— Ты, когда мы на неё садились, знал, что она живая? — Гедимин недобро сощурился, но в почти полной темноте этого всё равно никто не разглядел бы. Светлело сегодня медленнее обычного, даже разломы в складчатом небе еле-еле тлели.
— Ну, мне было без разницы, — рассеянно отозвался Вепуат. — Кого Тикс нашёл, к тому и прицепился.
…С первыми лучами света поверхность вокруг пришла в движение. Губчатые заросли оседали, как хлопья пены, сворачиваясь в комковатую массу. Из-под неё проступали многочисленные кольчатые сопла. Снова зашевелилось складчатое «веко». Что-то в глубине «скального массива» громко зашипело, и вся поверхность встряхнулась. Туун-шу выпрямил подогнутые лапы и защёлкал спинными пластинами. Вдалеке, на длинных гребнях обросших «скал», тоже что-то хлопало щитками, шипело и обменивалось скрежечущими воплями. Вокруг забулькало — кольчатые трубки, как по команде, выпустили цветные складчатые веера. Вместе с втяжными «листьями» из «сопел» вылетало что-то панцирное и шмыгало в складки «камня».
Туун-шу снова заворочался, нагнетая воздух в полости. Под ним, упираясь в брюхо, шуршали вееровидные листья.
— Ну как? — нетерпеливо спросил Вепуат — и в очередной раз попытался сунуть нос в приоткрытый реактор. Гедимин сердито сощурился и поднёс ладонь к просвету. Пальцы чувствовали слабое ровное тепло. Сармат потёр висок и снова представил себе светящиеся твэлы. «Станция, приём…»
«Палуба» качнулась. Гедимин вцепился в броню туун-шу, едва не выронив сфалт. Поверхность вокруг шла волнами. Небесный гигант отряхивался, расправляя складки на боках. Летучая фауна сыпалась с него градом.
— Летим! — крикнул Вепуат, первым почуяв неладное. В «ущельях» «астероида» открылись проёмы. Со свистом развернулись перепончатые «плавники». «Палуба» качнулась с «борта» на «борт». Туун-шу наконец выдернул лапы из «губки», взвился в небо, сопротивляясь уволакивающему ветру. Ещё удар хвостом — и зверь развернулся брюхом кверху… точнее, книзу. Область аномальной гравитации осталась позади. Гедимин встряхнул головой, прижимая к себе едва не оброненный сфалт, и посмотрел вверх. Там, утаскивая за собой летучие стаи, уплывал живой астероид.
— Яд-дро Сатурна… — протянул Вепуат, провожая его затуманенным взглядом. Туун-шу ударил хвостом, нырнул в разлом вслед за гигантом и снова начал набирать высоту. Вепуат, опомнившись, хлопнул его по броне.
— Сто-ой!
…На пятом разломе туун-шу всё-таки остановился, раздул бока и уставился всеми глазами на сарматов. Больше смотреть было не на что — хвостовые лопасти «астероида» исчезли в разломе. Внизу клубилась сероватая дымка.
— Ну что? «Элидген» отозвался? — нетерпеливо спросил Вепуат. Гедимин фыркнул.
— Ты лучше скажи, где мы.
«И куда эта тварь успела улететь за ночь…» — рёбра сдавил невидимый обруч. «Могла она сдвинуться так, чтобы мы не заметили?»
— Снизимся — посмотрим, — пробормотал Вепуат, опуская обе ладони на панцирь туун-шу. — Теперь надо оч-чень аккуратно спуститься…
…Дымка рассеялась. Внизу плыли каменные зубцы, торчащие из потрескавшейся глины. Она отливала фиолетовым.
— Ну вот, а ты нервничал, — Вепуат облегчённо вздохнул. — Это всё ещё Ксалан. И река где-то рядом. Сейчас аккуратно нарежем круги — и нас к ней вынесет. Попробуй ещё раз связаться с «Элидгеном»! Может, отсюда нас лучше слышно.
