— Хуже? Это так? — спросил Гедимин, доставая сканер. «Если там паразиты…»
Вепуат нехотя кивнул.
— