— Держись, — выдохнул сармат, поднимая первый экран на входе в коридор оттока.
Он едва не забыл прикрыть глаза тёмным щитком, забираясь в активную зону, — твэлы, разделённые ипроновыми стержнями, еле-еле «тлели». Гедимин обошёл их по кругу, осторожно тронул пальцем, покосился на дозиметр и растерянно хмыкнул.
— Так что случилось-то? — он заглянул во внутренний круг твэлов и пожал плечами. «Аварийные опущены — но из-за чего? Что-то было на пульте? Тут всё вполне себе рабочее…»
— Стой, — прошептал Гедимин, глядя на аварийные стержни. — Может, тебе… тебя прищемили? Я сейчас подниму, только ты сиди спокойно, ладно?
«Оно же чувствует ипрон,» — пульсировало в мозгу, пока сармат осторожно, по миллиметру, выдавливал стержни в верхнюю зону. На втором сантиметре руки жечь перестало. Ещё сантиметр — и заработал электрокран. Гедимин выпрямился, глядя, как разгорается зелёный свет. «Нормальный процесс,» — он покосился на дозиметр. Кривая «сигмы» рухнула вниз и еле-еле колыхалась, постепенно затихая. «Ур,» — послышалось внутри черепа. Сармат облегчённо вздохнул.
— Значит, прищемили… — пробормотал он без особой уверенности. — Как им это удалось-то?
Он погладил ближайший твэл и медленно, вдоль стены, двинулся к выходу. В коридоре оттока уже поднимались ипроновые экраны; когда сармат вышел в реакторный зал, аварийные щиты уходили в пазы, и все тревожные огни погасли. «А вот теперь пора выбираться,» — Гедимин с тоской оглянулся на вентколонну. «И как-то объяснять, что я тут делал.»
…В коридоре его встретил ликвидатор с плазмомётом наперевес. Охрана энергоблока с опаской выглядывала из-за его спины. Сирена молчала.
— Правил реактор вручную, — буркнул Гедимин, глядя в тёмный щиток. — Видел — сработало?
…В карцер его отвели мирно, без тычков прикладом и копания в карманах, — да и он не сопротивлялся и даже по сторонам не особо смотрел. Его занимала только аварийная сирена — и она молчала.
Уже в карцере, достав флягу с водой, он заметил засохшую на коже испарину и странную дрожь в пальцах. «Учения, чтоб их! А я-то думал — Гезуш шутит про взрыв энергоблока…»
Задремать сармат не успел — в коридоре послышались шаги.
— Да, Гедимин ещё из тех пилотов, из первого призыва, — говорил кому-то Маккензи. — И реакция у него всегда была отменная.
— Да, тех пилотов готовили как следует, — проворчал полузнакомый голос. Лязгнул засов. Маккензи, заглянув в карцер, поманил Гедимина к себе.
— Хватит уже просиживать матрас, — он нервно ухмыльнулся. — Случай записали как ложное срабатывание аварийной защиты, так что тебе особых поощрений не светит. Но кое-что накинут за отвагу и быстроту реакции. От ворот топай сразу к ангару, на людей не глазей!
Гедимин мигнул.
— Люди? Что они тут забыли?
Маккензи всплеснул руками. Его спутник, Вигарт, сдержанно хмыкнул.
— Тот же вопрос, механик.
— Кабы ваша аварийная сирена была беззвучной… — Маккензи уставился в потолок. — Тут никто не заметил, что она орала на весь город? «Вестингауз» уже здесь, ага. Хорошенький выдался Хэллоуин!
…Энергоблок — почему-то первый, а не второй — медленно обходил дозиметрист в белом экзоскелете. «Лантерн», — опознал трофейную модель Гедимин и невольно замедлил шаг. Ещё двое — в «Рузвельтах» с отметками «Вестингауза» — стояли на ярко освещённом пятачке у администрации.
— М-да, мистер Марци, — услышал сармат негромкий человеческий голос. — Такая шутка — даже для Хэллоуина некоторый перебор. Надеюсь, на следующий год вы не решите повторить…
02 ноября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Из транспортного ангара высовывался фургон бронехода, сверху донизу покрытый пятнами красной и зелёной краски. Хмурый Иджес обошёл его по кругу и махнул пилоту — «заезжай!». Внутри ангара ждали двое ликвидаторов с распылителями. Гедимин успел рассмотреть люк фургона — там были только мелкие зелёные брызги. В полумраке ангара они едва заметно светились. «Флюоресцентная краска,» — определил сармат.
— Где вы так вляпались? — спросил он. Иджес, подняв над мойкой защитное поле, сердито фыркнул. Растворитель вспенился на бортах, красные и зелёные струи потекли в яму, смешиваясь в синевато-серую жижу.
— Пикет, чтоб его! Думали, вчера все наорались…
— Вчера они только разогревались, — мрачно сказал сармат с распылителем. — А тут ещё погода…
Гедимин покосился на небо в клочьях туч. Солнце склонилось к крышам, но ещё не ушло за них. «В самом деле. Плюсовая температура, ни дождя, ни ветра… Теперь „мартышки“ долго не уймутся.»
— Что им опять не так? — спросил он. — Вроде же сами собрались чистить Ньюридж…
Иджес фыркнул.
— При чём тут Ньюридж⁈ Всё из-за вашей сирены! Не знаю, кто её вчера тыркнул — но руки бы ему оборвать!
— А ликвидаторы при чём к сирене? — озадачился Гедимин. — Они же знают, что вы устраняете аварии…
Сарматы переглянулись.
— Вот сидишь ты на станции — и хорошо, — вздохнул Иджес. — И дальше там сиди. Не то расстроишься.