…Станция молчала — и в этом сегменте Ксалана, и в следующем.
— От сильного к слабому, — бормотал Вепуат, снова сверяясь с дозиметром. — Главное, понять — мы у края или по центру…
Гедимин только поморщился. Он видел, что среди камней всё чаще попадаются насквозь прогоревшие остатки деревьев… и что фиолетовый отлив глины от разлома к разлому слабеет. «Может, мы и у края. Но река, похоже, далеко.»
— Была бы видимость получше… — Вепуат покосился на дымку. — Надо было подождать рассвета. Хоть пару направлений узнали бы. Эллур — он же на «запад» от Ксалана, так?
Гедимин пожал плечами.
— Я местных карт не видел.
Вепуат придержал разогнавшегося зверя и поднял «телескоп».
— О, там уже есть огнелюбки… Ядро Сатурна!
Он, не опуская «телескоп», развернулся с ним к Гедимину. Сармат заглянул в окуляр и увидел тёмное пятнышко — повисший над каменистой равниной «дирижабль».
— Кьюссы. Интересно, что они там делают, — Вепуат понизил голос и потянулся к височным щиткам. Гедимин тоже хотел прикрыть шлем, но разведчик резко мотнул головой.
— Пока не надо. Мы сейчас осторожно подлетим…
…Чужой туун-шу «бросил якорь» над грудой крупных камней. Гедимин пригляделся, не понимая, что в этой груде его тревожит, и вздрогнул. Камни были едва-едва обработаны, кое-как сложены плоскостью на плоскость — и всё-таки это была постройка, и довольно древняя, политая и кислотой, и расплавленным металлом. Внутри стен, изогнутых полукругом, шевелилось что-то яркое.
— На «корабле» кто-то остался, — прошептал Вепуат, опуская «телескоп». — Видишь, он, считай, не привязан — а висит, где повис?
Красный рукав, высунувшийся из нижнего «люка», помахал кому-то внизу. Из здания, лишённого крыши, что-то ответили, но слов было не разобрать.
— Сканер не трогай — могут почуять, — прошептал Вепуат. Тикс под его тихие команды плавно разворачивался в небе. «И правда, недостроенная башня. Вот дверной проём на всю высоту…» — мелькнуло в голове Гедимина. Он заглянул внутрь, туда, где шевелились тени, и зашипел, стискивая зубы. Посреди круглого «отсека» стоял, расставив руки, сармат в тяжёлой броне. Ещё двое сидели рядом. Один держался за голову. Из-под его рук, сквозь растворяющиеся бронированные перчатки, просвечивали ветвистые антенны, мех на длинной голове и судорожно зажмуренные глаза. «Мерцал» и второй — из-под «скафандра» торчал то край одежды с красной бахромой, то пушистые пальцы с перстнями, то широкие мохнатые уши. Тот, кто стоял с расставленными руками, неуверенно, совсем не по-сарматски, двинулся с места — и на пол ступила звериная лапа в узорчатом сапожке. Очертания скафандра «отвалились» от существа и остались на месте плотным чёрным силуэтом.
— Стой! — Вепуат повис на руках Гедимина, мешая развернуть сфалт. Сармат поймал сперва падающий плазморез, потом — оброненный разведчиком «телескоп», сунул владельцу и показал ему кулак. Кьюссы в башне ничего не заметили — они всё пытались натянуть на себя «голограмму».
— Они притворяются нами, — Гедимин стиснул зубы. Вепуат тут же вцепился в его руки.
— Вижу я. Не стреляй!
— Чего⁈ — Гедимин ошалело мигнул. Вепуат быстро закивал.
— Отсюда весь заряд уйдёт в разломы. Подлетим поближе. Ты… сиди спокойно, пока я не дам сигнал, ладно? Есть мысль…
«Мысль…» — Гедимин, стиснув зубы, нехотя опустился на броню. «За зверьё боится, что ли? Эту тварь не задело бы.»
