— Мн-да, — протянул Вепуат, глядя на него. — Ему точно пора на базу. Филков он, может, ещё и поднимет. Но нам туда лучше не лезть.
— Тухлый червяк — плохая еда, — заметил Таррки. — Текк’ты на такую обидятся.
— Верно, — согласился Вепуат. — Сейчас отмоем филков… Доберётесь сами до базы? А мы тут переночуем, завернём в Кцет… и, может, ещё покопаем. Место в трюме есть. Тикс сильнее — ему же не пришлось хвост отращивать!
…Гедимин достал фонарь. Луч шарил по сухой земле, натыкаясь на редкие камни и побеги кристаллоидов. Вепуат прикидывал что-то на пальцах и хлопал засыпающего туун-шу по броне. Существо уже никуда не рвалось и норовило повиснуть в воздухе. Ещё пара «нырков» с рябью в глазах — и луч отразился от скалы с характерной вершиной.
…Внизу было темно. Гедимин посветил на макушку зифты и увидел запертые люки.
— Никого нет, — сказал Вепуат, сверяясь с сигма-сканером. — Ни снаружи, ни внутри. Но открыть ворота можно. Высадим пленников, пусть сами разбираются. Э-эй! Айянта! Будешь выбираться?
Туун-шу опустился на макушку зифты, практически улёгся брюхом на складки. Кьюсс выскользнул из «люка», быстро огляделся, налёг двумя руками на край деревянной заслонки — в окаменевшем дереве появился узкий проём. Кьюсс коротко взвизгнул и, не оглядываясь, нырнул внутрь. Следом, не издав ни звука, прошмыгнул Райвиг. Через пару секунд деревянный люк захлопнулся. Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.
— Вот и разобрались. Там есть вода, какие-то припасы… Может, их уже завтра заберут.
Гедимин покосился на туун-шу. Зверь закрыл последние глаза и покачивался на привязи, не проявляя признаков жизни. Вепуат тронул головной сегмент и тихо вздохнул.
— Спит. Давай тут и переночуем? По крайней мере, зифты не летают — не придётся утром искать дорогу…
Гедимин прислушался. Вокруг было тихо, только потрескивала остывающая земля. Изредка подавал голос какой-то зверёк. Небо медленно меняло цвет с холодно-зелёного на красный.
— Ладно, ложись. Я покараулю. Потом сменимся.
6 день Огня, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня, зифта Кцет — пустыня Ксалан — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Палуба дрогнула — раз, потом другой. Взвыла сирена. Гедимин схватился за рычаги, но его отшвырнуло от пульта — и он, не успев ещё очнуться, покатился по дёргающейся поверхности. Что-то летело навстречу, он оттолкнулся — и распластался на пластинчатой «палубе», цепляясь когтями. Когти не держали — поверхность качалась во все стороны, то вздуваясь, то опадая. Внизу что-то скрежетало.
— Тихо! — крикнул кто-то рядом. Раздался частый костяной треск. Поверхность, громко шипя, качнулась, встала вертикально, Гедимин ухватился за подвернувшийся шип. Что-то с силой дёрнуло его за руку, вытаскивая наверх. «Корабль» уже перекосило на другой «борт» — он качался из стороны в сторону, крутился вокруг оси. Раскалённые докрасна когти ушли в «обшивку». Внизу что-то затрещало — и лопнуло. «Корабль» рванулся в темноту, волоча за собой сармата. По «палубе» протянулись дымящиеся борозды. Гедимин искал, от чего оттолкнуться, но всё дёргалось вразнобой, пытаясь его стряхнуть. «Туун-шу,» — мелькнуло в голове. «Что-то с ним… Он что, взбесился?»
Они уже летели в полной темноте неизвестно куда. «Корабль» выписывал петли, норовя исполнить «бочку». Где-то внизу звенели вырванные анкера. Гедимин, цепляясь за броню, на мгновение встретился взглядом с круглым глазом в расщелине — и пластина панциря дёрнулась кверху и резко опустилась. Хвататься уже было не за что.
