— Надо же нам было так вляпаться, — вздохнул Вепуат, выключая сканер. — Зря мы брали пленных. В другой раз не будем.
…Мешков больше не было. Гедимин вытянул из защитного поля огромную «каплю» на длинном подвесе, убедился, что она, даже раздутая, подтягивается к «люку» и легко в него пролезает, и спустился на скалу.
— Сиди, смотри за округой, — сказал ему Вепуат, подбирая кирку и лопату. — А я пойду копать. Скажешь, когда хватит.
— Берёг бы руку, — буркнул Гедимин. — Сиди сам, а я пойду.
— У меня сфалта нет, — сказал Вепуат. — А мало ли, кто сюда прилетит. Лупи без жалости!
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Ты что, со сфалтом не справишься? Да и твой плазмомёт…
Вепуат отмахнулся.
— Мой слабоват. А сфалт меня не признаёт. Смотри в оба!
…Никто так и не появился — ни летучие твари, ни пирофоры. Через пару часов туун-шу начал раздувать бока, пытаясь удержать высоту, — груз руды тянул к земле. Вепуат запрыгнул на броню, на ходу счищая корку засохшей меи, забросил в «люк» инструменты и хлопнул по панцирю — «летим!».
— А забавно, — сказал он, шевеля пальцами и напрягая мышцы рук. — Так легко-легко внутри. Интересно, если эти камешки тебе повесить — ты, наверное, туун-шу за хвост утащишь?
Гедимин покосился на кое-как выпрямленные боковые щитки и отодвинулся.
— Вот же тянет биологов на эксперименты…
…В глазах чуть зарябило. Луч фонаря, не нашарив края плато, соскользнул на макушку дерева. «Ещё разлом,» — Гедимин встряхнулся, отгоняя дремоту. Вдалеке, над холмами, уже неразличимыми в темноте, вспыхнула жёлтая точка.
— Маяк! — Вепуат пихнул Гедимина в бок. — Ну всё, почти на месте. Тикс, не спи!
Существо забило хвостом, набирая скорость. Жёлтая точка росла — и медленно багровела. Гедимин смигнул, но ему не померещилось — она в самом деле раскачивалась из стороны в сторону и с каждым движением сильнее вытягивалась.
— Sata! — Вепуат грохнул двумя кулаками по броне туун-шу, и тот замер — точнее, попытался замереть. Его ещё проволокло десяток метров и крутнуло на месте. Красный факел в темноте раскачивался, и Гедимин видел — языки огня тянутся навстречу.
— Стой-стой, сейчас, — пробормотал Вепуат, сдёргивая с плеча плазмомёт и едва не роняя в темноту. Шар плазмы взорвался в небе. Красный факел вздрогнул и вытянулся кверху, медленно желтея. Вепуат шумно выдохнул.
— А вот ещё немного — и в нас бы прилетела плазма, — пробормотал он, похлопывая туун-шу по броне. Существо недовольно зашипело и прибавило ходу. Ещё десяток секунд — и из темноты с треском спикировал на броню электрический ящер.
— Ну что вам не спится по ночам⁈
— Извини, застряли в Ксалане, — отозвался Вепуат, подгоняя зверя. — Жаль было гонять Тикса порожняком. Как добрались?
Ящер дёрнул спинными шипами. Затрещали разряды.
— Это откуда?
Он тронул свежие борозды на броне, тянущиеся к закрытой глазнице. Гедимин уткнулся взглядом в «палубу».
— Кьюссы навели морок, — виновато сказал Вепуат. — Мы справлялись, как могли. Как думаешь, глаз у него отрастёт?
Ящер, не ответив, нырнул в темноту. Серебристый шестиугольник мелькнул далеко внизу, на границе красноватого светового пятна. Вепуат удивлённо хмыкнул.
— Он нас сажает на соседнее плато… Смотри! Там открытый люк!
