На экране телекомпа замигал огонёк — что-то пришло в открытую почту. Сарда, не выходя из-под купола, дотянулся до клавиатуры и кивнул собственным мыслям.
— Ещё пять случаев в трёх районах.
— Что, уже в апреле все полезли в озеро? — недоверчиво пробормотал медик. — Насосные станции… Разве такое не должно отфильтровываться?
— Да всё должно, — Сарда поморщился и снова уткнулся в микросканер. — Надо бы глянуть, что с питьевой водой. Но я думаю — дело в технической. Там иной раз и вовсе без фильтров черпают.
— Это да, — скривился медик. — Но из моек-то никто не пьёт! Даже «макаки». И машины и улицы не облизывает. А для воздушного заражения эта дрянь слишком крупная… Эй, механик! Иди куда шёл. Тут ничего чинить не надо!
За спиной обиженно фыркнули.
— Гедимин, тебе что, совсем не интересно?
Сармат нехотя обернулся и встретился взглядом с недовольным Иджесом.
— На детали я посмотрел. Они в порядке. Тебе помочь со сборкой?
— Йигис уже весь исфыркался, — буркнул Иджес, утаскивая Гедимина к столу. Крупные модули дрона уже соединили, осталось собрать подвижную часть обшивки.
— Видишь? Он сам отслеживает обстановку и реагирует на неё, — Иджес закрепил недостающие детали и снова полез в инструкцию. — Останется только чуть-чуть его направлять.
Он взялся за пульт. Ликвидаторы шарахнулись, и вовремя — дрон с места винтом ушёл в потолок. Перед самым столкновением он перевернулся вверх тормашками и прилип к перекрытию, выдвигая запасные сопла. Иджес торжествующе ухмыльнулся.
— Ну⁈ И это я ещё с ним не освоился. При хороших тренировках мы в июле…
Гедимин быстро оглянулся через плечо. Экран телекомпа снова мигал — пришли ещё какие-то данные. «Те паразиты на моей памяти были очень крупными. Как их можно незаметно наглотаться? То ли измельчали, то ли с кем-то их путают…»
12 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Хранитель сегодня был общителен — то зажигал светодиоды на корпусе дозиметра, то беззвучно урчал под сводом черепа, то невидимым тёплым боком толкал в плечо или спину. В третьем часу ночи Гедимин, не выдержав, поднялся и включил электрокран. Компрессор, отремонтированный с вечера, переместился на гусеничную тележку, и сармат вытолкал её в шлюз.
— Да сами забрали бы, — пробормотал ему в спину кто-то из ремонтников.
— Пусть едет, — остановил его бригадир Гезуш. — Всё равно он с вечера…
Его слова заглушило шипение закрывшегося шлюза. Гедимин криво ухмыльнулся. «Ночь. Надеюсь, патрульные уже устали слоняться.»
Не успел он с тележкой выбраться из-за ангара, как в ярком свете прожекторов увидел продолговатые силуэты — патруль неспешным шагом обходил ближайший энергоблок. Гедимин поморщился и пошёл быстрее. «На обратном пути. Как раз они уйдут, а дрон отлетит за мачту.»
Через полчаса он, уже без компрессора, вышел к тройной красной черте. С той точки, где он стоял, никого не было видно, но стоило сармату приблизиться к куполу энергоблока — и тени на углу зашевелились. Трое патрульных маячили там. Гедимин приостановился, пытаясь понять, за чем они наблюдают.
— Эй, ремонтник, — вооружённый сармат повернул голову к нему. — Твой ангар вон там.
Двое еле слышно фыркнули. Гедимин сердито сощурился. «Они что, за мной всё это время следили?»
— А ваш пост — вон там, — отозвался он, медленно смещаясь вдоль стены энергоблока. Отсюда уже просматривался второй купол, но над ним, как примагниченные, кружили два дрона-разведчика.
«Урр?» — растерянно прогудело под сводом черепа. Невидимое, но тёплое толкнуло сармата в спину, направляя к ближайшему альнкиту. Гедимин встряхнул головой.
— Иди, иди отсюда, — помрачневший патрульный потянулся к шокеру. — Сюда вас не вызывали!
На краю поля зрения шевельнулась ещё пара теней — в тишине голоса звучали громко, второй патруль заметил, что происходит что-то странное. Гедимин беззвучно выругался. «Нет, сегодня они точно не отстанут. Чем я их насторожил-то⁈»
— Теск, ты меня слышишь? — патрульный хлопнул себя шокером по бронированной ладони. Полетели искры.
«Уррр⁈» — волокна, прижатые к виску, раскалились докрасна. «Патруль, sa has— su…» — Гедимин стиснул зубы. Трое чужаков шагнули к нему, он хотел отступить, но не успел. Фантомная боль мгновенно погасла. Сармат перед ним выронил шокер, схватился за голову и повалился наземь. Двое, хрипя и подвывая, рухнули рядом. Запоздало заверещали дозиметры.
— Heta! — крикнул Гедимин, хватаясь за «арктус». Не успел — один защитный купол уже накрыл его, другой — стонущих сарматов. Они были живы, даже в сознании, — Гедимин видел, как они жмурятся, держась за шлемы, пытаются сесть, но их трясёт, и конечности не слушаются.
— Сигма, — выдохнул он, глядя на подбежавший патруль. — Сигма-удар…
…Сарматы переглянулись.
— Ещё раз — он поднимал руки?
— Нет, — отозвался мрачный патрульный. — Спокойно стоял.
— И в руках у него ничего не было?
