— Роют и монтируют, — отозвался Гедимин. — Что вы тут празднуете?
— День благодарения, — широко ухмыльнулся Маккензи. В междомовом проезде кто-то бибикнул, следом лязгнули «сапоги» экзоскелета.
— Мистер Маккензи здесь? Мистер Вистар? — громко спросил незнакомый охранник. — Подарки от городского совета строителям Нового Шайенна!
«Так вот как они это сооружение называют,» — подумалось Гедимину, пока Маккензи с Иджесом возвращались к нему с длинным, но лёгким на вид ящиком. Его унесли в здание; сармат сунулся следом и увидел, как Кенен с довольной ухмылкой вынимает гирлянды из жёлтых листьев и мелких фруктов и овощей.
— Парни! Кто ничем не занят — давайте развешивать и клеить, — он следом вытряхнул пачку наклеек, в основном с тыквами и ярко окрашенной осенней листвой. — Украшения надо пристроить — им тут висеть ещё четыре дня. Может, Линдси зайдёт поздравить… Джед! Ну-ка, пристрой это повыше!
Гедимину всунули в руки два муляжа тыкв со встроенной подсветкой. С них свисали гирлянды искусственных тыковок поменьше. Сармат мигнул, машинально огляделся в поисках удобного крюка или балки — и остановился.
— Маккензи! Какой ещё День благодарения, когда он был в октябре⁈
— Это на севере, Джед, — сармат под угрюмым взглядом Эркенгера и двух филков-санитаров распечатывал ящички с едой. — На юге раньше ноября не празднуют… Эрк, ну чего ты? Один такой батончик даже Джед переварит! А это вообще спиртное. Водка, пиво, виски. Что вредного в спирте с красителями⁈
Те из сарматов, кто подошёл поближе, содрогнулись и подались назад. Другие оглянулись на них с недоумением и потянулись за батончиками и запечатанными стаканами.
— А тут ещё записка от советника Линдси, — Маккензи заглянул на дно ящика. — «Мистер Маккензи, мои сердечные поздравления от имени всего городского совета… в ближайшие четыре дня не перегружайте своих сарматов работой — им тоже нужен отдых!»
Кеола Вистар тяжело вздохнул.
— И так пол-лагеря ни кварка не делает. А некоторые — лучше бы и не делали!
Гедимин, развешивающий тыквы, не сразу заметил его угрюмый взгляд, направленный в упор.
— Свод до сих пор держится на соплях…
— Кео! — Маккензи хлопнул себя по бедру. — Только не начинай снова. Внизу роют, Джед сканирует, — все целы, работа движется. Свод твой через неделю заменят, а пока — там две дороги в обход, вам что, мало⁈
«Лучше бы не делали…» — Гедимин повесил ещё одну гирлянду. «Четыре дня не грузить работой… Они так долго празднуют⁈ А, это же „макаки“. Да ещё и южные. И я, значит, всем мешаю…»
Он закрепил пучок искусственных листьев и задумался на пару секунд. «Сейчас на Равнине… да, верно, — конец месяца Земли. И прошло как раз столько времени… в общем, в субботу Вепуат точно что-то привезёт. А следом пойдёт месяц Лучей — и я его ещё долго не увижу. Последняя возможность встретиться перед очередными их катаклизмами…»
— Отлично, парни! — Маккензи огляделся по сторонам. — Украшено в лучшем виде. Джед, не хочешь водки?
— Я хочу в Ураниум, — Гедимин двинулся к нему, оттесняя сармата в угол — и, будто почуяв, что он нужен, свободное пространство для отскока прикрыл собой Иджес. — Вечером, в субботу. Двадцать шестого он приедет? Последний день перед… лучевыми штормами?
Маккензи часто замигал, огляделся по сторонам, увидел Иджеса и Эркенгера — медик зашёл с третьей стороны — и угрюмо сузил глаза.
— В Ураниум? Из Шайенна? В День благодарения? Ладно, машинисты помогут… Но как я тебя незаметно протащу через весь вокзал⁈ Там сейчас четверть города, из них половина вояк, — и догадайся, как быстро нам припомнят разгромы местного космодрома⁈
Гедимин качнул головой. На вокзал лезть он хотел меньше всего — даже если там не будет ни одного вояки.
— Пойду тихим путём. Им же вернусь. А ты придумаешь, почему меня тут нет.
— Тихим⁈ Так у тебя с собой… — Кенен, не договорив, хлопнул себя по шлему. — Ну естественно, у тебя с собой! Тебя с этой дрянью и в крематорий повезут, не то что в Шайенн. Ладно. Ты один, полдвенадцатого ночи, маршрут «душевая — тот самый ангар». Вот он на карте.
На карте никакого ангара не было, но по расположению соседних зданий Гедимин понял — Кенен показывает точно.
— Субботней ночью тебя не хватятся. Но к утру ты будешь здесь. Лежать и мирно спать. И не фонить. И с тебя не будет свисать никакая ксенофауна. Запомнил?
…Уходил Кенен быстро, но прихватить четыре стакана виски не забыл. Сарматы переглянулись.
— Тебе туда настолько надо? — с непонятной Гедимину тоской спросил Иджес. Сармат кивнул и крепко сжал его руку.
