…Подвес радиометра замер в верхней части шкалы. Сарматы переглянулись.
— Пока спокойно, — Айзек сверился с наручным дозиметром и сдержанно кивнул. — Жарковато, но терпимо. Гедимин, ты можешь идти.
— Вентиляцию можно подрегулировать, — заметил тот, подумав об осколках «вечного льда» в воздуховодных колодцах. «Если увеличить разницу температур…»
Тёплые щупальца, прилипшие к вискам, шевельнулись. Вентиляция засвистела чуть по-другому. Гедимин вскинулся, высматривая ближайший лючок. Айзек развернулся к нему.
— Что-то происходит?
— Температура падает! — донеслось из-за монитора. Гедимин вздрогнул. «Ледышки! Если оно до них дотянулось… Оно же всё слышит!»
— Не надо, — прошептал он, прикрывая респиратор ладонью. — Больше не надо. Камни лопнут.
Щупальце на виске озадаченно шевельнулось. «У?»
— Угу, — Гедимин тихо отступил к шлюзу. — Больше камни не трогай.
Свист снова изменился. Айзек и Гварза, обступившие монитор, навряд ли что-то заметили — но Гедимин очень старался не шуметь, выходя в шлюз. «Подрегулировал, называется. Хорошо, хранитель осторожный — камешки выдержали…»
«Вепу-уат?» — растерянно прогудело в голове. Гедимин мигнул. «Вепу-уат? Ку-уда? Где?»
График интенсивности сигма-излучения выписал едва заметный зубец — где-то во вспомогательном корпусе сработал телепорт. Не успел Гедимин зафиксировать это в сознании, как кривая снова дёрнулась — кто-то с лучевым всплеском вывалился из неведомого пространства.
«Вепу-уат!» — хранитель явно успокоился. Гедимин еле слышно хмыкнул.
— Это он так… по пространству прыгает, — прошептал он, ускоряя шаг.
Щупальце дрогнуло и как будто насторожилось. «У-у… ку-уда?» График интенсивности вновь изогнулся зубцом.
— Опять Вепуат? — Гедимин успел договорить, прежде чем увидел второй зубец. «Ага, вышел. Где-то на верхних ярусах.»
«Дру-угой,» — в голосе хранителя больше не было беспокойства. Гедимин «посветил» на верхние ярусы сигма-лучом и едва заметно кивнул — к складам спускался филк с излучателем в руках. Ипроновых пластин в излучающей трубке не было.
— А хранитель вас видит, — сказал Гедимин, заходя в шлюз. Филка-испытателя он, разумеется, обогнал — тот ещё пробирался по лестницам. Вепуат покосился на пару ипроновых пластин на верстаке и выразительно пожал плечами.
— Одна проблема — обратно только пешком. Так что скачем по очереди.
Два филка-испытателя переглянулись.
— Ты вернулся быстро. А он где ходит?
Вепуат покосился на сигма-сканер.
— А его наверх уволокло. Слишком сильно оттолкнулся. Сегодня, видно, хороший день для телепортации. Ребята, говорю ещё раз — не старайтесь далеко прыгнуть. Чуть отошли — и наружу. У вас пока реакция не та, чтобы… А, вернулся! Где был?
— Верхний ярус вспомогательного, — ответил вместо взъерошенного филка Гедимин. — Не увлекайся. Наверху огненный шторм. Асбест асбестом, а рисковать незачем.
Вепуат досадливо хмыкнул.
— Вот и я им говорю… Ладно. Теперь кто пойдёт? Ты?
Он подтянул последний маятник и отдал «заряженный» излучатель второму филку. Едва подвесы закачались, на запястье Гедимина шевельнулось тёплое щупальце. «У-у,» — прогудело внутри головы. Филка уже не было, но хранитель не беспокоился. «Вижу-у.»
В соседнем коридоре недовольно вскрикнули. Вепуат схватился за сканер и озадаченно хмыкнул.
