Вывески на строениях вдоль ограды горели вполсилы. На прутьях мигали мелкие цветные светодиоды. Гедимин встряхнул головой, отгоняя мысль о добавленных в «церитовое стекло» красителях и источниках пульсирующего «омикрона». «Тут всё проще, теск. Переучивайся, пока есть время.»
Едва сарматы приблизились к воротам, две угловатые махины на углу ближайшей постройки беспокойно зашевелились.
— Ликвидаторы. Вызов, — коротко сказал им Иджес, останавливаясь у ворот. Гедимин, обвешанный «контейнерами с газом», по его примеру зажал пропуск меж растопыренных пальцев. Внутри протянутой к сарматам «клешни» что-то пискнуло.
— Питомник подтверждает, — донеслось из-под зеркального лицевого щитка. — Иджес Норд, Гедимин Кет… Кет, следи за лимитом! Ещё выезд — и он исчерпан.
Сармат молча кивнул и прошёл вслед за Иджесом. Ворота лязгнули за спиной. Боковым зрением он ещё долго видел экзоскелетчиков — они маячили у ограды, наблюдая за сарматами. Иджес обогнул гранитный валун с выбитым на нём лицом адмирала Крэнга, миновал вылепленный из снега глайдер, покрытый ледяной коркой, свернул за большую ёлку и только там остановился и удивлённо хмыкнул.
— Гедимин, куда ты ездил-то?
Сармат пожал плечами.
— А. Небось, Маккензи катался, — Иджес криво ухмыльнулся. — Хорошо, хоть не весь лимит выбрал. С него станется.
Ледяные фигуры, местами оплывшие и потерявшие изначальную форму, попадались вдоль обочины, пока сарматы не свернули в хвойные заросли. Ветки присыпало снегом, пригнуло к земле; иногда они сбрасывали груз и подолгу качались вверх-вниз. Гедимин косился на них без удивления — его больше смущала неподвижность других ветвей. Деревья — и тёмно-зелёные хвойные, и оголённые, просвечивающие насквозь лиственные — казались очень хрупкими и совершенно безжизненными. Сарматы давно свернули на заснеженную грунтовку, но вдоль неё кто-то разложил искусственные камни с вмонтированными светодиодами. Один из них сбоил — то разгорался, то почти гас — и казалось, что тени вокруг шевелятся. Гедимин замедлил шаг, «посветил» сигма-сканером, открыл было рот, чтобы окликнуть затаившихся Икси — и наткнулся на озадаченный взгляд Иджеса.
— Ты чего?
Гедимин резко качнул головой и втянул «щупы» сканера. Иджес в недоумении пожал плечами и ускорил шаг.
Ручей почти замёрз. Робот-уборщик копошился на обледеневшем мосту, пытаясь сбить скользкую корку. Его баки для реагентов были пусты. Гедимин выпустил когти, придержал поскользнувшегося Иджеса, на ходу щёлкнул робота по бесполезному баку.
— Реагенты!
— А в парке нельзя — растениям вредно, — Иджес выразительно сморщил нос. Гедимин мигнул.
— А головой об лёд — не вредно?
Иджес фыркнул.
— Это «мартышки» — им виднее! Тебе с ящиками не тяжело? Почти пришли — оно тут, в ложбине.
Внизу, среди хвойных деревьев и каменных глыб, горели огни. Приземистая постройка растянулась вдоль оврага; от неё во все просветы и проёмы расходились плотные защитные купола. Уже с тропы Гедимин услышал рычание и лай. Потом звуки стихли — кто-то задвинул изолирующую заслонку.
— «Вайтрок»? — угрюмый человек в пятнистом комбинезоне смерил сарматов настороженным взглядом и посторонился, пропуская их в коридор. Иджес привычно пригнул голову, Гедимин замешкался — и услышал треск. На плечи посыпались цветные чешуйки.
— Эй!
— Пригнись! — запоздало скомандовал Иджес и покосился на оцарапанный потолок. Гедимин нехотя наклонился, чувствуя, как хлипкие стены давят ему на плечи. В коридоре вроде бы хватало места (не считая низких потолков), но сармат боялся повернуться — эта постройка не выдержала бы и пинка.
Вдалеке снова зарычали, раздался окрик и треск электрического разряда. Иджес за «макакой» протиснулся в дверцу и повернулся к Гедимину.
— Давай ящики, дальше разберёмся. Ты пока сядь там, посиди.
— Будет вставать — потолок пробьёт, — буркнул человек, выглянувший из комнаты. Его ноги по колено были обмотаны плотным многослойным скирлином, на ходу он натягивал длинные металлизированные перчатки. Из комнаты донёсся скрежет и писк — один из ящиков уже приоткрыли, и крысы рвались наружу.
— Мелочь? — недовольно спросил кто-то из «макак». — Серые где?
— Говорил — не будет, — отозвался Иджес. — Вы с ними не справитесь, а разгребать нам.
— Полуторная цена за серую, — донеслось из комнаты. — Чего «не справимся»? Видел вольеры?
— Ты серых не видел, — буркнул Иджес. — Им твой вольер — на одну ночь. И ток не поможет.
Раздались недоверчивые смешки. Гедимин неосторожно прислонился к стене и тут же отшатнулся — хлипкий фрил затрещал и слегка просел. В комнате замолчали, потом кто-то выругался.
— Теск! Вали отсюда, пока нам дом не снёс! Скажи своим — полуторная цена за серую. Дальше — наше дело.
— Гедимин, пригнись! — скомандовал Иджес, выходя в коридор, и положил руку сармату на макушку. Тот поднялся, стараясь ни к чему не прикасаться. «У Броннов в дереве стенки — и то крепче!»