«Высота…» — Гедимин извернулся, группируясь. Земли он не видел. Шар защитного поля улетел вниз, следом — другой, но уже было понятно, что такой удар они не смягчат. «Sa has— su…»
Что-то вцепилось в его бока, дёрнуло кверху, броня заскрежетала, кто-то охнул — но падение прекратилось. Сармат под чьё-то шумное дыхание висел в темноте. Потом его медленно потянули кверху.
— Гедимин… бери… сканер, — с трудом проговорил Вепуат и крепче вцепился в его бока. Двое «трилобитов» раздулись, как дирижабли, с трудом удерживая сарматов на весу.
«Высота тридцать метров,» — сканирующий луч коснулся земли.
— Опускаемся, — выдохнул Гедимин. — Быстрее! Они нас не удержат!
— Смотри… вверх, — Вепуат не шелохнулся. — Надо… поймать… Тикса. У него… Hasu!
Что-то с шипением вынырнуло из темноты. Гедимина ударило в бок. Вепуат отлетел куда-то в сторону. Сквозь треск рёбер и красные вспышки в глазах сармат дёрнул рукой, цепляясь за что-то шипастое. Раскалённые когти задымились, оставляя борозды на скачущей «палубе». Гедимин уцепился и второй рукой — и сам зашипел от боли в отбитом боку. «Вон там стык. Если достать…» — он оттолкнулся коленом, распрямил локоть. В красном свете металла на стыке что-то блеснуло. «Глаз!» — Гедимин дёрнул запястье кверху, но уже не успел. Раскалённые когти вошли в огромную глазницу.
«Вот сейчас оно нас и…» — додумать Гедимин не успел. Туун-шу зашипел, содрогаясь всем телом, завертелся на месте. Из темноты вылетел трос-щупальце, приклеился к броне. Следом запрыгнул Вепуат.
— Поле! — заорал он. — Его облучают! Строй экран!
Гедимин машинально вскинул «арктус», отцепился от брони — но улететь не успел. Что-то с силой дёрнуло его за плечо. Трос обвился вокруг груди, прижимая сармата к «палубе». Защитные поля уже растягивались вдоль «бортов», и чем шире становился купол, тем меньше дёргался «корабль». Бортовые экраны сомкнулись — и туун-шу замер, шипя и мелко вздрагивая. Вепуат пощёлкивал по его броне когтями, выбивая странный ритм.
— Галлюцинации, — бормотал он; Гедимин уже не видел его, только слышал шёпот. — У него же тоже есть мозг. Что-то навели…
Гедимин вздрогнул всем телом. Бок обожгло болью. Сармат досадливо сощурился. «Отключаем. Некогда. Надо думать. Навели. Галлюцинации. S— sa has— sulu…»
— Райвиг⁈ Мы же его отпустили…
— Тише, — прошептал Вепуат и тихонько зашипел — похоже, и он был ранен. — Тут летают. Нас потеряли, но ищут. Рук-ка, яд-дро Сат-турна…
Гедимин схватился за сканер. Поля, установленные впопыхах, были прозрачными — луч, пройдя сквозь них, нащупал чьи-то хвостовые лопасти, а потом и «борт» живого дирижабля. Две твари плыли, медленно огибая замершего Тикса. На экране вспыхивали и гасли пятна ряби — потоки сигма-излучения.
— Огонь! — заорал Вепуат. Сфалт от его удара уже летел Гедимину в руки — тот еле успел поймать. Силуэт на экране таял в пятне ряби, растягиваясь во все стороны. Гедимин дёрнул соплом вбок и послал в темноту сгусток плазмы. «Палуба» качнулась, вместе с сарматом уходя в сторону. Вдалеке громыхнуло, и кто-то отчаянно взвыл. Вепуат с радостным воплем хлопнул Тикса по броне — и тот резко, едва не сбросив его, развернулся вбок.
