— Да нормально тут всё! — неожиданно рассердился монтажник, проходящий мимо. — Что ты тут болтаешься со своим сканером⁈
Ответить Гедимин не успел — запястье мигнуло и загудело.
— Джед, ты там глубоко? Давай наверх. Дело есть. Как говорят северяне — долг платежом красен!
«Маккензи?» — Гедимин пошёл к выходу, по пути думая о люках и гермоворотах — под них уже вырезали ниши, но монтаж ещё не начинался. «Долг? Опять он что-то сломал? Надеюсь, не ЛИЭГи.»
Маккензи переминался с ноги на ногу у трапа барка. Корабль снизился так, что дотянулся трапом до земли и теперь почти лежал на крышах, растянув под брюхом «подушку» защитного поля.
— Ты что, барк сломал? — удивился Гедимин. Маккензи скривился.
— Не смешно! Я лечу за монтажниками… и везу шахтёров в Ураниум — их тут толпой держать уже незачем. И ты мне тоже очень пригодишься. Один… и очень молчаливый.
Гедимин мигнул, но Маккензи уже быстро поднимался по трапу. «Интересные дела… Очередной приказ от „Тория“ или „Урана“?»
…Расспросить Маккензи по дороге не удалось — по барку распределились шахтёры и галдели, вспоминая работу в Шайенне и гадая, простоит ли выкопанное четыреста лет. Координатор куда-то исчез сразу после взлёта — и материализовался у трапа, когда Гедимин выбрался из барка.
— За мной, — коротко сказал он. «И молча,» — добавил он жестом, и Гедимин, удивлённо мигнув, подчинился.
Они спустились под станцию — каким-то новым запутанным туннелем. В «Налвэне» уже научились маскировать их под цепочки очень нужных технологических помещений. Маккензи открыл очередной шлюз и протяжно кому-то свистнул.
— Эй! Капитан Вигарт! Я привёз тебе кочегара!
«Вигарт⁈ Он же у „макак“, в тюрьме…» — подумал было Гедимин, глядя на серебристый комбинезон, но в ту же секунду забыл о бывшем командире «Вайтрока». Посреди гигантского отсека, окружённый вертикальными стапелями, лежал атомный крейсер «Феникс».
Это был не муляж и не жалкие остатки с выдранным реактором и снятой обшивкой, — издали Гедимин видел, что корабль хоть сейчас готов ко взлёту… и — что ещё хуже — к стрельбе. Одна из ракетных шахт была заправлена, и именно тем, что полагалось по штату, — ирренциевой ракетой «Гельт».
— Tza hasulesh! — выдохнул Гедимин, делая шаг к «Фениксу». Он едва не врезался плечом в Вигарта, но бывший командир только ухмыльнулся.
— Tza seatesqa, — «поправил» он, глядя на корабль и ещё десяток сарматов в скафандрах, выбравшихся наружу. Кто-то из них изобразил «салют Саргона».
— Tza seatesqa, — повторил Вигарт. — Мы поступаем так, как поступают сарматы. Говорят, ты — один из лучших реакторных пилотов… и крайне меткий стрелок. И это кстати — ракет у нас, как видишь, очень мало.
Маккензи фыркнул, будто Вигарт чем-то задел его.
— Ты же не ждал, что тут будет склад «Гельтов»? Ты знаешь, что полагается хотя бы за один…
— И за эту штуку в целом, — вице-адмирал криво ухмыльнулся.
— Где вы её взяли? — не выдержал Гедимин. Сарматы переглянулись.
— Некоторых вещей тебе, Джед, лучше не знать, — сказал Маккензи без тени улыбки. — Пойдём на борт. Созывай экипаж, капитан, — в полдвенадцатого мы должны быть в нужной точке, а реактор ещё не запущен. Пора дать задачу…
…Внутри «Феникс» выглядел не хуже, чем корабли космофлота Маркуса, — где-то в разное время заделывали трещины в переборках, где-то выправляли помятый борт и меняли трубопроводы… Гедимин оглянулся в сторону реакторного отсека. «А ведь отсюда не взлетишь без Прожига. Хватит ли мощности?»
— Нас тут пятнадцать, считая меня, — сказал Вигарт, обведя экипаж задумчивым взглядом. — Но нам и нужно продержаться считанные минуты. Взлететь, поразить цель и вернуться.
Он щёлкнул по наручному передатчику, разворачивая карту.
— Пояс Койпера, астероид Квавар. Сегодня нам везёт — эта глыба камня подошла почти вплотную к одному неучтённому порталу. И прикроет нас от тех, кто к нему направляется. Это «Кондор». Якобы исследовательский корабль… с тремя «Кайманами» прикрытия и полным вооружением. Идёт к порталу — и будет там к полуночи. На наше везение, технологии Прожига у них нет. Гедимин Кет!
Сармат вздрогнул от неожиданности.
— Запускай оба реактора. Заряжай все турели до отказа. Потом прожигай портал. Туда, куда не суются мианийцы, — нам сейчас не до них. Второй прожжём уже изнутри… ну да не мне тебя учить, пилот. И нас, и порталы прикроет Квавар — и поэтому мы отправляемся в последний момент. Выполня… иди, в общем, работай.
Гедимин мигнул.
— Зачем нам нападать на исследовательский «Кондор»? Мы что, уже воюем?
Маккензи, до сих пор молчавший, громко хрюкнул.
— Где ты видел исследовательские «Кондоры»? Это что ж такое надо исследовать⁈
— Никто не должен знать, что мы с этим связаны, — помрачнел Вигарт. — Там, за порталом, «макаки» что-то нашли. Что-то, что им сильно поможет…
Маккензи энергично закивал.
