— Ты уверен, что пришлые кочевники безвредны? Столкновения с Сагатами у нас уже были. Как минимум, они недалеко от караванных троп. Да и филки, если отойдут от станции…
Вепуат мотнул головой.
— Я с ними поговорю. Им сейчас не до драк.
— И надо забрать у них зверя, пока это легко, — снова подал голос Джагул. Его поддержали одобрительным рявканьем.
— У племён Пламени нет зверей-самок. А тут они есть. Вы, никто, даже и не поднимайтесь. Джелег сами…
— Нашли их мы, Хеллуг, — недовольно ощерился другой вожак.
— Ни Хеллуг, ни Джелег, ни Улгех не пойдут нападать на Сагатов! — Вепуат обвёл кочевников сердитым взглядом. — Это против воли Пламени. Кто клялся не нарушать её⁈
Кто-то из Джагулов, недовольно ворча, полез на броню. Немногие оставшиеся смотрели на Вепуата с недоумением.
— Ладно, — Айзек опустил руки и повернулся к ангару. — Вепуат, готовь зверюгу. Слетаем вдвоём, посмотрим на твоих Сагатов. Если они, и правда, мирные — им сильно повезло.
Нхельви, незаметно оставив сборище, уже мельтешили у ангара. Кто-то даже залез на крышу. Вепуат, молча кивнув, пошёл к зданию. Гедимин проводил сарматов взглядом и качнул головой. «Ну, хоть в этот раз без меня. Пойду работать.»
— Уррх… Геджер! — на сармата смотрели Джагульские вожаки — те немногие, кто ещё не перебрался на броню своих зверей. — У Пламени странная воля. Когда в набег? Ты знаешь?
Гедимин покосился на бок, снова покрытый чёрными пластинами. Ушиб давно зажил, ипроновые щитки удалось выровнять…
— Думаю, сходим. Только не к Сагатам.
Часть 4711–27 дни месяца Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня — Сердце Пламени — пустыня Уру-Джагзур, разрушенный город Айен — «черный зверь Нерга» — Сфен Воды, река Эллур
11 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — долина Элид
Транспортёр остановился. Гедимин издалека смотрел, как рабочие разворачивают его на склад. Ещё восемь центнеров «лиловой глины» отправились на хранение. В «топливном цеху» грохотала дробилка, перемалывая руду. «Тонна в сутки. Можно было бы и больше…» — Гедимин оборвал несвоевременную мысль. Для «больше» нужна была ещё пара шаровых мельниц и второй резервуар разделителя, а для них — «лиловая глина», ценная руда, ждущая переработки на ипрон. «Потом сделаю. Сейчас — ипрон нужнее.»
…Вепуат фыркнул.
— А что, ирренций, если над ним сидеть, бодрее выделяется? Или таблетки остывают быстрее?
Гедимин поморщился, но промолчал — крыть было нечем.
Вепуат уже запрыгнул на спину туун-шу и деловито хлопал по броне и отцеплял крюки. Зверь, услышав звон падающих зацеп, зашевелился. Гедимин влез на «палубу», стараясь не наступить на торчащие из-под брони глаза. Туун-шу следил за ним, но держался спокойно.
— Им надо много движения, — объяснял на ходу Вепуат, сбрасывая швартовые канаты. Существо шевельнуло хвостом. У ворот заверещали нхельви, кто-то из филков крикнул: «Sata!», — «дирижаблю» освобождали дорогу.
Туун-шу уже вылетал, когда снаружи донёсся вой. Следом кто-то хрипло рявкнул, и Гедимин насторожился — «акцент» был чужой, не Джагульский.
— Сагаты! — крикнули снизу. Там на броне сааг-туула стоял кто-то из вожаков, с оружием и в броне. Другие выглядывали из щелей, как из бойниц. «Набег?» — Гедимин быстро огляделся по сторонам. Всё, что он увидел, — синий силуэт, влипший в расщелину скалы; тёмная грива стояла дыбом. Сканер «показал» ещё двоих — без оружия, только с ножами и заострёнными костяными штырями, с полупустыми торбами — внутри было по горсти клубней и несколько рэссеновых «капель».
— Ваджег! Что за шум? — спросил Вепуат. — На вас напали? Эти трое?
Кто-то из Джагулов взвыл, но тут же замолчал под недовольное рычание из-под брони.
— Они смотрели на холм!
Вепуат пожал плечами.
— Не запрещено. Э-эй! Кириг!
Филк, что стоял у ангара и пил из фляжки, опустил её и вопросительно хмыкнул, глядя в небо.
— Можешь жахнуть над плато? Так, чтобы гравий посыпался? Только подальше от той расселины, — там местный!
— Да не вопрос, — филк, пожав плечами, сунул руку в карман. Камешек, запущенный из колёсомётной пращи, свистнул над ущельем, врезался в слой гравий и там взорвался. Вниз хлынул камнепад.
— Хепри! — заорал с «чердака» станции Кенен Гварза. Вепуат, хмыкнув, хлопнул туун-шу по броне. «Дирижабль» поплыл прочь, набирая скорость. С плато за ним, привстав с гравия, следили трое Сагатов.
— Оно было надо? — спросил Гедимин. Вепуат кивнул.
— Смотреть пусть смотрят — но сильно не расслабляются.
— А если это разведка? — Гедимин вспомнил Кьюсские ловушки и стиснул зубы. Вепуат отмахнулся.
— Все, кому надо, уже всё разведали. У нас прямо на базе жил Райвиг! Не говоря уже о Кьюссах.
— Ты взял с Сагатов мирную клятву? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат ухмыльнулся.