— Он же выбраться может раз в месяц. И то не всегда…
— Не могу сказать, что что-то понял, — покачал головой Эркенгер. — Но Маккензи вас явно побаивается. Можешь в нужную ночь лечь рядом с душевой. Тут все таскают матрасы туда-сюда. А так тебя не заметят. Если тот путь, конечно, в самом деле тихий…
26 ноября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити
Ночной смены на шайеннской стройке не было — на шесть часов всех сарматов загоняли в «лагерь». Гедимин, улёгшийся у душевой, первый час слушал шум воды и под него задремал. Проснулся в темноте, нарушаемой лишь тыквами с подсветкой и экраном чьего-то смарта. Гедимин поднялся с матраса, посмотрел на смарт, — тот лежал в расслабленной ладони рабочего, давно отключившегося и чудом не разбившего устройство об пол. «Полдвенадцатого?» — Гедимин, зайдя в светонепроницаемую загородку душевой, сверился с часами. «Чуть раньше. Ладно, десять минут не в счёт.»
Он осторожно, стараясь не лязгать пластинами, вылез из ипроновой обшивки, сложил её в кучу и прикрыл защитным полем. Туда же — после возни с программой расчёта координат — лёг передатчик. «Пульсацию на вход я знаю, на выход — тоже. Сильно промахнуться не должен. Главное — не шуметь.»
…В ангар он вкатился, с грохотом врезавшись в борт погрузчика. Ванджур, бессменный пилот, высунулся из кабиты и выпучил глаза.
— Ты⁈
— Не бойся. Ненадолго. Вепуат тут? — выдохнул Гедимин, приходя в себя. Сфера из глаз, которой он только что был, прокатилась почти через весь континент, и голова у сармата кружилась основательно. Из-за погрузчика донёсся радостный вопль, и на Гедимина, едва ли не ему на макушку, спикировал золотистый силуэт.
— Выбрался⁈ Маккензи же говорил — ты на юге, на стройке…
— Оттуда, — Гедимин кивнул, разглядывая встопорщенные золотистые и серебристые «перья». Вепуат, опомнившись, сложил их и прижался к груди ремонтника.
— То ли ты раньше выше был, то ли меня в длину потянуло… — он покосился на свои ступни. На его цевках стало ещё больше пернатых гребней, и они заметно удлинились. Четыре изогнутых когтя торчали, отогнутые кверху, — для них наконец сделали механические защёлки.
— Я их чуть подтачиваю, — похвастался Вепуат. — Так удобнее бегать по вертикали.
Гедимин смотрел на его лицевой щиток. Череп сармата ещё сильнее вытянуло вперёд и сплющило с боков.
— Мозг не сдавило? — с опаской спросил он. Вепуат пожал плечами.
— Пока не замечал — работает себе… А у нас там чуть бунт не начался!
Гедимин мигнул, разом забыв и о ступнях мутанта, и о его сплющенном черепе.
— Гварза хотел устроить тестовое икрометание. Ну, посмотреть, как работает. «Торию», опять же, любопытно… И объявил отбор добровольцев. А Эгнаций чуть ему шею не свернул. А остальные говорят — пока нас половина не вымрет, пусть сам Гварза икру мечет.
— Тебя не заставляли? — спросил, помрачнев, Гедимин. Вепуат ухмыльнулся.
— Меня? Я, боюсь, скорее яйца начну откладывать. А их же потом высиживать. А к ним, как «Торий» к той икре, инструкций никто не выдаст.
— Яйца?.. — Гедимин пытался удержать лицо, но содрогнулся всем телом. — Вепуат… А оно тебе в самом деле надо? Эта мутация? Может, есть способы прервать… «Торий» что-нибудь придумает…
Вепуат изумлённо хмыкнул.
— Прервать⁈ Зачем⁈ Мне нравится. Ты видел, какая теперь структура костей? Прямо как у хасена! Хочешь, покажу?
Он схватился за смарт. Гедимин поспешно замотал головой и едва удержался, чтобы не шагнуть назад.
— Ты мне лучше… станцию покажи. Что там у вас делается. Внутри, снаружи. Торговые дела всякие. Может, вы ездили к кому. А в костях я всё равно не понимаю.
27 ноября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн
С «тихого пути» Гедимин пытался выйти без грохота, но всё равно лязгнул бронёй о пол. Когда он быстро, стараясь не шуметь, вдевал в скафандр ипроновый слой, в душевую заглянули двое сарматов.
— Ты тут чего?
— Скафандр чистил. Видишь, сколько слоёв? Чуть пропустишь — заусенец, и пластина не двигается, — кое-как соврал Гедимин, глядя исключительно на ипроновые щитки.
— А-а… Днём некогда? Ты тут не сильно греми — сарматы спят, — проворчал один из разбуженных, и оба вышли. Гедимин беззвучно выдохнул в респиратор. «М-да, разучился я скрытности…»
14 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити — пояс Койпера, астероид Квавар — Ураниум-Сити
Вдалеке эхом отдавался грохот горных проходчиков — в скальном массиве вырубались ячеистые полости под водохранилище. Пару раз прогремели взрывы — строители заглубились уже достаточно, чтобы не беспокоиться о постройках наверху, и давно ушли в сторону от вокзала, которому могли бы повредить. Где-то там была река — на её воду и надеялись заказчики «Нового Шайенна».
Под ногами непривычно цокнуло; Гедимин посмотрел вниз, увидел, что встал на песчаниковое перекрытие, и поспешно сошёл с него на привычную, надёжную плиту из рилкара. Убежище сейчас выглядело полной мешаниной технологий и материалов — где-то ещё не извлекли каменные стены и перекрытия, где-то уже проложили вентиляцию, и по пещере гулял сквозняк. Её обшивка давно сомкнулась, слои-демпферы были засыпаны в нужные полости, монтажники пробросили по всем ярусам кабели временного освещения. Гедимин думал, что скоро привезут ЛИЭГи и трансформаторы — и оборудование для промышленных блоков и водопровода, и туда тоже надо будет заглянуть. Сейчас он остановился у лестницы, проверяя, как она крепится к перекрытию.