— Видишь их? Пока видишь — стреляй!
Кто-то успел навести помехи — вокруг вертящегося туун-шу плыла рябь. Гедимин выстрелил трижды, метя в самые плотные сгустки. Что-то врезалось в защитное поле, проломило его, но оно тут же сомкнулось. Руку сармата обожгло холодом, на перчатке выступил иней. Туун-шу дёрнулся всем телом и ударил хвостом. Рывок — и он уже летел куда-то в темноту, и сарматы болтались на его спине. Вдалеке кто-то клекотал и визжал, трещали разряды и панцири. Тикс дёрнулся в сторону, едва не крутнувшись вокруг оси — и всё стихло.
Ещё два таких рывка — и рядом с Гедимином вспыхнул фонарь. Сармат схватился за лицевой щиток и снова стиснул зубы. Бок жгло и дёргало, всё, от костей до кожи, отчаянно зудело. «Регенерация, чтоб её!»
— Оторвались, — выдохнул Вепуат. Фонарь без кожуха горел на его поясе. Одна рука сармата неловко прижималась к пернатой груди. Другой он гладил броню, как будто туун-шу мог хоть что-то почувствовать.
— Здорово ты их. Все выстрелы в цель.
Гедимин дёрнул плечом. Зуд в боку стал сильнее. «Палуба» плавно покачивалась — зверь ещё куда-то летел, мерно взмахивая хвостом.
— Куда его несёт без крыльев⁈
— К реке, — отозвался Вепуат. — Крылья ему пока ни к чему. Сильно тебя помяло? Тиксу мерещилось, что мы враги — а он ведь здоровенный…
— Ерунда, — Гедимин поднял локоть, посмотрел на боковые пластины — их размололо в крошево, на боку желтела длинная плешь. — Я ему, кажется, глаз выжег…
— Отрастёт, — отмахнулся Вепуат. — Если бы не выжег, он бы и сейчас в себя не пришёл… Так, пора бы тормозить!
Внизу стало чуть светлее — не равномерно, а редкими пятнами. Потом пятен стало больше. Защитные поля вдоль «бортов» вогнулись внутрь, открывая прорези для крыльев. Туун-шу зашипел, раздувая бока, и плавно развернулся на свет. Гедимин уже видел красные огоньки кристаллоидов и слабое зеленоватое свечение с редкими вспышками. Внизу проплывали окраины Ксалана.
— Скоро берег, — сказал Вепуат, неловко шевеля рукой со сканером. — И за нами вроде не гонятся. Ты сейчас ложись и регенерируй. Я думаю — надо нам ещё руды накопать. Раз уж из-за Кьюссов день потратили…
Гедимин от неожиданности хмыкнул. Он разглядывал второй бок, изодранный когтями. Вепуат держал его на весу под ипроновые щитки, и они от нагрузки слегка изогнулись.
— Ты как меня вытащил? — спросил он. — Тебе самому надо регенерировать.
— Всем надо, — согласился Вепуат. — Вот этим и займёмся. Посматривай на сканер, ладно? Вдруг Кьюссам мало, и они у нас на хвосте…
…Якорь бросили у скалы-останца. Гедимин, лёжа на броне, смотрел, как внизу светлеет. Под землёй — от пустыни к реке — скользили извивающиеся полосы ряби. Вепуат, прижимая к груди повреждённую руку, кое-как просидел спокойно сорок минут. Потом регенерация, видимо, закончилась — и сармат уже полчаса возился с глазницей туун-шу. Существо прятало рану под бронёй; обработать её не удавалось, и Вепуат сдался и сел над ней со сканером.
— Надо бы удалить ошмётки, — бормотал он, недовольно щурясь. — Они уж точно не срастутся. Вообще не знаю, может ли он отрастить такой орган…
— У него ещё много осталось, — буркнул Гедимин, покосившись на «борта». Тикс открыл глаза по периметру; захлопнутым оставался один, выцарапанный.