— У них сложно с клятвами. Ты не бойся. К нам не полезут — мы очевидно опасны. То, что нельзя сожрать мимоходом, Сагатов не интересует.
Сааг-туул всё так же лежал неподвижно под скалой, зарыв морду в гравий. Десяток кочевников выбрался на броню с мелкими занятиями. Кто-то задумчиво вычёсывал мех и переплетал гриву, макая гребень в миску с водой.
— И эти не моются? — Гедимин еле слышно хмыкнул.
— Ну не камнем же им мыться, — отозвался Вепуат. Он уже разворачивал «дирижабль» к холму. Ещё пара секунд — и туун-шу, раздув бока, повис над плато. Сигма-сканер «видел» оттуда и ближайшего сааг-туула, и «передвижной лагерь» в соседнем ущелье; выступы скал прикрывали сарматов от глаз кочевников.
— Смотри! — Вепуат ткнул пальцем в тёмное облако, быстро опускающееся к земле. Над соседним плато формировалась «пищевая воронка». Гедимин развернул к ней луч сигма-сканера и увидел наклонные костяные шесты и растянутые на них сетки. Поодаль от конструкции стояли четверо Сагатов. Ещё пара десятков отошла совсем далеко, но пристально следила за растущей воронкой.
— А еды-то мало, — прошептал Вепуат. По экрану пробежала рябь — сканирующие лучи на секунду скрестились. Гедимин посмотрел под сети — там и впрямь лежала пара горстей чего-то раздавленного или разваренного. Под мелкоячеистой сеткой на вареве паслись летучие падальщики размером с полногтя. Что-то более крупное сновало сверху, но добраться до них не могло.
— Так они долго не… — начал было Вепуат, но замолчал. Сагаты на краю плато резко, как по сигналу, выпрямились и вскинули колёсомёты. Гедимин даже не успел толком разглядеть их костяные корпуса и форму снарядов, — три взрыва прогремели в небе. На плато посыпались оглушённые и разорванные тушки. Воронка растаяла.
— Да уж, очень избирательно, — пробормотал Вепуат. Сагаты, разбежавшись по плато, подбирали крупную добычу. То, что было меньше пальца, так и осталось валяться — и к нему уже слетались мелкие падальщики. Двое кочевников, не отвлекаясь на добычу, выдёргивали шесты и сматывали сети. Над холмом медленно вырастала новая воронка, куда крупнее — и Гедимин видел, как Сагаты пятятся от неё и обмениваются резкими жестами. Секунда — и в небе снова громыхнуло.
Второй улов был богаче первого — там уже попадались и тушки в полметра длиной. На холм поднялись другие Сагаты, добычу быстро собирали, оставляя только мелочь. Падальщики уже кружили над ней, а гравий внизу шевелился — что-то утаскивали под землю. Все, заткнув за пояс колёсомёты, подбирали тушки. Шесты и сети уже уволокли к «передвижному лагерю», следом потянулась вереница с добычей. Среди падальщиков над холмом сновали «трилобиты» — все три стаи слетелись туда, к ним подтянулись и дикари, не убитые взрывами. Кто-то из Сагатов, повертев в руках мелкую «рыбину», подбросил её в воздух. Её поймали на лету — Гедимин даже рассмотреть «трилобита» не успел.
— Надо было нам так же охотиться, — сказал Гедимин. — А то филки замучались гарпунить медуз.
— Если мы так будем, медузы очень быстро закончатся, — отозвался Вепуат, направляя луч вниз, на «передвижной лагерь». — Сагатам не нужно добывать тонны гзеша. А… Ядро Сатурна!
За холмами заверещали.
«Дирижабль» развернулся быстрее, чем луч сканера, — Гедимин не успел ещё сфокусировать его, а туун-шу уже вылетел из-за плато и завис над долиной. Внизу остановилась повозка Броннов. Она только что вышла из разлома — и наткнулась на копьё, вбитое в гравий. Чуть поодаль, на склонах, замерли Сагаты, держа наготове колёсомёты. Один, с копьём в руке, спустился ниже и что-то говорил Броннам. Высокая интонация давалась ему с трудом, он мотал головой, щерился, но старательно взвизгивал. Бронны верещали в ответ.
После особенно громкого вопля Сагат махнул копьём. Те, кто стоял на уступах, шевельнулись, поднимая колёсомёты. Гедимин потом понял, что они двигались нарочито медленно — если бы хотели, давно бы выстрелили. Но он успел раньше.
— Heta! — вопль Вепуата утонул в грохоте камнепада. Струя плазмы вспорола склоны, сбросив кусок скалы и всё, что на ней, на дно долины. Над повозкой встал, мигая и покрываясь пятнами, защитный купол. Бронны выглядывали из-под неё с колёсомётами наготове. Из кучи гравия, волоча за собой оружие, быстро выбирались Сагаты. Они отступали по ущелью, глядя на «дирижабль». Почему-то они не скалились и не прижимали уши — даже те, кто хромал или покрылся ссадинами, выглядели не столько злыми или напуганными, сколько озадаченными.
— Ну? Кто ещё полезет к нашим Броннам в нашей долине⁈ — заорал во весь голос Вепуат, наклоняясь над ущельем. Сагат с копьём — он отступал последним — дёрнул ушами и приостановился.
— О Броннах сказано не было, — сказал (скорее, пролаял) он. — И мы далеко. Вас отсюда не вид…
Гедимин не собирался стрелять — только хотел вернуть сфалт в заплечные крепления — но Сагат шарахнулся к скале и отскочил за уступ. «Он думает, камень его защитит?» — Гедимин криво ухмыльнулся. Вепуат повернулся к нему и прижал его руку к «палубе».
— Всё, хватит. Там Бронны. Надо посмотреть…