— У «макак» на всё один разговор, — проворчал сармат с распылителем. — «Станцию вон — тесков вон». Всё равно, сирена воет, или снежная мышь кого укусила, — главное им выйти и поорать. От стен их копы гоняют, а со всех дорог не отгонишь.
— Вот бы они завтра вылезли в Ньюридж! — второй сармат широко ухмыльнулся. — Дозиметров у них нет, мозгов тоже, по полкьюгена каждому хватит…
Иджес потёр плохо отстающее пятно и брезгливо поморщился.
— Я бы за каждый такой пикет город от станции отключал. Не нужна АЭС — так не нужна.
Гедимин остановился у входа в переулок. «Вайтрок» оттуда просматривался плохо — только самыми верхушками мачт. Сармату было неспокойно. «Хорошо, что „макак“ не пускают к стене,» — думал он. «До хранителя они навряд ли дотянутся. Но вот услышать их он может. А не надо ему такое слушать. Он и так нервный.»
25 декабря 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А? Едешь? Да езжай, что в железках ковыряться… — пробормотал Иджес и опять повернулся к пустому бронеходу. Погрузка пассажиров ещё не началась — выясняли, у кого с собой самый хрупкий дрон, и где поставить разделительные стенки, чтоб всех не подавило. Иджес даже и в эти споры не лез; он вообще последнюю неделю ходил тихий и задумчивый.
— Никакой ерунды в дрон не напихал? — шёпотом спросил его Гедимин. — А то ещё на год…
Механик сердито фыркнул.
— Умеешь ты успокоить!
Глайдер протяжно загудел, объявляя погрузку, и толпа зашевелилась. Через пару минут Гедимин уже трясся в фургоне, набирающем высоту, и думал об Айзеке и Маккензи. «Не придут на гонки — придётся искать их барак. Если что, местные должны знать. Он дурацкий, приметный.»
…Мохнатый кольчатый силуэт был заметен издалека. В этот раз Маккензи расстегнул меховой кокон сверху донизу, и его полы растопырились, как жёсткий плащ, и цеплялись за скамьи. Пробегающие мимо сарматы ухмылялись и тыкали пальцами. Тот, с кем Маккензи говорил, нетерпеливо поглядывал на стадион — и вскоре, пару раз кивнув, быстро пошёл вниз по лестнице. Кенен развернулся к верхним трибунам, широко, по-«мартышечьи», ухмыльнулся и замахал руками.
— Джед! Что, приехал взглянуть на новый энергоблок?
Гедимин мигнул.
— Определённо, — сам себе ответил Маккензи, поднимаясь по лестнице навстречу сарматскому «потоку». — Явно не на гонки — ну, и не оценивать мою шубу… Чего ты так смотришь? Знаю я, кого ты ищешь. Там сейчас такая бурная охота, что в небо не высунешься. Могу отвести к воротам — может, сам за ними кого-нибудь найдёшь, пообщаетесь…
Он говорил, не понижая голоса, — вокруг и так все галдели, да и его слов никто не понял бы. Даже до Гедимина их смысл дошёл не сразу.
— Охота?.. Какой там сейчас месяц? — попытался высчитать он на ходу. Кенен, дёрнув плечом и подхватив сползающий меховой кокон, поймал сармата за локоть и потащил к туннелю.
— Жизни, Джед. Живая природа так прекрасна и гармонична!.. Или что там пишут всякие пикетчики. Моя бы воля, отправил их на денёк в ликвидаторы — к пирофорам, криофилам и всякой водной живности…
Не переставая говорить, он свернул в неприметный боковой проём.
— Ну что, пойдём смотреть на портал? Авось да у входа не сожрут. Ты, вон, со сфалтом — отстреляешься…
Гедимин качнул головой. Ему вспомнились «пищевые воронки» Равнины — и гигантские летучие «трилобиты» с крючьями-захватами, способные уволочь в когтях глайдер. «Надеюсь, Вепуат не полезет приручать их… или ещё кого, кто там сейчас летает,» — он вспомнил «пиявок» из Сфена Жизни, с налёту сбивающих куски брони со скафандра, и невольно поёжился.
— Что ты сказал про энергоблок?
— А-а! — Маккензи торжествующе ухмыльнулся и вынырнул в холодный тёмный переулок. — Строится. Как говорят наши друзья-приматы — «печём реакторы, как пирожки». Через год запустим, — хватило бы строителей! Трудновато вести три площадки сразу, но не упускать же было такой контракт. Этот ваш Вигарт… ох, знал же, что ещё вспомню Кена Гварзу добрым словом!
Гедимин слушал его скороговорку, растерянно мигая. Выловить из неё информацию было непросто. Пару раз сармат приостанавливался, и Маккензи, нырнувший было в полумрак, возвращался за ним.
— Пригасил освещение — праздник же… А вон там, смотри, наше дерево!
Он махнул куда-то вправо — там виднелись красные, синие и жёлтые отсветы. Где-то мигали гирлянды, накрученные на толстый неровный столб.
— Живое, кстати. С плантации. Бесплатно… ну, за сертификат об отсутствии в древесине урана, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Недешёвый сертификат, по нашим-то временам…
…Дерево Гедимин увидел мельком уже из проёма в откидной крыше. Пёстрые огни гирлянд освещали край стройплощадки под защитным куполом, блестящий гранит, изрезанный желобами, одну из передвижных платформ и огромный кран. Новый блок отделяла от уже построенных стена с зависшим над ней дроном-наблюдателем. «Смотрел» он на площадку, не замечая чужаков.
— А как достроим — придётся ещё повозиться, — сказал Маккензи, глядя на изрезанный гранит. — Да не меньше, чем с верхней постройкой. Жаль, по правилам не поставишь реакторы вплотную! Кусками всё это закапывать, а потом стыковать…