Гедимин, ошалело мигнув, уставился на броню. По центру каждого щитка верхней обшивки появилась небольшая выпуклость с намеченным краем глазницы и складками на круглом веке. На краях пластин набухли шипики.
30 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— А! — Вепуат остановился посреди коридора и широко ухмыльнулся. Два чёрных «трилобита» — бывшая обшивка его скафандра — поскакали дальше по стенам и потолку, не обращая на сарматов внимания. Вепуат поправил на плече «мешок» из защитного поля — очередную связку дохлой «рыбы» и «моллюсков» — и ухмыльнулся ещё шире.
— Цех — он вон там, — сармат кивнул вдаль по коридору. — А ты чего-то здесь. Всё-таки стало интересно, что там прорастает?
Гедимин досадливо сощурился.
— Мне интересно, что с интеллектом у Пожирателей. Тильчи ничего нового не рассказывал?
Вепуат пожал плечами.
— Они, похоже, не из болтливых. Ну да посмотрим, что будет сегодня.
Он остановился у закрытого шлюза и развернул «щупы» сигма-сканера.
— Так, в этот раз стирки не было. Будешь заходить — держись центра, по бокам у них посуда отмокает… Ага! Проросло!
…Тёмный грунт «оранжереи» покрылся светлыми точками. Гедимин присел на корточки, чтобы лучше их рассмотреть. Кое-где из песка вылезали микроскопические шипастые бугорки, в других местах — трубочки-воронки или волнистые выступы. Где-то они проросли кучно, где-то так и темнели пустые проплешины. Гедимин посмотрел на плотное пёстрое пятно у дальней стены и недовольно сощурился. «Оно же лезет друг на друга. Половина друг друга сожрёт…»
— Ростков так много, как только может быть, — Бронн, ступая по проплешинам, подошёл к костяной чашке-жертвеннику и наполнил её отваром. — Ты сделал всё хорошо, мастер Вепу-а. Теперь не тревожься. Тильчи! Боги за тебя работать не пойдут.
Другой Бронн, недовольно скалясь, выбрался из жилого отсека. На его поясе появились новые цацки — раньше их определённо было меньше.
— Растишь грибы — ну и расти себе, — проворчал он, проходя мимо «оранжереи». — А я иду к незримой смерти. Кто мне поможет, кроме богов⁈
Гедимин мигнул. Сказать он ничего не успел — Вепуат с неожиданной силой ткнул его кулаком в бок.
— Таванкайю, — заговорил он, глядя на хаотично разбросанные проростки. — Оно же всё лежит тут кучей и как попало. Вон там пустое пятно, и вон там, и ещё. Столько земли пропадает попусту! А там ростки лежат горой и друг друга давят. Вот зачем⁈ Раздели их. И растащи по пустым участкам. И лучше, чтобы всё росло по отдельности. Там — клубни, там — грибы. Мы поставим стены и сделаем им разный нагрев и полив. Так будет лучше расти.
Визг хлестнул по ушам. Гедимин ошалело мигнул. Бронн-«агроном» оскалил острые зубы и вскинул голову, глядя на Вепуата в упор.
— Так не делают! Ты знаешь лучше? Зачем нас звал⁈ Делал бы сам!
Теперь мигнул Вепуат.
— Но в этом нет ничего плохого… — начал было он, но осёкся под сердитыми взглядами Броннов. Гедимину померещилось, что ещё немного — и «выдра» его укусит. Он нелепо ухмыльнулся — и тут же получил тычок под рёбра. Броня загудела.
— Вы так не делали — но можно же попробовать!
Бронн коротко взвизгнул.
— Мы знаем, как делать! Хочешь сам? Скажи — мы уйдём!
Вепуат на десяток секунд уставился в стену, задержав дыхание, потом дёрнул плечом и развернулся к выходу.
… — Может, и правда, отослать их в Аммену? — вполголоса предложил Гедимин, пока сарматы наблюдали в иллюминатор за работой Тильчи. — Этого оставить. Рассаду привезли, дальше ты разберёшься.
Вепуат качнул головой.
— Я хотел посмотреть на их технологии. Как-то же они выращивают себе пищу, раз до сих пор не вымерли! Но… М-да. Ты не ходи пока к ним, ладно? Не хочется их окончательно спугнуть.
Гедимин пожал плечами.
— Я туда не рвался, — сдержанно напомнил он. Сейчас его занимало то, что происходило за иллюминатором, — Пожиратели, поедающие Би-плазму и мелкие кусочки органики, Бронн, заглядывающий им под спинные щитки… В углу лежала широкая плоская ракушка. В её углублениях осталось немного воды, и Тильчи вылил туда ещё бурдюк. Грунт вокруг потемнел от брызг — кажется, Пожиратели недавно купались.
— Непохоже, чтобы они общались, — сказал Вепуат, глядя в иллюминатор. — Усы у них лежат на спине. Они ведь обычно трогают, а тут…
…Тильчи выбрался из отмытого скафандра и подошёл к дозиметрической рамке. Гедимин украдкой проверил его наручным «конаром». «У всех Броннов сколько-то дряни в костях,» — думал он. «А у этого — чуть больше. Но это не из-за нашей работы. Он и раньше таким был. Интересно, у них бывает лейкоз?»
— Что сказали звери? — спросил Вепуат. Бронн дёрнул ухом.
— Сегодня — ничего. Но им хорошо, это видно.
— Ага, — согласился Вепуат, оглядываясь на Гедимина. — Вчера «ничего» и сегодня тоже… Как-то маловато наблюдений.
Гедимин кивнул. «Может, в тот раз Бронну померещилось. Или мы не так его поняли. И никакого контакта не было. Ладно, подождём — может, будут ещё данные. „Тория“ пока не трогаем.»
