— Ты что, дал ему местный… стимулятор? Экспериментируешь?
— На мне работает — а чем филки хуже? — отозвался Вепуат, глядя на сканер. — Ага! Тут был твой друг. А я думаю — куда черви подевались…
Гедимин схватился за сканер и облегчённо вздохнул — пирофоры, спугнутые излучением, пока не решались приблизиться. Он расширил сканирующий пучок и встал над долиной, внимательно глядя на прибор. «Есть работа — вот и работай. А чужие опыты — не твоё дело.»
39 день Кислоты, месяц Земли. Равнина, небесный остров — Дальний Край
Гигант дремал. Напластования флоры и фауны на его раковине топорщились во все стороны; если где-то на дальнем её конце и были глаза, слабый свет фонаря не мог до них дотянуться. Из приоткрытого «трюма» Гедимин слышал приглушённые голоса филков. Кто-то из них тыкал косточкой в губчатые выросты на «причале». С каждым тычком они отодвигались, и другой филк, более осторожный, уже шипел первому — «хватит, сожрёт!». Гедимин покосился на Вепуата. Тот, не обращая внимания на возню в «трюме», перекладывал камешки по белой шкуре. Гедимин заметил среди них рэссеновую гайку — она лежала в стороне от основной «мозаики». «Стоп. Гайка?» — сармат, мигнув, подобрал деталь. «Почему без резьбы?»
— Дай сюда, — Вепуат отобрал у него гайку и вернул на прежнее место. — Не бойся, не со склада. Сам сделал. Надо же было чем-то обозначить базу. Думал сначала припаять к тектону, но и так сойдёт… Хм. Вроде сходится, но…
Он повертел в пальцах сероватый пористый обломок и пожал плечами.
— Может быть, ориентир не совсем точный… Гедимин! Дай на секунду твою кость.
Гедимин мигнул.
— Зачем⁈
— Для точности, — ответил Вепуат, будто это всё объясняло. Гедимин, пожав плечами, запустил руку под броню. Кость, вплавленная в комбинезон, выломалась легко. Ничего странного сармат не почувствовал.
— Так-так-так… — Вепуат крепко сжал обломок в ладони и зажмурился. — Ага!
Кость легла рядом с серым камешком. Вепуат довольно ухмыльнулся.
— Теперь доберёмся, — он заснял «мозаику» сигма-сканером и потянулся к Гедимину. Тот отобрал у него кость и прижал к оплавленной части комбинезона. Скирлин вскипел под раскалённым когтем, обдал кожу жаром — и снова застыл.
— Почему база в стороне? — спросил Гедимин, глядя на гайку. Неровная цепь камней тянулась по шкуре мимо неё, упираясь в пористый серый камешек — туда, где недавно лежал обломок кости. «Если гайка — „Элидген“… Летим-то мы куда?»
— А что там делать? — отозвался Вепуат. — Полетим напрямую. Нам на станции оно не надо, пусть Маккензи забирает.
— Сразу к порталу? — Гедимин посмотрел на камешки и недоверчиво покачал головой. — Уверен, что дорога правильная? Так мы точно не летали и не ездили.
— Доберёмся, — сказал Вепуат, сгребая обломки в мешок. Следом полетела гайка.
…Тени исчезли. Гедимин уже и забыл, как рано темнеет на Дальнем Краю. Похоже, Вепуат не ошибся с маршрутом, — туун-шу приближались к последней «параллели».
— Сагаты! — Вепуат, отвлёкшись на секунду от «карты», махнул рукой куда-то вниз. Группа из шести сааг-туулов разбрелась по ущелью. Тут под гравием текла вода, сверху росли деревья, — пищи было вдоволь. Кто-то уже наелся и лежал на плато, другие черпали резцами мокрый гравий и всё, что подвёрнется. Из-под приподнятых «бортовых» пластин сочился неяркий свет, свисали тряпки, вокруг вились мелкие «трилобиты». Наружу тянулся дымок.
— Передвижная коптильня, — хмыкнул Вепуат, посмотрев на сигма-сканер. — Чего-то наловили… А нет, это флора. Чего-то насобирали.
Пока Гедимин смотрел на сааг-туулов, пейзаж неуловимо поменялся. Сармат встряхнул головой, развернулся по курсу «дирижабля» — и увидел, как небо и земля плавно уходят навстречу друг другу.
…Два сгустка плазмы взорвались, разогнав темноту — и внизу вспыхнула редкая цепочка огней. Вепуат ждал, придерживая туун-шу, и смотрел, как они медленно гаснут — пока не остался только один, яркий и мигающий.
— Мы портал не спутали? — Гедимин криво ухмыльнулся. Ему было не по себе.
— У чужих порталов нас не ждут, — отозвался Вепуат. — А здесь — обещали.
Когда до скал — и опускающегося над ними неба — осталась пара сотен метров, туун-шу зашипел, раздувая бока, и рванул назад. Вепуат затрещал перьями и когтями, вцепился в «палубу», — зверь нехотя развернулся и пошёл вниз. Снижаться он не отказывался, но вперёд лететь не хотел.
— Ларсен! — Гедимин оглянулся и увидел замерший в небе «дирижабль». Эгберт с управлением ожидаемо не справился — туун-шу даже с места не сдвинулся. «Хорошо хоть, не рванул обратно!»
— Пришвартуемся — и я за ним слетаю, — пообещал Вепуат, постукивая по броне. Тикс шипел, дёргал хвостом, но снижался быстро. Ещё пара секунд — и Гедимин увидел отверстие в скале, занавешенную пещеру, массивный красный силуэт с посохом наперевес и гаснущий белый свет. Вепуат, подхватив трос, нырнул в темноту. Тикс дёрнулся, громыхнул спинными щитками — и плавно пошёл к земле.
