Из вентиляции тянуло теплом. Из-за поворота, из вскрытого вентиляционного короба, доносились голоса ремонтников. Воздух постепенно остывал. Гедимин заглянул за угол — короб уже закрывали, из вентиляции тянуло прохладой.
— Сколько ледышек? — спросил сармат у ремонтника. Тот молча показал три пальца. Гедимин покачал головой. «Хороший сверху нагрев…»
Фонари вдоль стены замигали — не так, будто что-то гасило их, а так, будто они пытались гореть ещё ярче. Гедимин услышал тихий треск, воздух над светильниками задрожал. «Нагрев?» — ещё не успев ничего понять, сармат растянул вдоль стен защитное поле. Свечение выровнялось. «Воздействие снаружи? Лучевые всплески?» — Гедимин схватился за дозиметр. Кривая интенсивности «сигмы» извивалась на экране, вскидывая пики всё выше. За ней, отделяясь от оси времени, тянулась кривая «омикрона».
— «Элидген», приём! — сармат щелчком сбил височную пластину — и схватился за обожжённый висок. Щупальца хранителя были раскалены докрасна. Существо взвыло и дёрнулось, снова зацепив кожу сармата. Из-за угла донёсся знакомый булькающий звон. Гедимин, щурясь от боли в обожжённом виске, смотрел на дозиметр. «Булькалка и график, — у них же один ритм. Кто довёл хранителя⁈»
Дверь в командирский отсек он открыть не успел — бульканье стихло.
— Хепри!
Два сармата в тяжёлой броне стояли над опрокинутым уккуланом. Гварза ещё держал в руках кости, обмотанные кожаными ремешками. Гедимин, с присвистом выдохнув, шагнул к нему.
— На дозиметр смотрел⁈
Он сунул «командиру» под респиратор экран с извивающимися графиками. Сейчас они медленно выравнивались. Вепуат с лязгом приложил ладонь к шлему.
— А я что говорил⁈
Гварза скривился.
— Сбой в работе реакторов? Так иди в машзал! — он потянулся за перевёрнутым уккуланом. Гедимин вцепился в его руку, толкнул в грудь. По полу зазвенело — Вепуат вытолкнул устройство в коридор и уже там поставил на ножки, бормоча что-то злое.
— Хранитель не хочет, чтобы ты эту штуку трогал, — Гедимин впился взглядом в глаза Гварзы, узкие и тёмные от злости — да и сам сармат сейчас щурился совсем не добро. — С первого раза не ясно⁈
— Тебя… пора… гнать вон… с Равнины, — кое-как проговорил Гварза между попытками вырваться. Сопротивлялся он сильнее, чем ожидал Гедимин. «И этот на стимуляторах,» — сармата передёрнуло.
— Я эту штуку об тебя разломаю, — тихо пообещал он. — Так, что резонаторы расплющатся.
За стеной булькнуло. Гедимин уставился на дозиметр, на миг ослабил хватку, — и Гварза, отшвырнув его, метнулся в коридор. Бульканье стихло.
— Сказал же — не лезь! — крикнул Вепуат. — Ну не хочет оно тебя, не хочет!
«А ведь Гварза шлем-то держит закрытым,» — мелькнуло в голове Гедимина, когда он уже стоял снаружи, между Гварзой и Вепуатом. «Поэтому и дурит. С открытым шлемом вмиг всё дошло бы.»
— Пластину сдвинь, — негромко посоветовал он Гварзе, тронув висок. — Нам не веришь — пусть оно само скажет.
Гварза стиснул зубы.
— Эксссперт, м-мать твоя пробирка… Вы, двое, — и что я, по-вашему, делаю не так⁈
Вепуат растерянно пожал плечами.
— Это у него надо спрашивать. Как оно тебя вообще распознало-то⁈
Он прикрыл уккулан собой и вместе с ним медленно пятился по коридору, но расстояние не рассчитал — конструкция упёрлась в стену.
— Куда⁈ — Гварза повернулся на скрежет деревяшек.
— К себе заберу, — мрачно сказал Вепуат. — Чтоб тебе глаза не мозолило. Ну нельзя тебе, добра не будет!
Гварза скрипнул зубами.
— Нельзя⁈ — он переводил взгляд с одного сармата на другого; Гедимин подался чуть вперёд, готовясь к рывку — ему было не по себе. «Что его так тянет донимать хранителя? Я думал, он уже унялся…»
— Так и знал, — процедил Гварза, глядя на него в упор. — Вас нельзя было близко сюда подпускать. Вы, два куска слизи, настроили его против меня. Замкнули на себя. Возомнили себя командирами⁈ Да⁈
Гедимин ошалело мигнул. Даже про «слизь» промелькнуло мимо внимания. «Настроили… Он вообще в себе?»
— Гвар… Кенен! Что ты несёшь-то⁈ — Вепуат встряхнулся, «трилобиты» сердито зашипели и загромыхали перьями. — Кто кого настраивал? Они ещё на Земле тебя не очень…
Он косился на Гедимина, будто ждал от него подтверждения, — и Гварза, перехватив этот взгляд, сдавленно зашипел.
— Эта тварь с земными не связана! Что она знала бы без вас⁈ Нельзя было доверять вам контакт! Кому она теперь подчиняется? Тебе? Кету? Айзек, идиот несчастный, об этом знает? Что вы свалите — и станция станет неуправляемой?
Гедимин втянул в себя воздух. Он даже обиды не чувствовал — только оторопь и нарастающий страх. «Скрутить его — и позвать Айзека. Тесты на эа-мутацию у нас есть? Нет? Из-за чего ещё мозги могут так вытечь?»
