… — А у вас нет никаких состязаний в дни Огня? — расспрашивал в соседнем отсеке Вепуат. Бронны — кроме тех, кто присматривал за варевом в шлюзовой камере — собрались там. Гедимин остался в оранжерее и теперь рассеянно следил за шипастыми шарами, плавающими над грибной порослью. Шипы у бывших дронов стали чуть длиннее — и их совсем перестало крутить на лету, видимо, механические движители окончательно перестроились на бионику.
Тёплые щупальца дотронулись до кожи и растаяли. В последние дни хранитель только так и напоминал о себе — небрежным тычком «на лету». На долгую связь он не выходил давно, и Гедимин сам его не тревожил. «Пусть отвыкает,» — думал он, чувствуя неприятный холодок в груди. Почему-то сармату было не по себе. «Тут есть кому присмотреть. Сил у него уже много — если что, отобьётся. А против всяких там урановых туч… ну, я тут точно не защитник.»
Он покосился на дозиметр и мигнул — график интенсивности «сигмы» вяло дёрнулся. Один из «дронов» проплыл мимо, едва не зацепив сармата. График снова дрогнул. Гедимин присмотрелся к проёму в панцире «дрона», озадаченно хмыкнул — и растянул вдоль стен защитное поле. Теперь в экранированной капсуле был только он и эти существа — и стрелка-указатель под экраном дозиметра уверенно развернулась к одному из них. Рухнувший было график «сигмы» выписал высокий зубец.
— Так это они… — пробормотал Гедимин, переводя взгляд с одного существа на другое. Внезапное заключение в «камеру» их встревожило — сигналы шли уже один за другим, тем чаще, чем быстрее «дроны» метались вдоль стен.
— Эй! — защитное поле лопнуло. В проём заглянул Вепуат.
— Что это ты тут? Бронны беспокоятся. Помнишь же — они таких штук не любят!
— Тот странный сигнал — это от них, — Гедимин кивнул на «дроны», перебравшиеся под потолок. — Они его излучают.
Вепуат, мигнув, протянул к зверькам руку.
— Они?… Пошли, проверим.
…Зверькам по-прежнему не нравилось защитное поле, но с Вепуатом им было спокойнее. Гедимин внутрь не заглядывал — изучал записи, сделанные в оранжерее. «А сигналы немного разные,» — очень быстро понял он. «Такой тип общения… Выходит, внешнюю „сигму“ они тоже чувствуют. Не могут не чувствовать. Колебания — так уж точно.»
Видимо, Вепуат подумал о том же — через пару секунд он выглянул из-под купола.
— Излучатель не одолжишь?
С трубкой-«телепортом» в руке он снова нырнул под поле, и оттуда донеслось довольное хмыканье.
— Есть реакция!
Гедимин заглянул под купол. Вепуат держал на ладони излучающую капсулу. Оба «дрона» висели у дальней стены. По экрану дозиметра ползли извивающиеся графики интенсивности, и их изгибы постепенно затухали.
— Видел? Они реагируют на повышение фона по «сигме», — Вепуат всунул капсулу в излучатель и вернул Гедимину. — Вот, сигнал сначала сильный — а потом гаснет. Видимо, привыкают. А вот на пучок излучения реакция совсем другая. Видишь? Это на сканер. А это на капсулу.
— Им, похоже, не нравится сильная «сигма», — заметил Гедимин, рассматривая графики. — Трудно им будет на Равнине.
— Если они «сигмой» общаются, то это для них — как для нас громкий звук, — Вепуат смахнул защитное поле и подозвал «дрон» к себе на ладонь. — Неприятно, но не смертельно.
— Смотря какая громкость, — пробормотал Гедимин, думая, что близко к неэкранированному реактору этих зверьков лучше не подпускать. «Хотя — это же зверьки Вепуата. Может, он вообще их будет препарировать. Знаю я этих биологов…»
— Существа, реагирующие на «сигму»… — Вепуат неожиданным движением ухватил зверька за панцирь на «затылке». Шар развернулся в широкую разлапистую «ленту» с выростами по бокам. Они затрепыхались, «хвост» задёргался. Вепуат выпустил существо и повернулся к Гедимину.
— Надо сказать Айзеку. Вдруг это важно?
…Развернувшийся «дрон» замахал широкими лапами, больше похожими на ложноножки, и Гедимин разглядел мелкие выросты-крючки по их краям. Ничего, по структуре близкого к пальцам, в «лапах» не прослеживалось, — это всё-таки были не когти. «Застёжка-фиксатор, чтобы шар не разворачивался,» — подумал сармат и едва заметно ухмыльнулся. Айзек покосился на него, на «дрон» с лапами и слегка поморщился.
— Живой детектор «сигмы»? Хм… Сигнал об утечке они подавать будут тоже сигма-лучами? И чем предполагается их фиксировать?
Вепуат мигнул.
— Я их… научу как-нибудь сигналить, — неуверенно сказал он. — Шевелиться по-особенному…
Айзек пожал плечами.
— Ну вот как составишь шкалу шевелений, так и обращайся. Только уже не ко мне. Командир «Элидгена» — Кенен Гварза, а мои полномочия давно истекли. Да, атомщик, тебя это тоже касается.
Теперь мигнул Гедимин.
40 день Мысли, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
«Чу-ужак!» — дружелюбно прогудело в голове, когда Гедимин сливал воду — открытые клапаны, как и сдвинутые пластины, были брешью в ипроновом «экране». Вепуат, видимо, тоже что-то услышал — и, прекратив поливать из шланга пару «трилобитов», радостно ухмыльнулся.
