— А ваши самки почему… — сунулся было с вопросом другой вожак. На него рявкнули со всех сторон, и он, не договорив, отступил. Вепуат развёл руками.
— А вот почему-то не сделали. Гедимин, ты иди к Айзеку, я догоню!
…Айзек и Гварза прочитали по очереди и молча переглянулись. Гедимин терпеливо ждал, стараясь не щуриться.
— Ну? — буркнул он, когда молчание затянулось. Гварза уставился в потолок.
— Я тут, — выдохнул Вепуат, влетая в отсек. — Ничего не пропустил?
Айзек едва заметно поморщился.
— Значит, Кьюссы за пленниками лететь опасаются. А для нас полёт в Кцет, значит, безопасен…
— Отдать их Хассеку, пока он тут. Пусть разбирается, — мрачно сказал Гварза. Айзек отмахнулся.
— Мы же всё равно летим в Ксалан, — сказал Вепуат. — Кцет недалеко. Думаешь, решатся на диверсию?
— Эти двое — вряд ли, — Айзек качнул головой. — А вот на месте вас могут ждать.
Гварза недобро оскалился.
— Им не хватило общения с Кетом?
— Не смешно, — Вепуат нахмурился. — Гедимина тоже можно и ранить, и обморочить. Я полечу один. Гедимин, ты из Ксалана вернёшься на базу — повезёшь руду. А я с пленниками — в Кцет. Догоню вас по дороге.
— Один ты скорее нарвёшься, — заметил Гедимин, угрюмо щурясь. Ему было не по себе. «Пускай Кьюссы стрелять не будут — побоятся нарушить клятву. Но можно же по-разному устроить нам неприятности…»
— Айзек, нарвёмся мы с твоим миролюбием, — пробормотал Гварза. Командир дёрнул плечом. Свиток, зажатый в кулаке, захрустел.
— Отправляйтесь. С вами шестеро рабочих в тяжёлой броне. С Райвига железку не снимать!
…Третий филк, подхваченный тросом-щупальцем, нырнул в брюшной «люк». Пластины сомкнулись. Из жаберных щелей выглянул Таррки.
— И охота же волочь небесного зверя в нору…
— Гедимин! — донеслось из ангара. — Давай на борт! Вылетаем!
С платформы на «борт» залезать было удобнее, чем болтаться на тросах. Гедимин сел меж выступов брони, пригнул голову, — «дирижабль» уже выплывал из ангара. Вепуат помахал филкам, закрывающим двери.
— Экхард! Ты с нами в другой раз! Нельзя же станцию оставить без медиков!
Второй зверь развернулся боком, пристраиваясь чуть позади первого. На его броне ярко зеленела надпись «ТЭ-02». «Бортовой номер,» — хмыкнул Гедимин. «Только почему…»
— Почему ноль два? — спросил он. — Для чего пустая клетка? Думаешь довести зверинец до сотни?
Вепуат ухмыльнулся.
— Всякое бывает, ремонтник. Всякое бывает.
5 день Лучей, месяц Земли. Равнина, небесный остров — пустыня Ксалан — Сфен Камня, зифта Кцет
Зелёное свечение коснулось закрытых век. Гедимин вскинулся, ошалело мигая на мерцающую дымку над головой. Редкие, но долгие вспышки откуда-то снизу, из-под земли, просвечивали её насквозь. Не сразу сармат вспомнил, что «низ» — на самом деле верх, небесные складки, изрезанные разломами.
— Красиво, — заметил Вепуат. Он сидел рядом, расстегнув наруч, и наматывал что-то на предплечье. Гедимин присмотрелся и мигнул.
— Ты что, камни под скафандр запихал? На кой⁈
— Джагулы говорят — они быстро привыкают. Может, уже завтра заработают. Или сегодня к вечеру, — беспечно ответил Вепуат, застёгивая наруч. Двуслойная пернатая обшивка свисала с его плеч и перемигивалась, не обращая на сарматов внимания. Гедимин поморщился.