— Что-то близко он вылез… Ну да так даже лучше.
— Что это за штука? — с порога спросил вернувшийся филк. Сарматы переглянулись.
— Где? — спросил Вепуат.
— Там, — филк неопределённо махнул рукой. — Как горячая сетка. Я за неё зацепился и чуть в стену не влетел. Ты про такое не рассказывал!
Вепуат мигнул.
— Горячая сетка? — он повернулся к Гедимину. — Что-что там было про хранителя?
Внутри черепа невнятно прогудело. Филк, вошедший в отсек, вдруг вскинулся и огляделся по сторонам, ощупывая макушку.
— Не бойся, это станция, — сказал Гедимин. — Она… похоже, она видит вас. Когда вы в том… странном пространстве.
— Она, похоже, туда ещё и влезла, — пробормотал Вепуат, потирая шлем. — Так. Теперь моя очередь. Я это должен увидеть.
Он «выпал» с невидимой тропы в ближайшем коридоре — и стоял там, растерянно ухмыляясь, пока из отсека не выглянул Гедимин.
— А забавное оно, — Вепуат дёрнул локтем куда-то в сторону главного корпуса. — И очень-очень сильное. Я… не думал, что оно эти развлечения заметит.
— Первые дни не реагировало, — сказал Гедимин и покосился на филков. «А ведь из них никто не чувствует хранителя. Но там — там они за него зацепились. Если ещё раз попробовать…»
— Так мы работаем? — нетерпеливо шевельнулся один из филков; вид у него был озадаченный и недовольный. — Или поболтать пришли?
— Хорошо, иди, — Вепуат протянул ему «заряженный» излучатель. — Далеко кверху не забирай!
Едва филк исчез, щупальца чуть нагрелись и беспокойно задёргались. «Ку-уда?» — услышал Гедимин, но как будто издалека. «Словно говорят не мне,» — мелькнуло в голове. Ещё секунда — и он вздрогнул всем телом от громкого лязга.
— Сигналка у люка! — Вепуат развернулся к нему, судорожно хватаясь за сигма-сканер. — Ну не мог же он…
Гедимин с прибором разобрался быстрее. Сканирующий луч метнулся от шахты к шахте и упёрся в источник звука — сорванную сигнализацию у аварийного люка. Парой ступеней ниже на лестнице сидел филк в асбестовом комбинезоне и потирал бок. Тут же валялась «фонящая» трубка.
— Живой! — выдохнул Вепуат.
— Куда его занесло? — второй испытатель заглянул в экран сканера и скривился. — Вот сейчас будет шуму…
Сарматы переглянулись. Вепуат угрюмо сощурился.
— Я ему говорил наверх не лезть. Все это слышали. Повезло, что его не выкинуло на ту сторону!
— Мог бы выжить, — задумчиво сказал Гедимин, прислушиваясь к наступившей внутри черепа тишине. Хранитель ткнул его неприятно горячим щупальцем в висок и «пропал с радаров».
— Всё-таки асбест и респиратор… Выжил бы, наверное.
Вепуат фыркнул.
— Ты, главное, так при Айзеке не скажи. А то он сюда идёт. И не один.
…«Ну вот заняться им нечем, что ли?» — думал Гедимин, тоскливо щурясь из угла отсека. Айзек и Гварза насели на Вепуата, тот вяло огрызался, филк-испытатель молча разглядывал стену и временами ощупывал бока и поясницу.
— На кой астероид ты вверх полез? — спросил Гедимин, взяв его за плечо. Филк дёрнулся, но увернуться не успел — и только сердито сощурился.
— Так, — буркнул он, разглядывая пол. — Лучше скажи, что меня вниз сдёрнуло. Так швырнуло, что до сих пор в глазах мушки.
Гедимин мигнул.
— Швырнуло? Успел что-то разглядеть? На ощупь оно какое?