— Эй! Чего шумим? — из отсека контрольной службы выглянул сердитый сармат. Увидев сборище, он растерянно мигнул. Вепуат с облегчённым вздохом повернулся к нему.
— Младан! Выйди на минутку! Вот, держи, — он сунул сармату две кости и отодвинул уккулан от стены. — Гвар… Кенен! Хранитель не злой. И на нас не замкнут. Это ты ему не нравишься. А с другими он спокойный. Вот Младан. Он — не я и не Гедимин. Так?
Гварза угрюмо сощурился на «контролёра». Тот смотрел то на кости в руках, то на странную конструкцию.
— А… что это за штуки? Это из-за них столько шуму?
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Эти штуки издают звуки. А станции они вроде нравятся. Можешь аккуратно постучать костями по деревяшкам?
Младан, растерянно пожав плечами, щёлкнул по ближайшей плашке и хмыкнул, услышав булькающий звон.
— Забавно…
Горячее щупальце прижалось к виску Гедимина. Обжечь не успело — стремительно остыло до тёплого и зашевелилось, устраиваясь поудобнее. Младан, пожав плечами, щёлкнул ещё пару раз. Гварза медленно поднял руку с дозиметром. Гедимину был плохо виден экран, он покосился на свой прибор, — омикрон-излучение успокоилось, график «сигмы» выгибался плавными волнами.
— Забавная штука, — Младан на секунду прервался. — Станции нравится? А как это узнать?
Гедимин мигнул. «А ведь он не чувствует. Хоть и в лёгкой защите. Вообще нет контакта. А хранителю всё равно нравится…» — он покосился на Гварзу и едва заметно качнул головой. «Всё-таки он что-то делает… узнаваемо. Даже шлем снимать не надо, чтоб отличить. И это что-то хранителя бесит. Нашли же, кого поставить командиром…»
— Если не понравится, узнаешь по дозиметру, — Вепуат легонько хлопнул его по плечу. — У тебя хорошо получается.
Он повернулся к Гварзе. Тот уже изучил показания дозиметра, опустил руку, но зубы всё ещё стискивал.
— Ну вот. Мы с Гедимином к этой штуке можем вовсе не подходить. Он — так и не собирался. Вот, Младан с ней управляется, и всё нормально. А тебе — не надо.
Гварза тяжело вздохнул и перевёл взгляд на озадаченного Младана. Тот за разговором постукивал по плашкам и прислушивался к звону — кажется, его это занятие развлекало.
— Юнь! Ещё один приказ для тебя, — процедил он. — Этот инструмент передаётся под твою ответственность. Раз в день стучи по нему в течение пяти минут. Будут особые указания, но позднее.
Младан слегка сощурился, но кивнул.
— Ладно, раз так. Поставить это к себе? Оно прочное?
…Свернув за угол, Вепуат облегчённо вздохнул. Из отсека контрольной службы ещё доносилось звенящее бульканье. Хранитель шевелил щупальцами и заинтересованно прислушивался.
— Думал, он на меня бросится. При тебе, видно, не решился. Надо же, какой у хранителей на него нюх…
Гедимин угрюмо кивнул.
— Хорошо, на Младана не бросается. Вот же обязанности у него теперь…
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Да он вроде не против обязанностей. А вот бешеный Гварза на его голову… Это было бы лишним. Мн-да-а… Сложно ему будет командирствовать. Что-то они с Айзеком тут не подумали…
26 день Мысли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Металлосборники заполнило сантиметров на двадцать. Нижние слои металла были практически однородными — вещество заливалось внутрь быстро текущей жидкостью, смешивалось и подолгу не застывало. В верхнем слое Гедимин уже различал комки — туда металл попадал вязким, остывающим. «Жарко же тут вчера было…» — сармат вытряхнул сгусток металла, перевернул его старыми слоями кверху — они уже потемнели, но ладонь чувствовала жар. Кое-где на плато под ступню попадали тёплые сгустки — капли металла, затвердевшие по отдельности, тоже не везде успели остыть. Нагрев был невелик — филки, выбирающиеся из шахты, даже не смотрели под ноги, а наступив на металл — не вздрагивали. За ангарами «дирижаблей» ползала волокуша-металлосборник. Судя по звону и перестуку из ущелий, кочевники тоже собирали металл — вчера нападало много рэссены, не вся успела глубоко просочиться.
— Что, опять половину мешков привезёшь драными? — донеслось из шахты. Наружу выбрался Вепуат с охапкой сшитого тряпья. Комендант, поднимающийся за ним, остановился в проёме. Сармат замедлил шаг и пожал плечами.
— Дасьен, они мне самому надоели. Когда уже будут готовы нормальные мешки⁈
В ангарах перекликались филки-грузчики, ворочались разбуженные туун-шу, — к вылету начали готовиться затемно. Гедимин завернул собранный металл в защитное поле и оглянулся на шахту. Ему было не по себе. «Вот так улетишь — а Гварза опять что-нибудь устроит…»
Он уже повернулся к шахте, когда за плечом сверкнула белая вспышка. На долю секунды она угасла — и тут же разгорелась ярче, разделяясь на три. Ещё две вспыхнули между зданий. Из ущелий донёсся гневный вой и треск броневых пластин.
— Хассек? — из ангара выглянул Вепуат. — А-а… И с чего вдруг такая толпа?
Руниен, не обратив внимания на его недружелюбный взгляд, коснулся пальцами лба. Хассинельг, волоча за собой посох, усиленно рассматривал гравий под ногами. Рослый инсектоид зажёг палку поярче, огляделся по сторонам и щёлкнул жвалами.
— Калиг и Навкет, довольно уже ходить по теням!
…Пятеро стражей обступили Айзека. Гедимин незаметно отодвинулся в тень ангара. Рядом тут же обнаружился хмурый Вепуат.