоша шлем. Филк снова дёрнулся, издал странный клёкот — и обмяк. Вепуат поднял его и протянул Гедимину.
— Без сознания. Они… им сейчас худо. Сами не дойдут.
…Сааг-туул, завидев сарматов, высунул глаза из-под брони и протяжно заскрипел. Из «люков» выглянули настороженные Джагулы. Вепуат помахал им свободной рукой и перехватил поудобнее филка, свисающего с его плеча.
— Готовьте отсек — им надо лечь на мягкое!
…Мелкие царапины на лицах филков быстро затягивались. Один, хватаясь в падении за лист, распорол перчатку, но ладонь почти не пострадала. Вепуат сидел в кольце лежащих сарматов и угрюмо щурился. Они молча смотрели в потолок; зрачки дёргались — раненые что-то видели, но вряд ли это имело что-то общее с реальностью.
— Введёшь им флоний? — неуверенно предложил Гедимин. В мозгу вертелось слово «сигма-ожог».
— Туманы видений не убили их, — заметил вставший у выхода Урджен. Он смотрел на филков сквозь пучок перьев и неприязненно щерился.
— Повезло, — отозвался Вепуат. — Теперь привести бы их в сознание…
— Так чего ждёшь? — Урджен оскалился. — Говори с Нерданом. Возьми его вещи. Покажи им. Дай в руки. Только Нердан против Нийсу. Жар металла отгонит видения.
— Уррх, — другой Джагул — кажется, кузнец Эджерех — высунулся из проёма. — Тут готово? Нести их в кузницу?
Вепуат мигнул.
— Жар металла? Ты вообще о чём?
«Шаман» и кузнец переглянулись. Вид у обоих был растерянный.
— Ты что, не знаешь? — грива Урджена встала дыбом. — Нагреть и прижечь. Лучше — со знаком Нердана и в его день. Сегодня тоже хорошо. Нельзя тянуть! Геджер, скажи ей!
Теперь мигнул Гедимин. «Прижечь… прижечь филков раскалённым металлом? И это должно сработать как лечение⁈ Мать моя колба…»
— Арруу! — кто-то высунулся из проёма, отпихнув кузнеца в сторону. — Что ты с ней говоришь⁈ Это внешний ритуал, откуда самке знать⁈ Геджер! Ты-то знаешь?
— Эй! — Вепуат резко выпрямился и встал между филками и Джагулами. — Я понял тебя, Урджен. Нет, таких ритуалов тут не будет. Лишние ожоги им точно не помогут. Спасибо вам, но мы сами справимся.
Поперёк проёма повисла плёнка защитного поля. Джагулы ошалело переглянулись. Урджен и самка оскалились.
— Тогда говори с Нийсу! Может, отпустит, пока не убила, — «шаман» резко развернулся и нырнул в соседний «отсек». Вепуат покачал головой.
— М-да, мало мы ещё знаем о местных обычаях… — он поднёс палец к лицу ближайшего филка, поводил из стороны в сторону и тяжело вздохнул. — Четверть дозы флония. Если не поможет, то хоть не навредит. Прижигать металлом, яд-дро Сатурна…
— Чего ты ждал от дикарей, — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, ни о чём не подозревая, всё так же рассматривали бугристую стену. Боль от иглы и жжение флония на пару секунд растревожили их, но взгляд ни у кого не прояснился.
…Айзек скривился, будто от резкой боли. Гварза склонился над раненым, заглянул ему в глаза и тут же выпрямился.
— У них в мозгу всё время что-то происходит, — сказал Вепуат, болезненно щурясь. — Постоянная активность. Это… это очень вредно.
— И что с этим делать, вы не знаете, — полувопросительно отметил Айзек, посмотрев на медиков. В отсеке уже собрались все — и Экхард, и Куно, и ещё двое незнакомых, но в медицинской униформе.
— Знал бы — сделал, — буркнул Вепуат. — Флоний не у дел. Тут мозги заклинило.
— Что говорят местные? — спросил Гварза. — Джагулы, Сэта? Они, наверное, с таким сталкивались?
Вепуат поморщился.
— Да чушь какую-то. Про прижигание калёным железом. Ну чем это поможет⁈
Айзек и Гварза переглянулись.
— Завтра забираем их на Землю?
Гварза угрюмо кивнул.
— Если никакого просвета — сразу с утра и поедем. Ядро Сатурна! Не надо было брать никого из «Рутении». Таких отбитых филков на всей планете…
…Гедимин выходил из отсека, когда увидел за углом красноватое свечение. Кут’тайри, смутившись, подался в сторону. На его шее багровела цепочка пятен.