— Хассек на базе! — он щёлкнул по экрану дозиметра, зафиксировавшего характерный всплеск излучения. — Надо полагать, у Броннов — они его ждали.
…В жилом отсеке при оранжерее толпились Бронны. Хассинельг, привёзший на себе новую вахту, быстро ушёл с дороги и устроился в углу. Ему сунули что-то съедобное и чашку с отваром курруи. Бронны, оживлённо вереща, разбирали поклажу. Гедимин даже и не пытался войти к ним — остановился посреди оранжереи, глядя на груду «оборудования» в шлюзовой камере. Туда вытащили все жаровни, кухонные «насадки», котелки и горшки, но ничего ещё не варилось, и всё стояло без присмотра.
— Возвращайся скорее, — донёсся сквозь высокочастотное верещание приглушённый голос Вепуата. — Есть дело.
— Я бы рад, — Хассинельг тяжело вздохнул. — Но не выйдет. Закину Броннов — и сразу в столицу. Дни Огня! Кайшу созывает всех.
— У вас там что, состязания? — насторожился Вепуат. Ответа Гедимин не расслышал — один из Броннов заверещал особенно громко:
— Закваска! Где закваска? Ты привезла?
Из-за спин зашевелившихся Броннов Гедимин увидел конусовидную корзину очень плотного плетения. Из-под приоткрытой крышки торчал край мокрой тряпки. При виде корзинки все радостно заверещали и протолкнули её носителя через двери к шлюзу. Ещё цепочка Броннов увязалась следом. Теперь Гедимину пищали в оба уха с одинаковой громкостью, и он, уже не боясь потоптать грибы, отступил вглубь оранжереи.
— Вернёшься — покажешь, чему тебя научат, — снова послышался голос Вепуата. Хассинельг уже отдал Броннам чашку и поднялся на ноги. Карлики деловито привязывали к нему свёрнутые коконы, корзины и друг друга.
— Вы тут осторожнее бы, — проворчал страж, оглядываясь на Гедимина. — Особенно с делами Дим-мина.
Из шлюзовой камеры выскочили двое Броннов, с верещанием бросились в жилой отсек. Оттуда запищали в ответ, и все потащили корзины из отсека в камеру. Там уже шумела вода — наполняли котелки, расставляли по ветвистым «горелкам». Гедимин хотел посмотреть, что в корзинке, с которой все носятся, но не успел — на запястье мигнул и задребезжал передатчик.
— Атомщик, приём. Что с экранами сброса? Ты блокировал?
…Все линзы сброса — и прикрывающие их экраны — просматривались в мониторах ГЩУ, не зря Гедимин выводил к ним системы зеркал. Сейчас над одним из мониторов склонились Айзек, Гварза и операторы утренней смены. Один из операторов остался у рычагов и теперь озадаченно смотрел то на рукоятку, то на «экран».
— Ещё раз попробуй, — вполголоса приказал ему Гварза, не сводя глаз с монитора. — Сними блокировку и попробуй. Айзек, видишь? Фиксатор отходит. Никаких препятствий быть не должно.
Филк-оператор опустил рычаг до упора. Гедимин, мельком сверившись с отметками на рукоятях, уставился в монитор. Крышка-экран, прикрывающая линзу сброса, сдвинулась на полсантиметра и рывком упала обратно. Филк посмотрел на рычаг, пощупал его и выразительно пожал плечами.
— Если фиксаторы ни при чём, значит, механизм неисправен, — Гварза быстро оглянулся на Гедимина, скривился и развернулся к Айзеку. — Ну? И как это объяснить, если не сабота…
— Погоди, — перебил его Айзек, болезненно морщась. — Гедимин, что с экранами? Какие-то внеплановые доработки?
— Я ничего не трогал, — буркнул сармат; все уставились на него, и он недовольно сощурился. — Только этот экран заклинило?
«Не заклинило его,» — был уверен он — того, что отражалось в системе зеркал, «чутью ремонтника» было достаточно. «Всё исправно. Его будто что-то… затолкало обратно и так держит.»
— Все, — отозвался главный оператор. — И это сегодня. Вчера всё прошло гладко. Кто-нибудь понимает, в чём дело?
— Пойду смотреть, — сказал Гедимин, возвращая рычаги в исходное положение. Крышки не шелохнулись.
— Начни с первого блока, — велел Айзек. — Если дело в системе управления — открой люки вручную. Сброс нужно провести, системы наладим позднее.
…Системы управления были исправны — Гедимин это знал ещё до того, как вошёл в машинный зал. Сейчас, пристегнувшись к каменным скобам, он пристально рассматривал люк и утопленные в тектон сочленения рычагов. «Что-то его держит. А что — непонятно.»
Он упёрся ладонью в крышку, мягко, но сильно толкнул. Она поддалась на пару миллиметров — и тут же дёрнулась обратно. Сармат напряг мышцы и услышал скрежет. «Тихо!» — он быстро отдёрнул руку. «Что-то только что её подвинуло. И если ничего постороннего тут нет…»
Он поддел когтем височную пластину и оглянулся на реактор.
— «Элидген», приём. Чего крышку держишь?
«У-уйди,» — прогудело внутри черепа. Щупальце, подогретое до полусотни градусов, легло на загривок и толкнуло к шлюзу. Гедимин мигнул.
— Чего «уйди»? Надо сбросить энергию. Иначе ты перегреешься. Снаружи никого опасного нет, мы засекли бы.
«Не на-адо,» — отозвался хранитель и снова подтолкнул Гедимина к выходу; щупальце нагрелось ещё на пяток градусов — существо вроде бы не злилось, но понемногу приходило в раздражение. Сармат, озадаченно хмыкнув, отстегнулся и спустился на пару ступеней.