Плотное защитное поле уже прикрывало тяжеловодный каскад, обволакивая его бассейны и трубопроводы; Гедимин поднял генератор и разделил отсек надвое ещё одной белесой стеной. Пульт управления лежал в нише рядом со сфалтом, — на маленькое табло выводились показания датчиков. Гедимин покосился на него, — опасаться пока было нечего, но и радоваться нечему. «Пара недель, самое меньшее,» — думал сармат. «Пока у нас хотя бы четверть литра не накопится — можно сидеть спокойно. Без замедлителя реакция не пойдёт… да и нейтронного источника у нас нет. И если Маккензи его не достанет… что ж, будет ему тяжеловодный каскад. Может, Ассархаддону пригодится. Хотя — у него таких, наверное, полный цех.»
Айзек тихо подошёл, посмотрел на пульт и поставил рядом с ним раскладное кресло. Гедимин мигнул.
— За пультом лучше сидеть, чем стоять, — Айзек сверился с передатчиком и задумчиво хмыкнул. — Не люблю я водород. Может, лучше было вытрясти из Маккензи кусок хорошего графита? Теперь, с телепортом, он трындит со всем миром, рта не закрывая. Сходил бы к северянским месторождениям…
Гедимин качнул головой.
— Я мало знаю о графите. Это Константин в нём разбирался. Я — нет.
Айзек хотел что-то добавить, но посмотрел на него и осёкся. Повисшую тишину нарушал только тихий гул тяжеловодного каскада.
— Да мы тут все… последние лет десять не имели дела с реакциями на нейтронах, — проворчал Айзек, глядя на экран передатчика. — И не сказать, чтобы до этого я был большим спецом. Тем более — с ирренцием. Ирренций и нейтроны… От идеи реактора на нейтронах отказались быстро?
Гедимин кивнул.
— Я уже работал с омикроном. Может, кто и пытался… — перед глазами встали белые пятна на раскаляющихся твэлах, и сармат поморщился. — Такая реакция, похоже, крайне неустойчива.
Айзек задумчиво постучал по корпусу передатчика.
— Короткоживущие изотопы ирренция… Вы там, в «Гекате», не пытались ими заняться? В синтезе ипрона без них не обойдётся — хотелось бы информации…
Гедимин пожал плечами.
— Посмотрим на месте. Главное… — он снова вспомнил раскалённые, разрываемые изнутри стержни. — Главное — не торопиться. Для начала облучим мишень — и посмотрим, что короткоживущее там образуется.
«Именно он, короткоживущий альфа-активный ирренций, так грел тогда твэлы,» — подумалось ему. «Нужно много ипрона — будет много такого ирренция. Как бы не шарахнуло…».
Айзек снова постучал по передатчику.
— В любом случае, совать окись ирренция в воду — так себе идея. Нужно прикрыть чем-то химически стойким и прозрачным для нейтронов. И незаражаемым, — омикрон-излучение притихнет, но никуда не денется…
— Нейтронное заражает как бы не лучше, — отозвался Гедимин. — Но как-то же справлялись… Цирконий, вот что. В урановых реакторах прекрасно работал. Знаешь, где взять?
Айзек покачал головой.
— Я урановых реакторов десять лет не видел. Как такое добыть, не привлекая внимания «Вестингауза»… Может, сталь?
— Пойдёт перерождаться — потеряем управляемость, — буркнул Гедимин. — Цирконий для корпуса, гелий для накачки… Надо будет поговорить с Маккензи.
16 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
С утра Гедимина вызвали к секретному выходу коротким сообщением на передатчик. Айзека в «лабораторном комплексе» не было. «И Маккензи близко не подходит,» — думал Гедимин, качаясь в фургоне ликвидаторского бронехода. «Вот как чует, что нам от него что-то надо.»
…Уже спустившись к тяжеловодному каскаду, сармат услышал раздражённые голоса и прибавил шагу. «Выход справа я перекрою. Как дать Айзеку сигнал, чтоб не выпустил его в левый?» — мелькнуло в мозгу. Сармат вышел в лабораторию и невольно ухмыльнулся — Айзек и так уже стоял у спуска на дно шахты, сложив руки на груди, и сердито щурился на Кенена Маккензи.
— Джед! — Кенен развернулся к Гедимину. — Я тебе что, мало фрила прислал? Не во что запаять кусочек ирренция?
Гедимин сузил глаза.
— Кто-то вёл цепную реакцию на нейтронах с такой запайкой? Знает, что и как пойдёт? И куда девать кислород? А он попрёт, — ипрон-то ему не окислить. Плюс альфа-частицы, гелий…
Кенен встряхнул головой и прижал руку к височной пластине.
— Джед! Только без лекций по ядерной физике. Я понял — вам нужна полая трубка, накачанная газом. За гелием дело не станет — хвала всему, его применяют не только на АЭС.
— Цирконий тоже, — подал голос Айзек. — В химпроме…
Кенен скривился, будто от боли.
— Какое оборудование предлагаешь разобрать?.. Цирконий подозрителен, Айс. Особенно там, где завалы урана. Разве мало насинтезировали всяких фрилов? Алюмофрил, — чем он хуже⁈
— Кто-нибудь делал… — начал было Гедимин, но осёкся, увидев внезапную ухмылку Айзека.
— Так, всплыло, — пожал плечами тот. — Ты как будто с Равнины это сказал. Помнишь, как там не любили новшества?
Гедимин угрюмо сузил глаза. Вслед за Айзеком ухмыльнулся и Маккензи.
— Верно! И это Джед, который вечно в экспериментах. Видно, Равнина всё-таки на него повлияла.
