— Оно тебя спасло от растворения мозга, — буркнул Вепуат. — Куда ж вас, дураков, понесло⁈ Сейчас вот с неба льёт расплавленная сталь. Не вытащи мы вас вчера в «Элидген» — много бы от вас осталось⁈
— Значит, вы так и собираетесь нас тут удерживать, — процедил филк, недобро щурясь. Айзек покачал головой.
— Ты же понял — это дела Ассархаддона, — он покосился на Гедимина и выразительно пожал плечами. — Ему надо, чтобы ты растрепал о них на Земле?.. Хватит уже дурить. «Элидген» — не худшее место для жизни. А вот вокруг опасно.
…Не успел Гедимин заново нагреть заготовку, как в кузницу боком протиснулся Вепуат.
— Тебе помочь? Может, подержать чего?.. Извини, не предупредили. Я сам не думал, что Айзек согласится!
— А ты как согласился? — буркнул Гедимин, кивая на щипцы. — Держи вот так, надо отбить лишнее…
Вепуат пожал свободным плечом.
— Один Кут’тайри и знал, что это сработает. Но сработало же! — Вепуат ухмыльнулся. — Надо запомнить. Мало ли…
36 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Филков выпустили из медотсека. У душевой Гедимин наткнулся на Дрогоша — и тот шарахнулся к стене. Другие филки, ждущие у предбанника, переглянулись и подались в сторону. Гедимин, досадливо щурясь, прошёл мимо. «Экхард что, уже всем растрепал? Или эти пятеро постарались?»
…Ворота «грязного» цеха кто-то недавно открывал — в санпропускнике остались следы. «Сармат, из Старших, в тяжёлой броне,» — определил Гедимин и стиснул зубы. «Гварза? Ну что ж, без Айзека поговорим спокойно…»
— А у тебя тут уже почти целый твэл, — Айзек, повернувшись к сармату, скупо улыбнулся. Он рассматривал топливные таблетки, спёкшиеся и уже остывшие. Гедимин оставил их в «незаражаемом лотке» — половине чьей-то крупной, но тонкостенной ракушки.
«Ага, неплохо,» — сармат осторожно тронул таблетку когтем. Руку обдало фантомным теплом.
— Пора его проверить, — сказал Айзек. В руках он держал что-то длинное, обёрнутое ветошью. Гедимин мигнул.
— Твэл? Зачем ты его притащил?
— Загрузить, — отозвался Айзек. — И отнести в активную зону. Первое топливо нового цеха, — нельзя же без испытаний.
— Я ещё не… — начал было Гедимин, но Айзек, не слушая его, уже оборачивал трубку защитным полем и выкладывал на стол хвостовик и наконечник.
— Айзек! Чем я воздух буду откачивать⁈
— Катушкой, — безмятежно ответил Айзек, соединяя части оболочки. — И, я думаю, лучше предварительно нагреть. Не стой столбом, атомщик, — у меня же нет паяльника!
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, подгоняя наконечник под форму трубки. — Гварза знает?
Айзек посмотрел на потолок.
— Вот чем думал тот, кто поставил вас в одну команду⁈
…Волокнистые щупальца, едва тронув висок, переползли на руки. Гедимин косился на твэл с опаской, ожидая белой вспышки. «Местный, равнинный ирренций… а хотя — то, что уже загружено, тоже в основном с Равнины. На Земле ирренция немного.»
«Го-одно,» — прогудело внутри черепа, и сармат изумлённо мигнул. «Дава-ай!»
Новый твэл замер в кольце таких же; секунда — и сам Гедимин не отличил бы его от них. Тепло усилилось. Гедимин, хмыкнув, помахал в зеркало, тронул напоследок твэлы и втиснулся в коридор оттока. В голове негромко гудело, перед глазами изредка вспыхивало — разволновавшийся реактор «плевался» «сигмой» во все стороны.
— А автоматизации это всё поддаётся? — спросил Айзек, едва Гедимин подошёл к щиту управления. Сармат мигнул.
— Ты же сам просил грузить вручную.
— С загрузкой всё и так понятно, — отмахнулся Айзек. — Это мы отработали. Я про кассетный цех. Извлечение ирренция, прессовка таблеток, сами твэлы… Чем меньше во всё это лезут руками, тем лучше, — тебе ли не знать.
Гедимин пожал плечами. В карманах лежали незаконченные чертежи — пока он решил их не показывать.
— Кое-что можно соединить и перевести на рычаги… Ты погоди, — опомнился он. — У нас ни ипрона, ни золотой глины. А все эти штуки надо экранировать. И с запасом.
— Ну, лиловая глина у тебя есть, — напомнил Айзек. — И пока… м-да, пока ею и придётся обойтись. И для могильника, и для других нужд. Сам же отчитывался, — золотой она не уступает.
Гедимин поморщился.
— Менять сырьё посреди работы…
— Идём, покажешь мне чертежи, — Айзек крепко взял его за плечо и развернул к шлюзу. — Ансур, показатели в норме?
— Да светится потихоньку, — донеслось из-за монитора.
…«Оборудование», свёрнутое из защитного поля, растворилось, и «цех» остался полупустым.
— А короб можно будет подвесить на рельсы, — Гедимин указал на потолок. — Или по полу протащить…
— Угу… — Айзек, уже не слушая, взвешивал в руке грязный мешок. — Это органическая составляющая? Сорок килограммов? А эллурские илы богаты…
— Там была заводь, вода почти стоячая — всякое оседало, — сказал Гедимин. — Ты куда его понёс?
— Посмотрим, годится ли на субстрат, — пробормотал Айзек, думая уже о своих делах. Гедимин ошалело мигнул.
