— Два с половиной центнера, если повезёт, — ответил он.
— Значит, почти три сборки… — пробормотал Айзек под тихий гул открывающихся ворот. — Три сборки — двадцать дней… В принципе, станция себя обеспечит.
— Если в следующем году её ещё куда-нибудь не утащит, — буркнул Гедимин. — Есть способы её заякорить? Чтоб не моталась по всей Равнине? Вот города местных… или они тоже⁈
Айзек едва заметно поморщился.
— Погоди. Сначала разберёмся с более… простыми задачами. Думаешь, экраны можно убирать? Направление луча выверено точно? Выстилка не сбила фокус?
Гедимин смотрел на тёмный монитор машзала. Ещё пара секунд — и на его краю сверкнул жёлтый луч. Потом он расширился, заскользил по залу, упёрся в кольчатую красную колонну. Немного света попадало и на руку, держащую фонарь — золотистую перчатку и белесую плёнку поверх неё.
— Зачем Вепуат? Я бы сам мог…
— Туда, где он стоит, луч не попадёт, — перебил его Айзек. Неосвещённый силуэт вместе с фонарём сместился вдоль стены, задрожал, луч заметался — и снова упёрся в колонну, только на три метра выше.
— На месте, — послышалось из передатчика Айзека. — Тут ничего не светится.
— Там и стой, — велел Айзек. — Гаси свет!
Монитор снова потемнел. Гедимин потянулся к пульту, но командир поймал его за локоть.
— Это без тебя сделают. Ты наблюдай. Ярне! Команда на пуск луча!
…Первый луч был узким, приплюснутым, — словно лезвие света из-под приподнимающегося экрана. Световое пятно расширялось медленно; из темноты проступали золотистые стены, чёрные щитки аварийной сигнализации, очертания соседнего коридора оттока… Заслонка замерла. Айзек беззвучно считал, разгибая пальцы. Три минуты, показавшиеся Гедимину бесконечно долгими, — и второй экран пошёл вверх. В машзале уже было светло; сармат видел сияющие жерла коридоров оттока, ослепительные лучи, кажущиеся плотными, золотистый силуэт, застывший на «крыше» коридора…
— Накопительные колонны к старту, — раздался в полной тишине голос Айзека.
…Вепуат спрыгнул, когда сборки вышли на рабочие обороты. Гедимин видел зелёные блики на его защитной оболочке. Часть излучения отражалась, проходила мимо, — но её было слишком мало, чтобы выжечь уплотнённое поле. Оно даже не становилось прозрачным. Вепуат, с опаской глядя на сияющие «балки», вдоль стены добрался до шлюза. Гедимин облегчённо вздохнул. Айзек покосился на него и незаметно ткнул в бок.
— Сам в активную зону лез — не боялся?
— Я знаю, что делаю, — буркнул Гедимин. — А вот он — не атомщик. Зачем ты его туда засунул?
Он приподнял височную пластину. Тёплое щупальце скользнуло по коже и растаяло. Реактор был спокоен.
— Вот так эта штука и будет работать? — спросил Ярне, пристально глядя в монитор машзала. — Они все такие?
— Обычно они не жёлтые, — сказал Айзек. — И не из камня. И вращаются в одну сторону. Но, в общем, ты прав.
…Вепуата у санпропускника не было. Гедимин, досадливо хмыкнув, тронул висок.
— «Элидген», приём. Где Вепуат? Не видишь?
«Наверху-у,» — прогудело в черепе. Тёплое волокно коснулось макушки и растаяло.
…Наверху скрежетал гравий. С «восточного» склона плато медленно сползал сааг-туул. За собой на тросах он тащил гигантского «трилобита», раздувшегося, как шар. Тросы были пропущены сквозь пустой ангар. «Трилобит» застрял в его воротах и бил хвостом, пытаясь вырваться. Сааг-туул топтался на месте. Тросы потрескивали.
— Таррки! — крикнул Вепуат. Он стоял у ангара, задрав голову, и смотрел на гребень крыши. Там сидел искрящийся ящер.
— Ты придумал — ты и делай, — сказал он и отвернулся.
«Трилобит» перестал бить хвостом и выпустил боковые плавники. Чуть приплюснутый «дирижабль» медленно наклонялся набок и стравливал воздух.
— Тяни! — заорал Вепуат, взлетая на крышу ангара. Затрещали погремушки. Сааг-туул дёрнулся, «трилобит» зашипел, пытаясь раздуться, но поздно. Рывок — и он влетел в ангар. Ворота захлопнулись.
— С первым зверем было так же? — спросил Таррки.
Вепуат заглянул в ангар и тут же отскочил. Внутри хлопнули, смыкаясь, челюсти. Вепуат обежал ангар и шмыгнул внутрь с заднего хода. Внутри затрещало, потом зашипело. Таррки переглянулся с Гедимином и встряхнул наэлектризованным гребнем.
— Если Уркку что задумал, его не собьёшь. Вы все такие?
Гедимин молча кивнул.
9 день Металла, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Вентиляция тихонько гудела. По коридорам тянуло сквозняком. В операторской было прохладно — филки в комбинезонах даже ёжились, попав под воздушный поток. Гедимин прикрыл лючок — «пока не станет жарко, можно не трогать» — и вышел, едва не наступив на электрического ящера. Хусу-Таррки бродил по незнакомым коридорам, привставая на задние лапы и оглядываясь.
— Пещера, а ветер, — услышал Гедимин его тихий шёпот.
— Заблудился? — спросил сармат. — Ты тут не ходи. Излучение…
Он махнул рукой в сторону реактора — невидимого за множеством стен, но вполне «отражающегося» на дозиметре. Таррки шевельнул крыльями.