— Вспомогательный корпус, — пробормотал Гедимин, собирая в кучу расползающиеся мысли. — Разгрузим руду прямо в цех. Интересно, кто додумался. Айзек?
…Ещё один массивный белый шар опустился в клеть. Гедимин покосился на дозиметр.
— Sata! — крикнул он в шахту. Снизу донёсся громкий зевок.
— Майна!
Клеть поехала вниз.
— Последний, — бросил Гедимин операторам подъёмника и выбрался наверх.
— Принесло его в три ночи… — донеслось из шахты.
— Тихо, — громко прошептал Вепуат, свешиваясь со спины туун-шу. — Тикс уснул. Пусть отдохнёт. Ему крепко досталось.
Гедимин покосился на свежую золотистую плешь на боку — скафандр так и остался неотремонтированным. «Ладно, завтра. Всё равно лаборатория уехала. И запасы фрила вместе с ней.»
— Спускайся, — сказал он. Вепуат качнул головой.
— Здесь посижу.
Он погасил фонарь. Туун-шу, тихо зашипев во сне, начал раздуваться. Причальные тросы ему не мешали — кто-то размотал их и бросил на землю, и теперь они постепенно вытягивались. Гедимин проверил, надежно ли вбиты анкера, и, пожав плечами, шагнул в люк. «До утра всё равно работы не будет. А утром… Скафандр надо починить, вот что. А потом — руда…»
7 день Молнии, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
В отсеке вспыхнул свет. Луч зацепил шлем, заставив Гедимина ошалело мигнуть и зажмуриться. Потом соскользнул на ободранный и так и не заделанный бок.
— Ясно. Без приключений у вас там не обошлось, — мрачно сказал Айзек, отводя фонарь в сторону. Гедимин сел, встряхнул головой и, жмурясь, потянулся за флягой. «Побудки не было,» — мозг понемногу просыпался. «Опять подняли среди ночи?»
— Опомнишься — иди наверх, — сказал Айзек, отступая в коридор. — Применим ваши дирижабли в мирных целях.
…Наверху его встретили протяжным гудком и сердитым шипением.
— Наконец-то! — протрещал с крыши ангара электрический ящер. Его шипастый гребень искрил и распространял синевато-белое сияние. Из ангара с шумным вздохом выглянул Вепуат. Снова загудело. Шипение стало громче.
— Давай сюда! Я им говорю — Тикс ранен. А они…
— Ну летает-то он не глазами! — донёсся из ангара сердитый голос Гварзы. Гедимин угрюмо сощурился. Он уже опознал свет, вырывающийся из открытых ворот, — в ангар Тикса, кроме самого зверя, втащили бронеход, и теперь он гудел, тревожа разбуженного гиганта.
— Что там? — спросил Гедимин, заходя в ангар. Бронеход был развёрнут открытым люком к Тиксу и погрузочным платформам. Гварза, облокотившись на одну из них, нетерпеливым жестом позвал Гедимина к себе. Рядом с ним на платформе лежало что-то плоское, обёрнутое вспененным скирлином.
— Эгберт, принимай! Осторожно, мать твоя колба!
Гедимин запрыгнул на платформу и еле успел «поймать» груз лучом анализатора. Сердце сделало лишний удар. «Накопители. Ну наконец-то…»
…Тикс повис над ущельем. Вытянуть его вдоль расселины смогли, опустить в неё — нет. Его раздуло, плавники встали дыбом; всех усилий Вепуата и Таррки только и хватало, чтобы удерживать его в пяти метрах над краем обрыва.
— Ну не будет он спускаться! — крикнул Вепуат, наклонившись над ущельем. — Гедимин! Строй полевой колодец! Спустим на тросах!
«Накопители — на тросах⁈» — Гедимин стиснул зубы. «Вот свяжешься с никчёмным зверьём…»
— Спокойно! — Айзек ухватил его за плечо. — Эй! Наверху! На четыре троса! Спускать по миллиметру!
