— Реактором пульсировать не дам, — Гедимин недобро сузил глаза. Вепуат замахал руками.
— Так и не нужно! Хватит нашего излучателя. А станция меня уже там, на тропе, подтолкнёт. Хассек же справляется — думаю, и у меня выйдет.
— А обратно как? — Гедимин, услышав, что над реактором издеваться не будут, облегчённо вздохнул. «А правда — почему не проверить пределы дальности? Столица — знакомая местность…»
Вепуат беззаботно пожал плечами.
— Там толпа стражей. Кто-нибудь да подбросит до места. Может, Хассека найду, хоть поговорю с ним спокойно.
Он снял с плеча плазмомёт («Странно, ещё не мутировал,» — мелькнуло в голове Гедимина) и потянулся к срединному шву скафандра.
— Нет, — буркнул сармат, придерживая падающую броню за наплечник. — Без защиты никуда не поскачешь. Жди, я переберу тебе скафандр.
Вепуат хмыкнул, но промолчал. Он крутил маятники излучателя и терпеливо ждал, пока Гедимин вынет все ипроновые щитки и скрепит непривычно лёгкие части скафандра.
— Ничего не пропустил?
Гедимин покосился на приборы, выложенные на верстак. Может, они и пригодились бы Вепуату, но ипроновые корпуса… Он покачал головой.
— Хотя бы до лучевой болезни не допрыгаешься, — он сунул в нишу брони пару ампул флония. — Айзека предупредил?
— Он на декомпрессии, — отмахнулся Вепуат. Едва он влез в броню, на плечи ему тут же сели Скаф и Цап, и он безуспешно пытался отцепить их от обшивки.
— Надеюсь, Скогны не слишком напугаются, — криво ухмыльнулся он, оглядывая себя с ног до головы. — Вроде выгляжу привычно.
Гедимин пожал плечами. Ему было не по себе. «Ускакать-то он ускачет. А как потом держать с ним связь — и как его вытаскивать?»
— Ну, в столицу. Туда, где Пламя, — Вепуат уже втолковывал что-то «Элидгену». — В постройку над ним. Только не к нему самому, ладно? Ага, так годится. Я сейчас выйду, а ты меня пихнёшь. Привет передавать?
«А то вот они без тебя не пообщаются,» — Гедимин нахмурился. «Вот знал, что он что-нибудь…»
Вепуат исчез. Дозиметр мигнул жёлтым светодиодом — сармата накрыло лучевым потоком, уходящим в сторону столицы. «У-ушёл,» — прогудело внутри черепа. «Жду-у.»
Гедимин отступил к верстаку, покосился на уже неинтересную ему цацку, нехотя сунул её в карман — «отдам Альготу»… Через пару минут на запястье снова мигнуло — излучение пришло с «востока».
«Вижу-у!» — радостно прогудело в голове. Щупальца хранителя зашевелились.
— Он там? Цел? — быстро спросил Гедимин.
«Угу-у!» — отозвалась станция, посылая пульсирующий луч на «восток».
Встречный поток пришёл три минуты спустя. Спросить Гедимин ни о чём не успел — ворота громыхнули, щупальца на коже накалились и исчезли, в отсек вошёл Гварза.
— Лучевые всплески, — отрывисто сказал он, показывая сармату дозиметр. — Причина?
— Хранители общаются, — буркнул Гедимин и зажмурился — в черепе снова раздался прерывистый гул, горячее щупальце впилось в кожу и задрожало. «Ху-удо!»
— Что? Что с ним? — сармат прислушался, но вой, уже не разделяющийся на слова, быстро стих. Горячие волокна мелко вздрагивали.
— Что? Стражи? Напали? Слышишь его?
«У-у,» — отозвался хранитель. Гедимин зажмурился крепче, пытаясь разобрать хоть что-то в гаснущем гудении, но тут его встряхнули за плечо.
— Что «стражи»? Кто на кого напал? И… — Гварза, не выпуская плечо Гедимина, огляделся по сторонам. — Где Хепри? Та-ак…
Он шагнул к верстаку, где лежали забытые ипроновые пластины, и еле слышно выругался.
— Телепорт? Куда?
«У-у, ху-удо,» — прогудело внутри черепа, и Гедимин сощурился на Гварзу и резко мотнул головой — «не до тебя!».
— Стражи, да? Скажи Пламени — пусть зовёт Кайшу, — быстро проговорил он, прислушиваясь к пульсации горячих волокон. — Она знает, что делать. Пусть она уймёт их!
— Кайшу… — процедил Гварза, глядя на Гедимина в упор. — Значит, этот полоумок… его унесло в столицу. Три дня полёта… Ядро Юпитера!
«Угу-у,» — отозвался хранитель. Его щупальца накалились уже докрасна — ему было очень не по себе, и он хотел разорвать связь. Гедимин, досадливо щурясь, потёр ноющий висок. Фантомная боль угасла не сразу.
— Три дня полёта… — вслух думал Гварза, что-то подсчитывая на пальцах. — В любом случае быстро не успеем. И Айзек, как назло, в отъезде… Кет!
Гедимин нехотя посмотрел на него и снова потёр висок.
— Кайшу и Пламя не дадут его в обиду, — угрюмо сказал он.
— Предположим, — сквозь зубы согласился Гварза. — Но как вы собирались вернуться?
— Там Хассек и другие, кто умеет… — начал было Гедимин, но осёкся — Гварзу перекосило совсем уже не по-сарматски.
— Хассек⁈ — командир с грохотом приложил ладонь к лицевому щитку. — Другие⁈ И это всё, до чего вы додумались⁈
Гедимин сузил глаза. План был не самый умный, но… «Не принесло бы этого умника — поговорил бы с хранителем,» — думал он, стараясь не скрипеть зубами. «А так — и связи нет, и этот ещё…»
— Они переместили сюда Дуунгуа, — буркнул он, глядя мимо Гварзы. — А Вепуат легче, его не надо толпой…
Перчатка снова громыхнула о лицевой щиток.