«Вот мартышка,» — Гедимин поморщился. «Алюмофрил… Что у него с захватом нейтронов?»
— Тащи свой фрил, только быстрее, — буркнул он, стараясь не смотреть на ухмыляющихся сарматов. — И нейтронный источник не забудь. Тяжёлая вода скоро накопится. Но — проку, если больше ничего нет?
22 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Вот и хватит её гонять,» — решил Гедимин, открывая клапан. Все остальные уже были перекрыты — и вода, обогащённая дейтерием, стекла в подставленный контейнер. «Триста миллилитров. Могло бы, в принципе, хватить, если…»
По лестнице загромыхали металлические сапоги.
— Кенен, ты зачем меня туда вытащил? — сердито спросил Айзек, сдирая со скафандра бело-зелёный значок. Маккензи — тулью его шляпы обвивала искусственная ветка — широко ухмыльнулся.
— Разве ты, Айс, не печёшься о сохранении мира на нашей планете? И, конечно, о всяческой её защите? Экология — это важно!
— Особенно в городе с четырьмя АЭС, — пробормотал Айзек, досадливо морщась. — Ну, как ты, атомщик? Что-то наобогащалось?
— Триста миллилитров, — доложил Гедимин, запуская каскад. Кенен поспешно отступил за угол, под защиту относительно прочной переборки, будто агрегат мог в любой момент взорваться. Гедимин, хмыкнув, прикрыл установку плотным защитным полем.
— Чего пришёл?
— Всегда рад тебя видеть, Джед, — Кенен растянул губы в улыбке и быстро оглянулся через плечо — на отсек, отделяющий его от лестницы. — Айс ещё не поздравил тебя с днём земли?
Гедимин схватился за передатчик, ошалело мигнул, встряхнул головой — и сердито фыркнул.
— Мы в Ураниуме, мать твоя колба! Какие дни Земли⁈
Айзек тяжело вздохнул.
— После распыления ирренция по шахтам самое время поговорить об экологии… Кенен! Отдай уже Гедимину, что принёс, и иди к своим «макакам»!
— Нашим «макакам», — безмятежно поправил его Маккензи. — И пойдём мы к ним вместе, как координаторы гетто «Налвэн». А Джед останется в своих крайне мирно-экологичных занятиях.
Гедимин мигнул. «Что-то он сегодня совсем странный.»
— Ты что, мути… — не успел он договорить, как увидел перед собой чёрный свёрток, небольшой, но массивный.
— Подарок от «Тория», — подмигнул сармату Маккензи. — Ради мира во всём мире и предотвращения охоты на экзоскелетчиков.
Гедимин, уже не слушая его, разодрал чёрный скирлин и взвесил на ладони нейтронный источник. Откуда бы его ни выдрали — все слои корпуса остались целы, только что-то раскалённое коснулось маркировки и размазало значки в неразличимое пятно. «Чуть легче довоенных. Нейтронностойкие фрилы в деле…»
— И это, — Кенен достал из кармана пакетик с мелким пластиковым крошевом. — Увы, оно такое. Но для тебя ведь не проблема переплавить?
— Алюмофрил? — Гедимин прикинул массу сырья и нехотя кивнул. — Для начала хватит. Толстый слой там не нужен.
Маккензи облегчённо вздохнул.
— Вот и приступай. Ирренция у тебя достаточно. Небось ещё и по карманам рассовал. А мы с Айсом пойдём заверять администрацию в нашем бескрайнем миролюбии.
Айзек с тоской оглянулся на Гедимина и ускорил шаг. Сармат не стал дожидаться, пока они выйдут. Через несколько секунд он уже сидел на гранитном дне шахты и соединял вместе детали почти готовой установки. «Полезная штука — нейтронностойкий фрил. Вот сейчас возился бы с урановым панцирем…»
Через час проём в нижней части установки, меж толстым и тонким слоями фрила, открылся и быстро закрылся. Вода внутри цилиндра зажглась холодной зеленью. Гедимин тронул переключатель, и зелень сменилась синевой черенковского свечения. Сармат довольно улыбнулся. «Процесс пошёл…»
Он ещё пару минут стоял, наблюдая за образцом сквозь прозрачное защитное поле. Ирренций испускал омикрон-кванты, но поток от нейтронного источника был куда мощнее. Цифры на табло неуверенно шевельнулись — температура образца выросла на полградуса. «Так быстро?» — Гедимин удивлённо посмотрел на термодатчики. «Наверное, случайность.»
30 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Езжай, я присмотрю за этой штукой, — сказал Айзек и криво ухмыльнулся. — Меня проверить всяко успеют.
Гедимин мрачно сузил глаза — ему было не до ухмылок.
— Не надо. Ты лучше… лучше сиди наверху. От неё подальше.
Айзек оглянулся на установку, прикрытую защитным полем, и слегка помрачнел.
— Думаешь, всё настолько серьёзно?
Гедимин пожал плечами. В верхней части защитного купола вспыхивали и гасли чёрные точки — следы пробоев, пролёта отдельных нейтронов. Но сармат смотрел не на них.
— Оно греется слишком быстро.
Маленький — всего-то сто граммов ирренциевой окиси — образец на дне контейнера на вид почти не изменился; разве что краем глаза можно было заметить слабые золотистые искры на его поверхности — иногда их было четыре, иногда шесть. Его пересекала тонкая трещина — в какой-то момент напор выделяющегося кислорода стал слишком сильным. Сейчас газ Гедимина не беспокоил — давление перестало расти. Только температура час за часом лезла всё выше.