Тикс подплывал к башне. Вепуат держал курс так, что сарматы всё время видели «отсек» внутри. Гедимин смотрел на аборигенов и угрюмо щурился. «Что, в этот раз не задалось?»
Райвиг попытался ещё дважды, но «голограммы» не держались — то «броня» ужималась до настоящих размеров Кьюсса и облегала куничью морду, то «сползала» при движениях. «Мощности не хватает?» — Гедимин смотрел на второго Кьюсса, уже совсем не похожего на сармата. Наконец Райвиг выпрямился, резко что-то сказал и уронил антенны на спину. Кьюссы переглянулись, дёргая вибриссами. Тот, кто заглядывал в «башню» из «люка дирижабля», встряхнул головой и потёр лоб.
— В сторону! Он смотрит… — Гедимин толкнул Вепуата в бок. Тот ничего не успел ответить — Кьюсс в «люке» повернулся к подплывающему «дирижаблю», вскинул уши и замахал широким рукавом. Ещё секунда — и он исчез в «люке», чтобы выбраться на спину туун-шу. Двое Кьюссов запрыгнули на широкие стены башни и уставились на сарматов, удивлённо переглядываясь. Последним вылез Райвиг, прикрыл глаза ладонью и дёрнул туун-шу за трос. Верёвка мгновенно сократилась, забросив аборигена в «люк».
«Уходят? Да нет, непохоже…»
Никто, кроме Райвига, и не думал прятаться — наоборот, вылезли на видные места. Вепуат крепко сжал плечо Гедимина и помахал аборигенам. Те замахали в ответ.
— Сила с вами, братья! — крикнул тот, кто стоял на панцире туун-шу. — А с нами только везение. Хорошо сделано!
Вепуат ухмыльнулся и дёрнул плечами, стряхивая с себя Скафа. Тот шмыгнул в узкий приоткрытый «люк». Цап, оставшийся поверх брони, пошевелил перьями. Кьюссы переглянулись и ухмыльнулись, не показывая зубов.
— Райвигу не хватило сил? — спросил Вепуат. Внутри чужого «дирижабля» еле слышно что-то пробормотали. Кьюсс повёл широким рукавом.
— Плохой день! Как мы ни черпали из источников Ксалана… — он уронил руки, и бахрома зашуршала. В неё были вплетены камешки, косточки, — множество мелких предметов, вроде как ни для чего не нужных и только мешающих.
— Зато у вас всё вышло, как надо, — другой Кьюсс наклонил голову, странным жестом касаясь переплетённых бус на груди. — Кто из вас Райвиг? Даже и не различить.
— Он, — Вепуат кивнул на ошалевшего Гедимина. — Пришлось залезть в Ксалан… ну да — сила под ногами не валяется.
— Очень верно, — согласился Кьюсс, разглядывая броню сарматов. — Нашему Райвигу отваги не хватило.
В «дирижабле» сердито фыркнули.
— К вам, в Джеру, всегда приходили лучшие, — вздохнул другой Кьюсс. — В Ларрат приходят… те, кто приходит.
— Так лети в Джеру. А я вернусь в Ларрат, — донеслось из-под брони туун-шу.
— Хватит уже, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. Отчего-то ему стало не по себе. «Могут они нам всерьёз навредить?» — он перебирал взглядом «цацки» на одежде Кьюссов. Оружия, не считая коротких ножей, сармат не видел, и из туун-шу никакие сопла не торчали.
— Обойдёмся без ссор, — Кьюсс махнул широкими рукавами и дружелюбно улыбнулся. — И мы, и вы здесь, а Кцет — и всё, что в нём — там. А с удвоенной силой взять его будет проще. Вы могучи — но семеро ведь больше, чем трое.
«Взять Кцет? Что это… А, hasu! Они тут подбираются к какому-то городу⁈»
Вепуат покосился на Гедимина и украдкой ткнул его в бок.