— Кет! Ты совсем не видишь разницы между ценным специалистом и приблудным диверсантом? — вкрадчиво спросил Гварза, не убирая с лица ладонь. — Ядро Юпитера! А ведь без Айзека ничего…
Не договорив, он сгрёб с верстака ипроновые пластины и быстро вышел. Гедимин подождал, пока его шаги стихнут, и тронул висок.
— «Элидген», приём. Что с Вепуатом? Цел?
«Угу,» — буркнули под сводом черепа, и связь оборвалась окончательно. Гедимин видел, как раз в пять минут по экрану с графиками интенсивности проходит волна — лучи шли с «запада» на «восток» и обратно, но сармат из этого разговора не понимал ни слова.
«Переговоры» стихли через полчаса. Гедимин попробовал выйти на связь — «Элидген» буркнул что-то неразборчивое и «пропал с радаров» — так, что даже радиационный фон уменьшился на пару микрокьюгенов. Оставив хранителя в покое, сармат выбрался на холм. Ему было не по себе. Едва выйдя на поверхность, он увидел в воротах ангара широкую спину Гварзы — командир добивался чего-то от Ларсена и его пилотов. Гедимин отступил за угол и зябко поёжился. «А лететь-то, по уму, должен я. А я в этих тварях ни кварка не понимаю…»
— Ничего не предпринимать до возвращения Айзека! — приказал Гварза, отходя от ангара. Гедимин видел, как он останавливается, смотрит на часы и болезненно морщится. «А ведь Вепуата уже полтора часа нет,» — мелькнуло в голове. «Похоже, Хассека он не нашёл. Если его засунули в какой-нибудь подвал…»
Над холмами громыхнуло.
…Наверное, все три Кейланна сбросили скорость одновременно и дальше летели «малым ходом», — Гедимин запомнил только один хлопок. Пару секунд спустя он стоял у обрыва и смотрел, как к Сарматскому холму медленно подплывают бронированные летуны. На спине каждого ярко горел белый огонь. Тот, что летел посредине, явно нёс что-то тяжёлое.
— Кто здесь из вождей «Элидгена»? — отрывисто спросил один из стражей, выпрямляясь в седле. Это был тощий длинный инсектоид, весь будто из проволоки и кольчатых трубок, с тремя парами коротких передних конечностей, сложенных на груди. Они не двигались, как и мощные жвалы.
— Я, Кенен Гварза, — командир смерил эскадрилью недобрым взглядом. — Что привело сюда стражей Равнины?
Вместо ответа центральный Кейланн подался назад и встряхнулся всем телом, сбрасывая что-то на соседнее плато. Длинный чёрный свёрток скатился, раскрываясь на лету. Вепуат, приземлившись на гравий, сердито фыркнул и показал Кейланну кулак.
— А осторожнее было никак⁈
— Тот, кто зовёт себя Вепуатом Хепри, возвращён вам, — бесстрастно проговорил инсектоид и махнул посохом. Кейланны, ударив крыльями, рванулись в небо. Секунда — и над холмами остались только инверсионные следы. Ещё секунда — и Вепуат спикировал на Сарматский холм и смущённо ухмыльнулся.
— Я не просил их устраивать воздушный парад. Честно!
Гварза с грохотом прижал ладонь к лицевому щитку. Гедимин шагнул к Вепуату, окинул его придирчивым взглядом. «Трилобит», ближайший к сармату, прижал перья. Вепуат покосился на Гедимина и снова уставился в гравий.
— Ну? И какие ещё дипломатические проблемы ты нам устроил? — процедил сквозь зубы Гварза. Вепуат фыркнул.
— Да никаких — только Кайшу удивилась, что мы телепортацию освоили. Да! Знаете, что сказал Хассек?
— Айзеку расскажешь, — буркнул Гварза, направляясь к шахте. Вепуат растерянно хмыкнул ему вслед и развернулся к Гедимину. Тот поморщился.
— Зря ты туда лез. Хранитель испугался.
Вепуат потупился.
— Я только и успел оглядеться, как они на меня насели. А я не люблю, когда в меня палками тычут. Да ты и сам не любишь, чего там объяснять…
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Ещё не расхотел тут оставаться? Там «макаки», тут стражи…
Вепуат возмущённо фыркнул.
— Сравнил! Равнина — общая. А там — планета «макак», а мы — никто. Так тебе интересно, что сказал Хассек?
— Про телепортацию? — уточнил Гедимин. Вепуат, приободрившись, быстро закивал, огляделся по сторонам и придвинулся ближе.
— Он говорит — это странно, что у тебя получился механизм. Мол, на тех тропах ни одна штуковина ничего не значит. Только живые там ходят… ну, то есть — решают. Идти, не идти, куда идти. Так что… — он взглянул на Гедимина исподлобья. — Думаю, можно и без излучателя. А вот ирренций нужен. Только как его к себе приспособить…
Гедимин нахмурился.
— Ничего не понял. Как — ничего не значит? Без сигнальной пульсации… И что значит — приспособить к себе?
— Хепри! — из шахты выглянул угрюмый филк. — Тебя командир зовёт. Срочно!
— Да чтоб им всем, — пробормотал помрачневший Вепуат. Гедимин двинулся было за ним, но филк мотнул головой.
— Только Хепри. А тебе приказ — вернуться на станцию.
Больше в тот день Гедимин Вепуата не видел — только услышал однажды в коридоре треск перьев и недовольное шипение. Когда вышел, никого уже не было.