…Излучатель долго искать не пришлось — серебристая капсула валялась поверх гравия, блестя в красноватом свете. Вокруг раскидало осколки костяного корпуса — его порвало по всей длине на тонкие щепки. «Это когда ипрон лез наружу,» — подумалось Гедимину, пока он придирчиво осматривал капсулу. «Уцелела. Повезло.»
— М-да-а… — Вепуат подобрал оторванный маятник и взвесил на ладони. — Это ты, значит… освоил телепортацию? Чего мне-то не сказал⁈
Гедимин досадливо сощурился.
— Ничего не освоил. Эта штука перемещает не мишень, а себя. И то по частям. С такой технологией только убиться.
Вепуат сцапал его за запястье и развернул руку ободранной ладонью вверх.
— Та-ак… Оно, похоже, тебя за собой волокло, — он тронул уцелевшую чёрную чешуйку на броне. — Был бы ты без скафандра, полетели бы вместе.
— Руку бы мне оторвало без скафандра, — сармат потёр зудящее плечо. Регенерация затягивалась — похоже, повреждения оказались обширнее, чем он думал. «Если даже ипрон покорёжило… Гедимин, ты идиот. Сколько раз тебе говорили — возьми штатив…»
— Не думаю, — Вепуат развернулся к нему и взглянул в глаза. — Это же всё из-за сопротивления. У ипрона оно огромное — вот его и поцарапало. А так тебя просто унесло бы за излучателем. Как Скогнов за Хассеком носит. У них сопротивления нет — им нормально.
Он проверил костяные осколки дозиметром и, размахнувшись, закинул их в ущелье. Гедимин недовольно поморщился.
— Совсем одичал? Утилизатор на что?
— Это ж кость — переработается, — отмахнулся Вепуат. — Их же всё равно обратно не склеишь. На складах ещё куча костей, капсула и верёвки целы… Собрать новый излучатель — это же несложно?
…С костью Вепуат возился сам. Гедимин выравнивал помятый ипрон. Когда скрежет за спиной затянулся, он повернулся к разведчику — и удивлённо мигнул.
— Эти дырки зачем?
— Чтоб ипрон выпал, — отозвался Вепуат, дотянувшись «щупами» анализатора до металлических листков на верстаке. — Ага, подходит. Даже и с запасом. Если ему так уж нужно вывалиться, пусть падает в прорези. Тогда и корпус не разорвёт. Мне ж его в руках держать…
Гедимин не сразу понял, что он имеет в виду.
— Тебе? Это ещё на кой⁈
Вепуат хмыкнул.
— Так ты же из скафандра не вылезешь. А со скафандром опять выйдет то же самое. Это надо без лишнего ипрона. Вот я и попробую. Не на филках же ставить опыты!
Гедимин, ошалело мигнув, выдернул из его рук излучатель и спрятал за спину.
— Ты в себе⁈
Вепуат обиженно фыркнул.
— А ты? Кому чуть руку не оторвало?
— Я не лез без скафандра в…
Тихий шелест и скребущиеся звуки сперва не привлекли его внимания — но Вепуат поднял руку, жестом попросив тишины.
— Слышишь? Это за шлюзом.
Гедимин прислушался. Кто-то шуршал и бренчал связкой мелких предметов. Потом еле слышно стукнул той же связкой о массивную створку ворот. Гедимин, озадаченно хмыкнув, потянулся к рычагу. Вепуат успел взглянуть на сигма-сканер — и радостно ухмыльнулся.
— Кут’тайри! Ты видел, что изобрёл Гедимин?
Жрец с опаской заглянул в отсек. Порог он не переступил — так и остался в шлюзовой камере.
— У мастера Хеттийиррна изощрённый разум… — пробормотал он, чуть прижав уши. — Я пришёл не мешать его работе. Воины пяти городов хотели попрощаться. Наступает месяц Огня, и огонь зовёт нас.
Вепуат растерянно мигнул.
— Огонь? Вы уходите? Все? И… это надолго? А в день Земли…
Кут’тайри склонил голову.
— Ритуалы огня должны быть совершены. Во второй из дней Земли, если вспомнишь о Сэта, разожги огонь. Те, кто сможет говорить, тебе ответят.
…Красное пламя над чашей вспыхнуло в последний раз и угасло. Горючая смесь рассыпалась золой, выплюнув клуб густого багрового дыма. Вепуат молча стоял над чашей, чуть наклонив голову. Вид у него был удручённый.
— А интересно было бы посмотреть на те ритуалы… — услышал Гедимин тихий шёпот из-под респиратора.
Дым уже уволокло в вытяжку; отметив её хорошую работу, сармат огляделся по сторонам. Кут’тайри оставил в отсеке гамак, но чашу-термоэлемент унёс. Гедимин покосился на дальний угол — там лежали два свёрнутых гамака. «Два?» — сармат с удивлением пересчитал их. «Ещё два где?»
— Кто-то гамаки унёс, — заметил он; тишина в опустевшем отсеке уже начинала действовать на нервы. Вепуат, выдернутый из задумчивости, едва заметно вздрогнул.
— А. Это в командирской повесили. А эти про запас… Ладно, идём. Надо Гварзе сказать — пусть усилит посты. В дни Огня, говорят, многих тянет на глупости. Мало ли кто додумается до набега…
…Пластины-отсекатели, и правда, легко вылетали из корпуса — даже слишком легко, Гедимин опасался, что вытряхнет их случайно. «Только это — при ударе сверху,» — он перевернул излучатель другой стороной и задумчиво на него посмотрел. «А там, похоже, был не удар, а скручивание…»
Шлюз приоткрылся.
— Ты тут? Ещё ничего не испытал? — деловито спросил Вепуат. — Так я из брони-то вылезаю?