— Какой субстрат⁈ Это ирренциевая руда!
— Ирренций ты, положим, извлёк, — Айзек положил мешок, обёрнутый защитным полем, на плечо. — А если там что-то смертельное — по Би-плазме мы сразу увидим. Думаю, лучше ил с минеральной присадкой, чем потрошёные деревья…
Гедимин только покачал головой, глядя ему вслед. «Интересно, а нормальные биологи бывают?»
…На плато плюхнулся ещё один ком полуразмягчённого камня. Текк’ты вчетвером разделили «тесто» между собой и теперь пихали его и перекатывали, растягивая за края. Гедимин морщился, но отвернуться не мог. Под ногами, щекоча пальцы, шевелились красные и лиловые побеги — плотный ковёр огнелюбки.
— Проросла, как металл пролился, — Вепуат, присев, перебирал травинки. На долю секунды его накрыла тень — мимо промчался Скаф. Цап держался ниже, поднимаясь в воздух рывками и ненадолго, иногда — на пойманном хвосте Скафа.
— Говорил же — не вымрет, — буркнул Гедимин. — Ты слышал, что Айзек засунул в Би-плазму? С пищеблока ничего не бери!
Вепуат ухмыльнулся.
— Если там осталась дрянь, мы завтра же узнаем. А так… я думаю, тут весь субстрат одного разбора. И лучше, и правда, брать из Эллура. Деревья растут медленно.
Он выпрямился и развернулся к ангару «дирижабля». Оттуда доносилось размеренное шипение и плеск — Тиксу принесли воду.
— Нам бы ещё раз туда слетать. За сырьём… и так, разведать. Я спросил у Джагулов — эта пустыня называется Ксалан.
37 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воды, река Эллур — Сфен Лучей, пустыня Ксалан
Гедимин полночи ворочался. Утренняя побудка застала его в операторской — у щита управления первым энергоблоком. Начальник смены покосился на сармата и тяжело вздохнул.
— Нет! Ты думаешь, мы бы тебя не позвали⁈
Гедимин, ничего не ответив, заглянул в монитор и поднял височные пластины. В лицо дохнуло теплом. Горячие волокна скользнули по коже и утекли, в голове невнятно прогудело. Гедимин облегчённо вздохнул и закрыл шлем.
— Если увидите белые искры… — начал он, повернувшись к филкам. Начальник смены устало сощурился.
— Ты всех нас считаешь за идиотов? Мы помним инструкцию. Иди уже!
…Забраться в горячий цех сармату не дали — на полпути его отловил Вепуат, ухватил за плечо и поволок к лестнице.
— Би-плазма выжила, — сообщил он по дороге. — Идём быстрее, пока Айзек не передумал!
На лестничной площадке стоял короб, заваленный пустыми мешками — обычными, сшитыми из чего попало. Поверх них лежал аккуратно свёрнутый бурдючок из зелёного гзеша.
— От Альгота, — кивнул на него Айзек, обведя сарматов хмурым взглядом. — Если в Сфене Лучей есть вода, привезёте образец.
— Да откуда⁈ — Вепуат ухмыльнулся. — Там же всё кишит пирофорами.
Гедимин мигнул. «А как одно связано с другим? Черви любят пустыни с рыхлым грунтом… но они и от воды не дохнут.»
— Моё дело — передать, — Айзек слегка сощурился. — Отговаривать вас бессмысленно. Но — старайтесь зря не рисковать. Гедимин, ты уверен, что план сработает? Оно договороспособно?
Гедимин снова мигнул.
— Какой план?
Айзек с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на Вепуата. Тот виновато хмыкнул и развёл руками.
— Ну да, это я придумал. Но мог бы и Гедимин. Если бы вы его не дёргали своими испытаниями!
— Что ты придумал? — Гедимин протянул руку к его плечу, и разведчик проворно шагнул к стене. Айзек снова вздохнул.
— Так ты его даже не предупредил? Может, мне отменить вашу экспедицию?
Вепуат из угла обиженно фыркнул.
— Сейчас расскажу! Всё равно ведь нам с ним договариваться…
…Гедимин, устав мигать, прикрыл глаза. Вепуат, тихонько хмыкнув, постучал по его броне.
— Почему нет-то? Мы же все видели, как «Элидген» с ними общался. Они ведь похожи — и то, и другое про излучение.
— «Элидген» непохож на фонящий ком мицелия, — отозвался Гедимин, разглядывая ладонь. Ему было досадно, и он не мог понять, отчего — от нелепости задумки или от того, что не он это придумал первым.
— Вопрос в том, хватит ли «Элидгену» мощности, — вслух размышлял Айзек; он ещё щурился, но ни разу не произнёс слово «бред», и Гедимин вяло этому удивлялся. — Отслеживать вас до Ксалана… Всё-таки он неблизко.
— Хватит, — уверенно сказал Вепуат. — Он своим сигналом добивает до столицы. А она куда как дальше!
Айзек поморщился.
— Одно дело просигналить, другое — впечатлить… существо квантовой природы. Меня бы устроило, если бы вы нарыли руды на краю Ксалана, не забираясь в дебри. Может, там и больше ирренция…
Вепуат фыркнул.
— Элогвен высовывается и на края. Мы на него наткнулись не в сердце Ксалана. Лучше избавиться от угрозы заранее. Чтобы филкам потом не пришлось… Ну, им-то позвать «Элидген» будет сложнее!
Гедимин покосился на стену — где-то за ней, в главном корпусе, «горела» активная зона. «Позвать… Поддерживать связь с реактором через километры и разломы… А ведь он и не обязан