— Привыкают… Мало тебе мутагенов?
— Эти, по крайней мере, полезные, — отозвался Вепуат. — Вот только не могу понять — они включились или нет. Вроде бы рано… но ведь мы — не младенцы Джагулов. Сиди вот так. Я тебя попробую поднять.
Не прошло и секунды, как Вепуат отступил с досадливым шипением. Гедимин, промигавшись, отмахнулся от него и отодвинулся на другой «борт». Вокруг постепенно светлело. Зверь — и другой, дремлющий рядом — зашевелился, с тихим свистом нагнетая воздух в полости, и встряхнул хвостом. Верхний «люк» приоткрылся, наружу высунулась узкая морда электрического ящера.
— Проснулись? А ваши ещё спят.
— Сейчас разбудим, — Вепуат выпрямился, на ходу расправляя крылья. Из-под брони Гедимин услышал тихий шорох. На экране сканера Кьюсс разламывал надвое сушёную рыбину. Райвиг ещё дремал в коконе, только капюшон с антеннами внутри беспокойно подёргивался.
… — И где река?
Туун-шу вынырнул из светящейся дымки. Внизу были редкие скалы — и поля тёмно-лиловой потрескавшейся глины. Вепуат радостно хмыкнул.
— А на что тебе река? Руда — вот она.
Электрический ящер выскользнул из брюшного «люка» и теперь парил на сотню метров ниже на расправленных крыльях. Гедимин следил, как он их складывает — и резко снижается, чтобы там поймать новый поток и взлететь. В глазах зарябило трижды, но от прохождения разломов пейзаж не менялся — всё так же из тёмной глины торчали скалы. Сармат присмотрелся к красным точкам на чёрном фоне и сдержанно хмыкнул.
— Светит. Можно и сесть.
…Гедимин спустился первым. В этот раз туун-шу согласились снизиться до десяти метров. Может, они и набрали бы высоту, но рядом кружил Хиг, и его шипы светились и угрожающе потрескивали. Вепуат сбросил Гедимину инструменты и теперь ждал, пока спустятся филки.
— Ничего так местность, — один из них ковырнул спёкшуюся глину. — Тут был водоём?
— Да, черви высушили, — Гедимин махнул рукой туда, где, если верить «чутью» Таррки, была река. Филки переглянулись.
— Черви?..
— Про ваши штуки я не знаю, — проворчал Хиг, сев на скалу. — Но с червями надо осторожно. Если что — быстро на камень! Тросы оставлю.
Тросы с присосками растянулись вдоль скалы. Вскоре ветер прилепил их, и «дирижабли» почти перестали раскачиваться — как будто такие «якоря» могли удержать их.
…Глина крошилась легко. Она была бы прочной, если бы её обожгли аккуратно и равномерно — но в пустыне она засохла как попало и сама разваливалась на чешуйки, только ткни — и выпадет целый ворох. Филки, разделившись по парам, гребли тёмную «чешую» в мешки. Гедимину было скучно стоять — и он, собрав образцы и не найдя новых, сам взял кирку. «Здесь фон выше…» — он выломал очередной массив, тут же развалившийся в крошево, и сгрёб в мешок. Сверху упала ещё охапка — Таррки из трюма следил, чтобы расходники не кончались.
— Всё тихо! — крикнул Вепуат с уступа. Он стоял там с сигма-сканером и малым облучателем. Сфалт решили не использовать — не тревожить лишний раз Элогвенов. Может, они и не навредили бы сарматам, но за «дирижабли» и их инструктора Вепуат опасался.