…С пластинами ничего не случилось. С кольцами — тоже. «Чего дёргался⁈ Их же потом всё равно в шахту. Ещё полсотни метров на тех же тросах…» — запоздало сообразил Гедимин, уже сидя над заготовками со сканером в руках. Хотелось прощупать каждую пластину, снять перчатку и тронуть голой ладонью — но над сарматом стояли Айзек и Гварза, и он сдерживался.
— Что скажешь? — тихо спросил у Айзека Гварза.
— Всё цело, разумеется, — прошептал тот в ответ. — Маккензи — не дурак. Ещё месяц тянуть с доставкой он мог, но делать себе двойную работу…
— Вы с Кетом справитесь? — спросил Гварза, выключая сканер. Гедимин покосился на него, но тут же о нём забыл — накопительная выстилка и кольца для сборок были куда интереснее.
— Иди на БЩУ, пусть всё стопорят, — распорядился Айзек. — Начнём с первого блока. Спешить нам некуда.
…Реактор заглушили, твэлы потускнели, но их света для работы хватало. Гедимин, соединяя тёмно-синие пластины выстилки, чувствовал тёплые волокна на запястьях. Хранитель держался за его руки и норовил что-нибудь потрогать, выпустив щупальце поверх пальца. Айзек тоже что-то чувствовал и время от времени задумчиво ухмылялся.
— Следующий сброс энергии, похоже, будет штатным. И сделают его с пульта, — пробормотал он, оглядываясь на синий «стеклянный» колодец. Гедимин укладывал выстилку в коридоре оттока. «Сейчас закроем весь камень — и хотя бы изнутри это будет нормальным реактором…»
Коридор оттока закрылся, оставив сарматов в кромешной тьме. Айзек зажёг фонарь. Сборки, покрытые слоем каменных колец, замерли неподвижно; с них даже на время сняли приводы — повернуть их можно было только вручную.
— Кости и верёвки, — пробормотал Айзек, глядя на прокинутые под потолком блоки. — Ладно, давай потихоньку. С защитным полем для страховки.
Красные кольца накопителя холодили пальцы — как будто, не найдя источников омикрон-излучения, вещество норовило «выпить» чьё-то тепло. Гедимин придерживал опускающиеся элементы; они ложились мягко, беззвучно. Сармат косился на закрытое «жерло» коридора оттока. Он уже видел ослепительные зелёные лучи, упирающиеся в сборки — и исчезающие в толще красного «стекла». «Эта штука будет работать. Так, как ей и положено. Что бы ни творилось вокруг. Здесь ничто не нарушит законы физики.»
… — Запуск будет через сутки, — сказал Айзек, заглянув в монитор. — Это в лучшем случае. Гедимин, иди остынь. И поспи хоть пару часов.
Гедимин досадливо сощурился.
— Полный склад руды, — напомнил он. — Кто будет с ней работать? Гварза⁈
…Камнедробилки грохотали. Гедимин приостановился, прислушался и сдержанно хмыкнул. «Новую тоже запустили. Хорошо.»
Грохот стал тише, потом Гедимин услышал громкий шорох — песок, полученный дроблением, высыпали в другую мельницу, чтобы растереть в пыль.
— Пускай! — громко, перекрывая гул механизмов, сказал кто-то из рабочих. Загудело чуть громче, послышался треск. Кто-то шумно выдохнул — так, будто поднял тяжесть.
— Заводи… Вира! — скомандовал рабочий. Гедимин выбрался из шлюза. Сбоку от него двое филков в тяжёлой броне наклоняли мешок над рудоприёмником. Чуть ниже вращалась из стороны в сторону дробилка первой ступени — её останавливать не стали. Гедимин покосился на планки-ограничители, не подпускающие рабочих слишком близко. «Надо бы убрать всё это в кожух. Мало ли, кто случайно зацепится. Не намотает, но ушибы будут…»