Из соседней двери в коридор выехала самоходная колёсная тележка. Гедимин заглянул под её днище, и его передёрнуло. «Оно же вот-вот взор… А, hasu!» — он на долю секунды зажмурился. За спиной хмыкнули.
— Теск! А здоровых на голову у вас там не осталось?
— К вам не поедут, — мрачно отозвался Иджес. — Гедимин, пригнись!
Из здания они выбрались, ничего не сломав; сармат машинально потянулся к двери, но Иджес хлопнул его по руке.
— Они тут не промерзают с такими стенками? — Гедимин уже с тропы оглянулся на постройку. Иджес на ходу пожал плечами.
— Их проблемы. Давай уже к машине! Тебе сегодня… странный ты, в общем. Хуже, чем обычно.
Гедимин недовольно сощурился, но кивнул и ускорил шаг.
— Давно Йигис в командирах? — спросил он, когда ложбина осталась позади. Иджес тяжело вздохнул.
— С августа. Как Скегги с командой уехал на юг, так и… Хорошо, хоть не филк! Хотя Йигис — тоже не подарок.
— На юг? Зачем? — в памяти шевельнулось что-то не слишком приятное — вербовщик в экзоскелете, ополоумевшие сарматы в «мартышечьей» одежде, броня, сброшенная со стапеля…
Иджес неопределённо дёрнул плечом.
— К «макакам». Сказал — тут ловить нечего.
Он хотел ещё что-то добавить, но только махнул рукой и зашагал к мосту. Робот ещё копошился там, разбивая наледь. Гедимин покосился на белесое крошево и острые сероватые гребни с вмороженной в них хвоёй. «Зигзагов нет,» — шевельнулось в мозгу. «Ни голубых, ни синих.» Он оглянулся на ветки, припорошенные снегом, и кивнул собственным мыслям. «Нет орнамента. Всё в один цвет.»
…К паре экзоскелетчиков, не нашедших себе занятия, подошёл третий. Они так и маячили за оградой, о чём-то болтая; один оживлённо махал стальной клешнёй. Гедимин лениво прислушался — звуки никак не складывались в понятные слова. «А, ипрон мешает…» — он потянулся к височной пластине и услышал щелчки и скрежет. Трое подались в сторону, разворачивая к сарматам сопла встроенных ракетомётов.
— Теск! Руки!
Гедимин ошалело мигнул.
— Мы едем на базу, — буркнул Иджес. С его плеча свисала гирлянда пустых контейнеров. Гедимин покосился на опущенную руку — до шлема он так и не дотянулся.
— Ступайте, — помедлив, разрешил экзоскелетчик. — Руки держать на виду!
…Уже у фургона, забросив ящики внутрь, Иджес повернулся к Гедимину и недовольно сощурился.
— Зачем тебе на улице плазмомёт-то понадобился? Да ещё перед копами…
Гедимин мигнул.
— Плазмомёт? Я хотел кость… — он прикусил язык и уткнулся взглядом в пол фургона. «Какая кость, мать твоя пробирка⁈»
— Странный ты всё-таки, — пробормотал Иджес, внимательно глядя на сармата. — Так и знал — нельзя тебя сразу в город. Хорошо ещё, не нарвались…
…В штаб Гедимин не пошёл — сразу свернул к подземному полигону. Через пять минут в стену у замаскированной ниши робко поскреблись.
— Йигис не очень рад, что ты… что тут снова всякие штуки, — Иджес повёл плечом, указывая на верстак и потайные полости за ним. — Он не против, но просил не увлекаться. Не взрывать ничего, дырок в стенах не делать…
Гедимин покосился на ёмкость с сухой глиной. Минерал как минерал, — без сканера не отличишь от земного, — но сармат, подумав, затолкал её поглубже и прикрыл защитным полем.
— Ты ведь опять будешь… экспериментировать? — спросил Иджес. Гедимин молча кивнул. Он разглядывал выкопанную из ящика горку деталей. «Проволока есть. Гайка… шестерня…» — он нанизал найденное на проволоку и оглянулся на Иджеса.
— Шариков с отверстиями не найдётся? Или колёсиков?
Иджес сунул руку в нишу брони, покопался в мелких обломках.
— Держи. Что за штука? — он посмотрел на низку в руках Гедимина. Тот скрепил концы проволоки, чуть скрутил и провернул в пальцах. Кругляши и диски зазвенели, вращаясь и стуча друг о друга. Сармата передёрнуло. Он снова крутнул проволоку, заставив себя следить за вращением.
— Н-надо… привыкнуть.
… — Ликвидатор? — комендант (кажется, незнакомый — но Гедимин уже ни в чём не был уверен) подозрительно глянул на сармата и слегка поморщился. — А броню в барак тащить обязательно?
— Угу, — буркнул тот, огибая комендантскую. Его новый отсек был отмечен числом «29», — одиночный, с матрасом на полу и тесным проходом вдоль стены. Над дверью горел тускловатый светодиод. «Жёлтый,» — привычный оттенок света слегка успокаивал. Сармат опустился на матрас и достал «вертушку». Подумав, обернул её защитным полем — тонким, только чтоб не пропускало звук. «Надо привыкнуть,» — Гедимин, не отрываясь, глядел на крутящиеся детали. С каждым «запуском» тревога вспыхивала всё слабее. В боковом кармане лежал новенький ежедневник — ещё один «подарок» Маккензи. Гедимин уже знал, какой чертёж будет там первым.
22 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Какие всё-таки короткие сутки,» — думал Гедимин, под вой побудки поднимаясь с матраса. Казалось, он отключился минуту назад. Под рукой зазвенело — «вертушка» из круглых и плоских бусин так и лежала у матраса.