— Да-да. Какую-то дрянь, с которой наши ИЭС будут им даром не нужны. Или нужны, но в сто раз меньше. И что с нами тогда сделают, Джед? Догадайся с трёх раз!
— Что именно нашли? — оживился Гедимин. — Топливо? Усилители излучения? Они там были уже и…
— И послали «Кондор» с тремя «Кайманами», — буркнул Маккензи. — Значит, Джед, оно того стоит. И нам надо как можно скорее заварить к чертям этот портал.
— А «Кондор» зачем взрывать? — так и не понял Гедимин.
Вигарт и Маккензи, переглянувшись, уставились в потолок, остальной экипаж недобро сощурился на Гедимина.
— Меньше свидетелей — меньше проблем, — буркнул Кенен. — Джед! Твоё дело — прожечь один портал и зашить другой. Ты стрелять не будешь. Иди уже к реакторам, мать твоя пробирка!
…К пульту Гедимин подошёл не сразу — сперва заглянул в активные зоны. «Ага. Ловушки на месте,» — криво ухмыльнулся он, переставляя стержни. Теперь реакторы можно было запускать — и через пять минут энергия потекла к турелям. Для них мощности хватало, но Гедимин хотел нарастить её до предела — и проверить, хватит ли этого на Прожиг. «Если нет, придётся…» — он вспомнил Куэннские команды для фокусировки всего излучения в одной точке и для резкого ускорения реакции. «Но для этого надо пересчитать, — у меня-то расчёты для современных альнкитов…»
— Ну, как ты тут? — в шлюз заглянул Маккензи. — Канониры говорят — ещё полчаса, и хватит!
— Ты с нами полетишь, что ли? — запоздало удивился Гедимин. Кенен ухмыльнулся.
— Разве я похож на солдата или пилота? Понятия не имею, что там случилось у Квавара. И где это — впервые слышу!
— Ты вытащил Вигарта из «мартышечьей» тюрьмы? — спросил Гедимин, пока Маккензи не ушёл. — А других? Где они теперь?
— В тюрьме «Налвэна», разумеется. Она у нас есть, — Кенен дёрнул углом рта. — У тюремного ведомства к нам нет претензий.
Гедимин мигнул.
— Даже за то, что Вигарт из камеры идёт на крейсер и летает в пояс Койпера?
Снаружи весело хмыкнули.
— За это мне ещё и срок скостят, — сказал Вигарт, беря Маккензи за плечо. — Честный труд на пользу сарматской расы… Маккензи, шёл бы ты отсюда, пока не хватились!
…Это был максимум мощности — большего из реакторов «Феникса» было не выжать, не выведя их в надкритическое состояние. Гедимин прерывисто вздохнул и тронул рычажки. Впереди повис гигантский пузырь защитного поля; он растягивался вдоль обшивки корабля, и внутри него оставались считанные молекулы воздуха. «Ter, du, un… Attahanqa!»
Два ослепительных луча скрестились и погасли — как раз вовремя, края портала уже подбирались к защитному куполу. Он вырос ещё на несколько сантиметров, пока Гедимин с замиранием сердца за ним наблюдал. Снаружи, за порталом, не было ничего, кроме черноты и едва заметной точки — очень далёкой галактики.
— Так держать, пилот! — раздался в наушниках голос Вигарта. — Следи за ним! Полтора часа до отлёта!
…Монитор, доставшийся Гедимину, показывал только то, что перед носом, — но и это было немало. Сармат видел, как посреди черноты снова раскрывается дыра в пространстве, и в неё посвечивает самый край тусклой каменно-ледяной громады. «Феникс» скользнул вдоль бока Квавара и замер, окутанный маскировочным полем.
— Sata! Портал! — крикнули в передатчик.
Теперь и Гедимин его видел — лучи корабельных сигма-сканеров наткнулись на кольцо слабой ряби и провал в пространстве. Другой луч повернулся вбок, пронизал астероид, и в наушнике коротко взвизгнул тревожный сигнал.
— Safauw!
— Гедимин, заделывай портал! — скомандовал Вигарт. — Канониры, ракетчики, — tza tatzqa!
Сармат тронул рычажки, посылая к неучтённому порталу закрывающую пульсацию. Не прошло и секунды, как полосы ряби потянулись друг к другу — мембрана срасталась, так и не показав Гедимину, что на той стороне.
— Гедимин — tzagellt sa dasaja! Ракетчики — tza tatzqa qendeka den una!
Края портала сближались всё быстрее. Из-за астероида сверкнул зелёный луч, ударил в проём, чуть замедлив сращение, — но излучение двух реакторов было сильнее. На краю монитора Гедимин увидел, как из-за тёмного бока Квавара выплывает длинный корабль, на ходу гасящий бортовые огни. Следом, обогнав его, вылетел меньший, в пластинах тёмной брони. На боку астероида взорвалась ракета.
— Safauw! Tzajesh! — раздалось в наушниках. «Ракета? У нас только одна…» — мелькнуло в голове Гедимина. Ещё секунда — и корабль встряхнуло, в наушниках заорало что-то про гравитрон, «Кайман», выскочивший из-за астероида, подбросило, перевернуло и вмяло внутрь, выкидывая в почти уже закрывшийся портал. Гедимин видел, как сминаются остатки брони, — мембрана резала раздавленный корабль надвое. На сигма-сканере выплыло из вакуума пятно ряби, «Феникс» метнулся в сторону, что-то взорвалось наверху, пробив защитное поле, — обшивка загудела под градом осколков.
— Гедимин! Jasqa sa dasaja! — раздалось в наушниках. Сармат, мигнув, отвернулся от закрытого портала и схватился за рычажки. Цепочка скрещивающихся лучей прошла вдоль пятна ряби, и оно вздулось гигантским огненным облаком.