— Оно мирное. Мы, Хиги, с богами не ссоримся. Нам проблем не надо.
Гедимин вывел его к шлюзу жилого блока и свернул к горнообогатительному цеху. Воздух чуть потеплел; сармат сверился с сигма-сканером — наверху начинался дождь.
«А всё-таки интересно было бы посмотреть,» — думал Гедимин, проходя шлюзы. «Откуда берётся металл, как и из чего конденсируется. И что внутри разломов в небе. Если бы удалось подняться достаточно высоко и не расплавиться…»
В цеху заправляли камнедробилку. Гедимин прислушался — резервуар с ирренциевой грязью ещё не свистел, места в нём было достаточно. «Так смена только началась. Ещё бы они за час его забили…»
— Бозек, я же больше по живым, — донёсся из угла за дробилкой растерянный голос Вепуата. — Тех хоть видно. А эти все какие-то перекорёженные. Ну, вот тут — смотри — программа нашла соответствие…
— Ага, вижу, — отозвался филк; вдвоём с Вепуатом они листали сканы на голографическом экране, рядом, накрытый защитным полем, стоял короб с окаменелостями. — Значит, это обломок радиальной спицы… А вот это, похоже, отсюда.
Он ткнул в небольшой скан и подтащил его к соседнему столбцу. Вепуат с сомнением покачал головой.
— Форма похожа. Но, — он увеличил фрагмент цветного скана и указал когтем на что-то малоразличимое. — Тут, внутри, бугорки. Видишь? А на окаменелости поверхность гладкая.
Филк покосился на контейнер.
— Может, плохо отсняли? Они же все фонят…
— Может, и так, — пробормотал Вепуат. — Может, истёрлось. Но… ладно, пока под сомнением. Меня больше занимают жуки…
Он опустил передатчик и встретился взглядом с Гедимином.
— Жуки-радиофаги, помнишь?
Гедимин мигнул.
— Копаетесь в костях?
— В основном в ракушках и панцирях, — отозвался Вепуат, сгребая по всему экрану «фото» водяных трилобитов. Там были живые, были пустые «скорлупки», были окаменелости, проросшие кристаллами сингита. Взгляд Гедимина уловил много сходства — и заметные различия. «Несколько видов? Или это самцы и самки?» — он встряхнулся, выкидывая бесполезные мысли из головы. «Чем я вообще занимаюсь⁈»
— Я сначала думал — показалось, — Вепуат продолжал рассказывать о чём-то своём, почему-то обращаясь к Гедимину. — Живых-то особей у меня нет. А выходит — верно. Два из трёх окислителей. Не один, не все три, а два. Такой вот обмен веществ.
Гедимин мигнул.
— Что, и эти твари — не отсюда?
Он попытался представить, как плавучий «жук» пересекает безводный Край под металлическими и кислотными ливнями. «Разве что в месяце Воды и при очень сильном везении…»
— Тут что-то… что-то другое, — отозвался Вепуат, глядя на экран. — Почему два, а не один? И зачем ирренций?
«Ирренций!» — Гедимин наконец вспомнил, зачем пришёл, сердито фыркнул и заглянул в разделитель. Ещё немного жижи из бака вытекло в отдельный резервуар. Сырая глина чавкнула.
— Надо как-нибудь провести нормальные раскопки, — снова подал голос Бозек. — Снять глину по слоям. Хотя бы будем знать, что из фауны лежит выше, а что — ниже.
— Ты ещё учитывай, что река-то разливается, — пробормотал Вепуат. — И размывает…
В дальнем, надёжно экранированном отсеке было тихо — плотно пригнанная створка легла внахлёст, не пропуская звуки. Внутри было чуть теплее. На запястье зажёгся жёлтый светодиод. Гедимин сверился с дозиметром и хмыкнул — «сигма» наплывала волнами из-за стены. Здесь, в отсеке, тоже было чему «фонить» — тут спекались и остывали ирренциевые таблетки — но стрелка-указатель дозиметра упорно разворачивалась к стене. «Хранитель наблюдает,» — сармат едва заметно ухмыльнулся. На долю секунды ему померещился на стене круглый зелёный глаз. Рассмотреть его Гедимин, конечно, не успел.
10 день Мысли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — долина Элид
— Уверен, что я там нужен?
Вепуат быстро закивал. Гедимин поморщился.
— В ангар вы его как-то запихали. Привяжи его опять к сааг-туулу.
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Это будет перебор. Всё-таки из ангара он выйти хочет… наверное. Вот я не уверен. Вроде бы и к сааг-туулу привязывать рано, и один я его могу не вытащить… или не удержать.
— Обвяжись камешками, — хмыкнул Гедимин, вспомнив полёт над Ксаланом. Вепуат щёлкнул себя по запястью.
— Уже. Но… подстраховка ведь не помешает?
Он, не дожидаясь ответа, оглянулся на лестничную площадку. Туда поднималась группа филков со странными слоистыми поясами; секунду спустя Гедимин опознал плотно намотанные тросы-щупальца. С присосок свисали прилепленные рукавицы с крагами.
— Экхард! Вы сейчас седлайте Тикса и делайте малый круг. Эгберт! Вы со мной — будем поднимать второго.
— Надо его как-нибудь назвать, — задумчиво сказал филк, шевеля перепончатыми ушами. Гедимин быстро отвёл взгляд. «Новая мимика, мать её пробирка…»
— Вот и подумай, как, — сказал Вепуат и оглянулся на Гедимина — точнее, на что-то за его спиной. Сармат услышал электрический треск. Мимо, разворачиваясь брюхом к стене, пролетел Хиг и свалился на пол, сложив перепонки.