— Видишь меня? — донеслось откуда-то снизу. У скалы вспыхнул жёлтый свет. До поверхности оставалась пара метров — туун-шу практически лёг на камни.
— Кьюсская зверюга? — из темноты выглянуло багровое лицо, наполовину закрытое чёрным стеклом. — Ещё и вторая? И Хассек всё пропустил. А говорил ему Руниен — сиди на совете тихо!
— Что там опять с советом? — Гедимин спрыгнул на гравий. Наверху уже загорался свет — открывались нижние «люки». Сармат закрепил второй трос — теперь туун-шу висел над плоской поверхностью, прикрытой защитным полем, и руду можно было выгружать.
Из темноты донёсся громкий треск и звон — звенел металл, трещала слоистая броня. Гедимин хотел «посветить» сигма-сканером, но филки начали сбрасывать мешки, и стало не до звуков в темноте. Сармат свернул из защитного поля широкий поддон и растаскивал по нему «контейнеры». Только этот освещённый пятачок он и видел — страж, так и не зажёгший посох, снова шагнул в темноту.
— С советом всё как обычно, — прогудел он. — Много подозрений, мало доказательств. У вас там, и правда, живут Бронны из Аммены?
— Да, небольшая община, — из темноты вынырнул Вепуат. Второй туун-шу с шипением спускал воздух над соседним «причалом» — скальными зубцами, к которым прикрепили тросы. Гедимин растянул под ним ещё один «поддон». Вепуат благодарно хмыкнул и помахал фонарём в сторону приоткрытого «люка».
— Майна!.. Так что с амменцами? Они вроде как довольны. И грибы подрастают…
— Страж Наккен о них спрашивал, — отозвался Калиг; он, хоть и был защищён от света, всё равно держался на границе тени. — Может, сам придёт.
Сарматы переглянулись.
— На станцию? — Вепуат покачал головой. — Ядро Сатурна… Его бы предупредить, что там к чему. А то «Элидген» шуток не понимает…
— В норы он навряд ли полезет, — прогудел Калиг, отступая в темноту. — Прикрой зверей! Я зажгу посох.
Гедимин растянул белесую плёнку на два десятка метров вверх и уплотнил до предела. Поодаль зашуршал гравий. Белый свет разгорался медленно, не обжигая глаза; он осветил иссиня-чёрную стену, и не сразу Гедимин понял, что это арка портала.
— А где Навкет? — Вепуат огляделся по сторонам.
— Следит за кочевниками, — ответил Калиг. — Рядом ходят Сагаты.
— Их мы видели, — сказал Вепуат. — А вот его — нет.
— В том и смысл, — отозвался страж, опуская посох в черноту. — Нергонские звери ладят с металлическими? Если нет — отгони их. Я пошёл за подмогой.
Белый свет погас. Гедимин повертел в руках фонарь. Цера вроде бы «горела» ярко — но, даже при сдвинутых ограничителях, осветить удавалось только часть плато, и тени от камешков были не такими чёткими.
Защитное поле растаяло.
— Зверей, и правда, лучше поднять, — пробормотал Вепуат, отталкиваясь от земли. — Наш бронеход их не пугал, но — мало ли. Эгберт! Держись за мной!
— Легко сказать! — донеслось из «трюма».
Когда вернулся Калиг, оба «дирижабля» висели над степью — невысоко, в полусотне метров над землёй. Гедимин видел их только на экране сигма-сканера — пилоты погасили все огни.
— Жди, — сказал Калиг, выйдя из портала. Он держался спокойно, будто прошёл пару метров по ровной поверхности, а не по тряскому туннелю между Метагалактиками.
— Там у вас тоже ночь. Но вы и ночью не спите. Столько огней! — Калиг тяжело качнул головой. — Какой-то сын Пламени обещал найти Кен-нена. Только не знаю, сможет ли разбудить. Ваш Кен-нен не похож на того, кто готов ночью не спать.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Смотря из-за чего, — он оглянулся на груды мешков. Наружу излучение не пробивалось, но защитное поле было покрыто зелёными пятнами. «Ночь… Такие дела удобно делать ночью.»
За спиной захрустел гравий. Гедимин обернулся и увидел, как из черноты медленно выползает пузырь защитного поля. Из-под него виднелись захваты погрузчика.
— Уран и торий! — филк в тяжёлой броне высунулся из-за экрана. — Что… Ага. Вижу. Мешки? Вообще, бочонки удобнее.
Машина, переваливаясь на неровностях гравия, подползла к поддонам. За ней тянулся прицеп.
— Четырнадцать тонн, — предупредил филка Гедимин.
— Возили и не такое, — донеслось из кабины. — С дороги!
Света от фар было на удивление мало — когда Гедимин убрал фонарь, в темноте растворилось и плато, и скалы с аркой портала. Погрузчик с полным прицепом сдал назад, заталкивая груз под арку. Вернулся быстро — видимо, на той стороне уже ждали.
«Четыре ходки через портал…» — Гедимин незаметно прижал ладонь к животу — от одной мысли внутренности свело спазмом. «Без декомпрессии, без ничего… Из нас так никто не может. Даже Айзек, не то что я.»
— Через портал пешком — не опасно? — спросил он, не оглядываясь — высматривать Калига в темноте было бесполезно, хотя его дыхание сармат слышал.
— Спрашивает тот, кто спускался в Ук-кут? — страж издал хриплый смешок. Гедимин поморщился — давно зажившая рука снова заныла.
— После Ук-кута меня так не выворачивало. Ты в портале совсем ничего не чувствуешь?