31 день Камня, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Прогудела побудка, но Гедимин не спешил вставать. «Пусть сначала освободят душевую,» — он перевернулся на другой бок и прикрыл глаза. Вепуата в отсеке уже не было. Снаружи шуршал транспортёр, булькали фляги; потом шорох и слабый редкий стук чуть сменили направление. «Стена,» — думал Гедимин сквозь дрёму. «Что-то вынимают. Фонари, что ли?»
— Я, конечно, химик, — донеслось из коридора. — Но радиохимия — не моё. У тебя тут целый ядерщик. Вот у него и спроси, чего ждать.
«Альгот,» — определил Гедимин, нехотя приоткрывая глаз. «И с утра не в духе. Опыты не задались? С чем он сейчас работает? Вроде ничего нового…»
— Гедимин! — в отсек заглянул комендант. За его плечом мелькнул шлем главного химика. Тот недовольно сощурился на сармата и отвернулся.
— А что, тут побудки не слышно? — комендант повертел в руках «сирену», подвешенную к поясу. Гедимин сел на матрасе, досадливо щурясь.
— Я на свою работу успею, — буркнул он. — Чего надо? У Альгота опыт не задался?
В коридоре сердито фыркнули.
— У нас тут много лишних фонарей, — отозвался филк. — Мы с Дасьеном решили вынуть их и распределить по темноватым коридорам. Ты тут не собираешься химичить с напряжением? Не погаснет у нас тут всё, если мы оставим половину?
Гедимин пожал плечами.
— Даже если реактор встанет, заряда церы хватит надолго, — сказал он, глядя на транспортёр с горкой фонарей. Альгот уже исчез.
— Оставь немного у себя под рукой, — посоветовал Гедимин. — Я сам… мало обо всём этом знаю.
Комендант тяжело вздохнул.
— Хорошо, спросим у командира.
…Металл шипел под каменным валком. Лист медленно сползал с подогреваемой подложки на холодную. Ещё пара секунд — и он соскользнул в поддон с водой. Ударил пар. Когда его остатки уволокло в вытяжку, Гедимин выловил тёмно-синий лист и одобрительно хмыкнул.
— Не идеально — но проще, чем возиться с расковкой, — он вернул ещё горячий лист в воду. Филк-рабочий покосился на дымящийся валок и покачал головой.
— Совсем никак нельзя сделать, чтобы эта штука вращалась? По мне, было бы ровнее.
Гедимин вздохнул.
— Жахнет. Местная физика, чтоб её…
— Гедимин! — в цех заглянул Айзек. — Ты здесь надолго?
«А он встревожен,» — Гедимину стало не по себе.
— Теперь откатайте пару листов без меня, — сказал он филкам и двинулся к выходу. «Что у них там? Опять пульсация?»
— Металлургия — это хорошо, — Айзек слабо улыбнулся. В коридоре было пусто; цеховой шлюз давно закрылся.
— Сегодня день Камня — удачно для ремёсел…
— Камня? Землетрясения будут? — Гедимин покосился на календарь. Никаких посторонних обозначений рядом с названием дня не было.
Айзек покачал головой.
— Сегодня и завтра будет тихо. А вот следующие пять дней… — он слегка помрачнел. — Вот мы с Кененом и думаем — лучше не тянуть. Пора второй блок проверить в деле. Операторские смены уже набраны, дело за топливом…
Гедимин мигнул.
— Маккензи прислал твэлы⁈
Айзек едва заметно поморщился.
— Мне уже кажется, что наделать своих — и то будет быстрее. Но шесть сборок у нас есть, вот их и разделим надвое. Тебе придётся зайти в реактор. Проследишь за процессом изнутри. Ну… и подготовишь его, чтоб всем было спокойнее.
— Мать моя колба, — выдохнул Гедимин, угрюмо щурясь. — Только-только выровнялась мощность…
— Семь дней назад, — поправил его Айзек. — А в земных сутках — ещё больше. Кенен дал добро. На сменах у нас Кённа и Эрфольт, если что не так, они поймут.
«Эрфольт?..» — Гедимин не сразу вспомнил химика-лаборанта.
— Эрфольт на реакторе? Это правильно, — он едва заметно ухмыльнулся. — И Альгот не возражал?
— Ты его до сих пор не встречал? — Айзек хмыкнул. — Я думал, он тебе уже всё высказал. Чем вам обоим так не нравятся рутенийцы? Именно по работе к ним нареканий не было…
…Висок обожгло — гораздо слабее, чем Гедимин ожидал. Руки обдало фантомным теплом. «Ну-у…» — еле слышно прогудело в голове. На долю секунды сармат ощутил чужую досаду и слабое беспокойство. Он стоял в активной зоне, прижав ладонь к «погасшей» топливной сборке; другую, вместе с управляющим стержнем, уже вытянули наверх — и, возможно, она уже легла в ячейку хранилища. Зеркала-«детекторы» перемигнулись — вторая сборка выскользнула из каркаса. Пару секунд Гедимин видел её хвостовики — операторы загрузочной машины не торопились.
«Вроде всё тихо…» — сармат, проводив взглядом третью сборку, шагнул в сторону. Пока ещё в активной зоне можно было шагать с размахом, а не ползать вдоль стенки. На глаза попался рамочный радиометр, и сармат мигнул. Причин для пульсации излучения уже не было, но подвес размеренно дёргался — вверх-вниз, вверх-вниз.
… — Сборки в хранилище!
Голос Айзека звучал невнятно, теряясь в помехах.
— Операторы что-то чуют? — громко спросил Гедимин. По экрану ползла, извиваясь, кривая интенсивности. «Сигма» пульсировала на все тридцать милликьюгенов. Гедимин покосился на вторую линию. «Омикрон не дёргается. А что думает реактор — непонятно.»