— Горячее, — филк, дотянувшись, потёр поясницу. — Как обвило — и дёрнуло вниз. Хорошо, ни за что не зацепился. Пополам бы порвало — не заметило.
Горячее щупальце снова скользнуло по виску. Внутри черепа прогудело что-то неразборчивое.
…Вепуат, устало щурясь, провёл ладонью по шлему.
— Странно всё-таки. Там, на тропах, хранитель их видит. И они его тоже. А снаружи — будто слепнут.
— Сигма-диапазон, — Гедимин пожал плечами. — Сарматы «сигмой» не фонят. А то пространство — ещё как. Может, мы для хранителя прозрачны, а эти туннели — или что оно там…
Вепуат хмыкнул.
— Но нас-то с тобой оно видит. А мы не особо-то фоним. И на скафандры не списывай. Оно нас и без них узнаёт.
Он снова потёр шлем. «Трилобит» тронул его хоботком за руку, но сармат не обратил на него внимания.
— Мне ещё вот что интересно, — медленно проговорил он. — Хранитель заходит на те пути. Как к себе в машзал. А тут ведь он не один… из странных существ. Вот интересно — кто ещё может туда зайти?
37 день Молнии, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Первым на пол упал излучатель. Следом вылетел филк — и Гедимин еле успел поймать его, — ещё чуть-чуть, и сармат врезался бы спиной в стену.
— Эй! — испытатель отпрыгнул в сторону, потирая запястье. «Крепко схватил его?» — Гедимин слегка смутился.
— Хребтом об стену было бы больнее, — заметил Вепуат, подбирая излучатель.
— С меткостью у них не очень, — Гедимин протянул ему пластины-отсекатели.
— Да не, нормально — мимо отсека не промахиваются, — Вепуат был настроен благодушно. — Можно усложнить задачу.
Он в одно движение сбросил с плеч броню — «трилобиты», висящие на ней, еле успели перескочить на стену. Филки-испытатели настороженно переглянулись.
— Хассек по «тропам» ходит с грузом, — сказал Вепуат, перекидывая через плечо трос-щупальце. — Надо и нам попробовать. Цепляйтесь за меня! Вот так, за плечи, а я вас приклею.
Он встряхнулся, проверяя, крепко ли держатся филки.
— Соседний отсек, — сказал он Гедимину, кивнув на сканер. — Ты туда не ходи, смотри отсюда. Постараюсь об стену не биться.
Гедимин угрюмо сощурился.
— Чего без скафандра-то? Даже филки в защите. А ты опять…
Вепуат фыркнул.
— А что? Придумал, как протащить на «тропу» ипрон? Так чего молчишь⁈
— Ипрон вынимается, — Гедимин провёл пальцем по стыку пластин, разделяя скафандр на слои. — Флия остаётся. Хотя бы от «омикрона» прикроет. Ты же на «тропах» дозиметрию не проводил? Откуда знаешь, чего там можно нахвататься⁈
— А. Верно, — Вепуат покосился на частично расслоенный скафандр и неуверенно хмыкнул. — Только — ипрон-то внутри. Каждый раз вот так разбирай-собирай…
— А нам тут долго висеть? — перебил его филк-испытатель, обмотанный тросом с присосками. — Или ты скафандр поверх нас нацепишь?
Вепуат досадливо сощурился.
— А, лишняя возня. Было б там что существенное — я б уже почуял. Вперёд!
Три сармата исчезли. Гедимин покачал головой и угрюмо сощурился на сброшенную броню. «Возня ему… Даже в защитное поле не влез. А ведь ни кварка не знает о том пространстве…»
Прямая на экране дозиметра выдала слабый изгиб. Гедимин удивлённо мигнул. «Другая пульсация. И… Вепуат-то где⁈»
Силуэты в соседнем отсеке появились секунду спустя — вместе со вторым изгибом кривой, уже опознаваемым. «Этот сигнал я знаю. А там что было?»