Гедимин втянул было воздух, но вспомнил, как Вепуата протаскивали через сэтский портал — и медленно наклонил голову. «Все обломки лежали наверху, над гравием,» — подумалось ему. «Значит, в скалу не впечатается.»
— В защитное поле, — буркнул он, переводя взгляд на излучатель. «Ещё раз подтянуть маятники. Мало ли что…»
Из скафандра Вепуат выпрыгнул в одну секунду. Когда Гедимин закончил с настройками, в шлюзе уже валялась пустая ипроновая скорлупа, на стенах недовольно трещали перьями «трилобиты», а сам сармат переступил порог и застенчиво переминался с ноги на ногу. Взгляд Гедимина скользнул по носкам — поверх каждого пальца шла имитация шнуровки, тоненькие тёмные ремешки, налепленные крест-накрест. «Некрашеный гзеш аппликацией на жёлтом,» — машинально отметил сармат, переводя взгляд на пояс с костяными бляшками. «Интересный крюк на вороте, раньше такого не ви… Hasu!»
— Ты во что это влез? — спросил он, недобро щурясь на пёстрый, украшенный костями комбинезон. — Спецодежду уже отменили?
— А так удобнее, — отмахнулся Вепуат; он отнял у зазевавшегося Гедимина излучатель и теперь выбирал, в какую стену направить луч. — Сам попробуй.
— Поле! — Гедимин перехватил его руку, и вовремя — сармат уже дотянулся до маятников. Вепуат поморщился, но сопротивляться не стал. Гедимин обернул его защитным полем и шагнул в сторону, угрюмо щурясь на излучатель.
— Кровяной камень с собой?
— Обижаешь, — Вепуат хлопнул по карману с застёжкой из присосок. Гедимин подавил брезгливую гримасу. «Когда он успел это напялить?.. Стоп! Ипроновый слой… А нет, там только тхелен. Вот как знал…»
— Ну так что — стартуем? — нетерпеливо спросил Вепуат. — Пока за тобой никто не прибежал?
— Zaa tatzqa deka den una, — слова на сарматском необъяснимо успокаивали. Гедимин шагнул в сторону, растягивая вдоль стены защитное поле. Короткая зелёная вспышка, изгиб графика на экране дозиметра — и Вепуат исчез. Треск в шлюзовой камере затих.
«Теперь — наверх,» — Гедимину вдруг стало не по себе. Из шлюза вперёд него вырвались оба «трилобита» и поскакали по стенам, изредка срываясь в полёт. Они первыми вылетели и из шахты. Не успел Гедимин шагнуть на неспрессованный гравий и поднять сигма-сканер, как услышал крик.
— Эй! Да тише вы! — Вепуат отмахивался от «трилобитов» на краю обрыва. Похоже, он едва не рухнул — на склоне зияла длинная полуметровая впадина. «Трилобиты» вытолкнули разведчика на ровное место, и он поднялся и ошалело встряхнул головой.
— У-ух! Понятно, почему Хассек как об стенку ударенный…
— Ранен? — Гедимин взял его за плечо. Сармат отмахнулся.
— Больше испугался. Пока сползал по гравию, поле слетело. А там падать высоко… — он оглянулся на обрыв и поёжился.
— Эй! Вы, двое! — раздался за спиной раздражённый оклик Гварзы. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Вот знал же — добра не будет!»
…Вепуат, сердито фыркнув, сложил руки на груди.
— Вот и зачем я тебя огибал⁈ Чуть с обрыва не слетел! — он повернулся к Айзеку. — Он ведь и не подумал меня ловить! Так и стоял столбом, пока Гедимин не вылез. Нет, ну ты видел⁈ Телепортация! Откуда угодно — прямо на холм! И ничего сложного, только с управлением надо освоиться. Надо нам ещё двоих филков и…
Айзек ударил ладонью о ладонь.
— Гедимин! Ты о своих опытах будешь предупреждать? Хоть когда-нибудь⁈
Гедимин открыл было рот — объяснить, что опытов на сарматах в планах не было — но только сощурился и буркнул, глядя под ноги:
— Убери филков с холма. До вечера пусть не вылазят. Эта штука — рабочая. Но нужна отладка.
33 день Камня, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Пол под ногами мягко качнулся. Подземный толчок был сильным — иначе Гедимин не почувствовал бы его через все демпферы. Станция-шар покачивалась на них, как на волнах. И ткацкие, и прядильные станки встали ещё вчера ночью; хрупкие детали сняли и положили на пласты «древесного войлока». Снова встряхнуло, в этот раз сильнее. Сармат широко расставил пальцы и развернулся к выходу. Ворота цехов были открыты, створки загнаны глубоко в пазы; вода в шлюзовой камере за ночь высохла. Гедимин подавил желание растянуть поперёк проёма защитное поле — в производственном помещении, стоящем нараспашку, было что-то неправильное. Пол ещё раз качнулся — едва заметно, в четверть силы. Гедимин быстро шагнул в открытый шлюз. «Пойду в отсек. Работы сегодня не будет.»
Приоткрытый экран дозиметра мигнул и погас, Гедимин покосился на него — и еле успел отшатнуться. Что-то массивное пронеслось мимо, оттолкнулось от стены и село на пол, тяжело дыша. На Гедимина, ошалело мигая, смотрел Вепуат.
— Эй! А ты что тут… — он осёкся, огляделся по сторонам и проворно поднялся, опираясь на стену. — А я что тут делаю⁈
— Скафандр где? — вырвалось у Гедимина. Вепуат вывалился посреди коридора в одном комбинезоне, прижимая к груди толстую костяную трубку. Изумлённый сармат не сразу её опознал — а опознав, помянул спаривание «макак».