Не дожидаясь ответа, допросчик оглянулся на распластанный у стены скафандр. Гедимина держали поодаль, в магнитных наручниках; карманы комбинезона уже перерыли, теперь копались в остатках брони.
— Нет тут ничего такого, — отозвался сармат, обыскивающий скафандр; в устройстве потайных карманов он понимал немного, но фляги и встроенные приборы нашёл. — Сканер, может? Сканирующий луч, — может он пожечь мозги?
— Чушь не пори, — буркнул третий допросчик. Он небрежно повертел сигма-сканер в руках, пощёлкал переключателями и бросил на пол.
— Сканер как сканер. Стандартная мощность. От пролетевшего дрона — и то скорее вырубит.
— Первый блок пишет — был скачок интенсивности, — первый допросчик покосился на «рацию». — Очередной всплеск ЭСТ-излучения. И вроде как, действительно, смещённый в одну сторону.
— В нашу сторону? — оживился тот, кто копался в скафандре. — Этот сармат, ремонтник, — мог он как-то такой луч направить?
— Чушь не пори, — повторил третий, страдальчески морщась. — Чем, ты думаешь, такое направляется⁈
Двое сарматов пожали плечами.
— Это надо тех, на пульте, спросить, — проворчал второй. — Чем мы вообще заняты⁈ У них там авария, пробой, — пусть им и пишут!
— Выходит, этот не при делах? — оживился первый, покосившись на Гедимина. — А что он тогда…
— Мимо шёл, — перебил его третий. — Был бы без скафандра — тоже в медчасть бы уехал. Когда они уже нормально прикроют свой реактор⁈ Странно, что всем нам ещё мозги не выжгло!
— Иди, — буркнул первый, повернувшись к Гедимину. — Скафандр забирай. Из гетто ни ногой!
Третий тяжело вздохнул.
— Вот обязательно что-нибудь такое ляпнуть⁈ Куда он, по-твоему, из гетто может деться⁈
Гедимин, уже не прислушиваясь к их спору, вделся в скафандр. В голове гудело. Всё, что он понял, — с него обвинения сняты.
На улице его ждали двое из бригады. Гедимин кивнул им, старательно изобразив ухмылку.
— Ну? Ничего тебе не пришили?
Гедимин пожал плечами.
— Говорят, на реакторе был пробой.
— А. Ну, с ним бывает, — Гезуш сдержал облегчённый вздох. — Да те трое сразу и сказали — ты их не трогал.
Второго ремонтника передёрнуло.
— А ведь тебя самого могло так приложить. И даже крепче. Об этом не думал?
Гедимин промолчал. «А ведь хранитель прицельно бил,» — вертелось в голове. «И… похоже, по моей наводке. Я же знал, что он так умеет…»
…Этим утром Гедимин долго не мог заснуть — мерещились холодные зелёные вспышки и шкворчание обугленной органики. «Это ведь ещё повезло, что оно их вполсилы. И „сигмой“, а не „омикроном“. А я ведь не хотел выжигать им мозги. Шокеры отобрать мог бы, может, затрещину, — но не так же…»
В очередной раз вынырнув из дремоты, он встряхнул головой, вылил за шиворот немного холодной воды и поднялся с матраса. «Если оно так хорошо слышит, а я себя совсем не контролирую, — может, лучше разорвать контакт? Пока оно ещё что-нибудь не надумало…»
…Едва сармат открыл шлюз, как упёрся в прозрачное защитное поле. Из стен туннеля тут и там торчали белесые перегородки, и об одну из них в паре шагов от Гедимина только что ударился дрон. Отрикошетив, он крутнулся вокруг оси и промчался мимо препятствия, чудом разминувшись со следующим. Из-за строя перегородок выглянул Иджес.
— Гедимин? Я думал, ты уже ушёл, — сармат, виновато хмыкнув, поймал дрон и смахнул защитное поле. Мимо Гедимина быстро проскользнули двое филков-ликвидаторов.
— Иджес! Какого кварка туннель перекрыт⁈
— Вам что, одного стрельбища мало? — фыркнул на них Иджес. Смотрел он только на дрон. Тот, насильно усаженный на руку, втягивал и подбирал выдвижные пластины, пока не свернулся в плотный шар.
— Я думал, ты ушёл, — повторил Иджес, оглядываясь на замаскированную дверь лаборатории. — Я сам-то недавно вернулся. Полдня проторчали на той мойке. Сколько раз говорили «мартышкам» — дикую воду фильтровать!
— Какая мойка? — спросил Гедимин, отступая к стене. Мимо прошли ещё трое ликвидаторов. Из их шумного разговора удалось выхватить пару слов — «озеро» и «червяки».
— Да в Хоппер Хиллз, — Иджес махнул рукой куда-то на север. — У них там свой коллектор. Чтоб воду не возить. Собирают, фильтруют и снова по кругу. Только фильтруют сквозь песок, а про сольвентную чистку и не слышали. И в какой-то заход плеснули воды из озера. Там у дна вода от личинок аж серая! Фильтровщики, жёваный крот…
— Хоппер Хиллз? — Гедимин сощурился, вспоминая карту Ураниума. — Северная окраина? Те, кто ближе, наверное, тоже воду не чистят…
Иджес махнул рукой.
— Техническую-то? Это уж с гарантией! Я так думаю — личинок будем травить весь год. Пока одну точку почистишь, ещё по десяти растащат.
Гедимин поморщился.
— А как-то очистить их источник? Чтобы растаскивать было неоткуда?
Иджес недоверчиво хмыкнул.
— Озеро, что ли? Так все и думали — за зиму вымерзнут. А они там как-то прижились. Вот будто работы нам было мало, жёваный крот…