Гедимин, кивнув, снова поднял кирку. «Ага, вот здесь фонит…»
— Твой товарищ, наверное, мог бы с корнем вырвать гору, — донеслось сквозь треск разлетающихся осколков. На уступ скалы выбрался из «трюма» Кьюсс. Райвиг вставать на камень не стал — сидел в петле свисающего троса и покачивался, наблюдая за округой. Гедимин покосился на пленников. «Вот бы они сбежали! Не пришлось бы делать крюк, тратить время…»
— Ага, он такой, — отозвался Вепуат, поднимая излучатель. Видимо, сильный удар кирки сотряс более глубокие слои — сканер «увидел» на границе области пятно ряби. Поток излучения остановил его и развернул к разлому.
— Что ты сделал? — спросил Кьюсс. — Поразил червя под землёй?
— Нет, только отогнал, — отозвался Вепуат, глядя на сканер. — На таком расстоянии их только Гедимин достал бы…
Сармат затянул горловину мешка и прикрепил его к тросу. Вепуат навалился, вытаскивая груз на скалу. «Надо было больше блоков,» — Гедимин покосился на перекладины в недрах «трюма», обвитые тросом. Мешков было много — филки потихоньку стаскивали добытое к скале.
— И ты тоже силён, — заметил Кьюсс, наблюдая за мешками, едущими к «люку». — Каждый сын Пламени дорастёт до такой мощи?
Вепуат, забросив последний мешок в «трюм», смущённо хмыкнул.
— Да я средний по силе. Гедимин бы всё одной рукой закинул.
— Sata! — вскрикнул филк, отпрыгивая в сторону. Кирка врезалась во что-то червеобразное. Полетевшие брызги вспыхнули, и Гедимин, не всматриваясь, выстрелил в то, что лезло из земли. Вепуат с воплем схватился за облучатель. Гедимин быстро развернулся на шорох — второй червь уже втягивался в землю, но выстрел раздробил ему голову. Филки, отмахиваясь от напалмовой гари, отходили к скале. Гедимин оттолкнул от неё извивающийся ус червя, подумал и ухватился за уцелевший обрубок. Двенадцатиметровая туша вылетела на поверхность. Она ещё слабо подёргивалась — и, видимо, «фонила», не давая туннелю закрыться.
— Для Текк’тов, — пояснил Гедимин, выдёргивая второго червя. Тот был тоньше, но длиннее, — сармат выволок его в два рывка.
— Ага, давай сюда, — закивал Вепуат, сбрасывая тросы-щупальца. — Эгберт! Джефри! Тяните! Вира помалу!
Кьюсс шагнул в сторону — мимо, ещё извиваясь, проплыл мёртвый червяк. Напалмовые железы выгорели, но на всякий случай Гедимин обернул остатки головного сегмента защитным полем. Кьюсс смотрел, как сарматы втроём заталкивают пирофору в люк, и опасливо скалился.
— Вот это оружие, пронзающее скалы, — заметил он, когда «трюм» закрылся. — Зря Геджер не дал его тебе. Ты с высоты поразил бы червей раньше.
— Да мне эту штуку не поднять, — отмахнулся Вепуат. — Слушай, Айянта! А может, вы пойдёте в Кцет своим ходом? Тут уже недалеко, а червей мы распугаем…
…Филк подвесил на тросы ещё один мешок. Гедимин покосился на стопку пустых и мигнул — её уже не было.
— Темнеет, — заметил сверху Таррки. Он давно уже не летал — сел на спину туун-шу и, кажется, успел выспаться. Вепуат глянул на часы и удивлённо хмыкнул.
— Гедимин! А знаешь, что уже вечер?
«Опять ночевать чёрт-те где,» — Гедимин опустил кирку. Руду уже некуда было складывать. Филки отнесли последние мешки на погрузку и ждали, когда Вепуат польёт их меей.
— И ты вставай на чистое, — кивнул он Гедимину. — Тут без меи не отмоешься.
Гедимин, дожидаясь, пока мея застынет на броне, смотрел на раздутые «дирижабли». Руду разделили надвое — и то зверям пришлось наполнить полости воздухом, чтобы не просесть до земли. Тот, в кого затолкали червей, вообще превратился в чуть сплюснутый шар.