— Что говорит мастер Хетпу? Почему не воззвал к богу Металла? У вас с ним не было ссоры…
«И этот туда же,» — Гедимин досадливо сощурился.
— Ждёт завтрашнего дня, когда Металл встанет во всей мощи? — Кут’тайри, похоже, общался сам с собой — ответы сармата ему были не нужны. — Это разумно. Но не много ли времена даётся Уводящей… далеко уйдут — трудно будет вернуться…
«Завтра металл встанет… Hasu!» — Гедимин уставился на число 35 на календаре. Оно было обведено красным, и вопросительный знак рядом с ним сменился двумя восклицательными. «Металлический ливень… Значит, с утра никого никуда не повезут. В лучшем случае — вечером. Надеюсь, Вепуат что-нибудь придумает. Не даст им сдохнуть. Дуракам туда и дорога, но он-то расстроится…»
Часть 4635 день месяца Камня — 10 день месяца Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воды, река Эллур — Сфен Лучей, пустыня Ксалан — живой астероид над пустыней Ксалан
35 день Металла, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Вепуата в спальном отсеке не было. Гедимин, отхлебнув из фляги, сверился с сигма-сканером, — наверху под порывами горячего ветра гравий накалился до двух сотен градусов. Луч «нащупал» бронеход, прикрытый защитным полем, — машина стояла там же, где вчера. Гедимин облегчённо вздохнул. «Хватило ума никуда не ехать. Ползать по расплаву — гусеницы угробишь.»
Он хотел уйти в главный корпус, но услышал из-за поворота голоса — и, угрюмо щурясь, повернул на звук. Медотсек был открыт настежь, внутрь заглядывал комендант и — из-за его спины — любопытные уборщики.
— Капельницу надо, — услышал Гедимин бормотание Вепуата. — Привязать покрепче — и лить. Так и до обезвоживания…
— Зонд в желудок, — предложил кто-то из филков-медиков. — С желудком-то у них проблем нет.
— Мн-да, — пробормотал Айзек. — Значит, вывезти их не удастся до вечера… Что ж, зови Гедимина и приступай. Фиксируй, заливай воду и пищу. До возвращения на Землю…
Кто-то фыркнул.
— Если бы мне на Земле такое привезли, я бы закатал в карантин, — сказал угрюмый филк-медик. — И слушать бы ничего не стал. Там это однозначно эа-мутация.
Гедимин вздрогнул всем телом и ускорил шаг. «Эа-мутация? А если правда…»
— Нет у них никакой эа-мутации, — отозвался Вепуат. — Ты же знаешь, что с ними было!
— А Экхард прав, — подал голос Кенен Гварза. — Именно это с ними и сделают. И с нами — при попытке объяснить про Сфен Мысли. Айзек, я поеду за стражами. Кто-то из них да болтается у портала. Это по их части.
— Поедешь, когда земля и воздух остынут, — сказал Айзек. — Вепуат! Они продержатся до ночи?
«Медик» не ответил.
…Филк захрипел.
— Голову держи! — прикрикнул Вепуат на Гедимина. Тот неловко прижал раненого к броне, филк дёрнулся и шумно задышал, сглатывая слюну. Вепуат бросил мокрый зонд в пакет — «на утилизацию».
— Можешь отпустить, — сказал он, высматривая что-то на экране сигма-сканера. — Вроде всё пошло, куда нужно.
Филки не видели сарматов, не слышали их переговоров. Тот, кого Гедимин выпустил, на секунду обмяк — и снова вскинулся, вертя головой и хватая ртом воздух. Вепуат еле слышно что-то пробормотал.
— Это не сигма-ожог, — Гедимин угрюмо щурился, прогревая «грязные» перчатки над «жалом» лучевого резака. «Лучше бы, конечно, плазмой…»
— Сигма их уже отпустила бы. Делал тесты на эа-мутацию?
Вепуат сердито фыркнул.
— Где я их тебе возьму⁈ Сканер говорит — мозг на месте. И что-то в нём заклинило.
В дверь отсека постучали бронированным пальцем.
— Вепуат, Гедимин у тебя? Он тебе ещё нужен?
…Крупные капли металла падали на гравий, и порода под ними вскипала и покрывалась чёрной пеной.
— Вот тебе и источник нагрева, — без тени усмешки сказал Айзек, кивнув в сторону машинного зала. — Только открыть вентиляцию — и все две тысячи градусов будут там.
— Наверху нет двух тысяч, — отозвался Гедимин, глядя на тусклый монитор. Внутри второго энергоблока было всего два источника света — фонари в «активной зоне» и в машзале. Они освещали термометры; зелёная жидкость замерла на отметке «+15» — внешняя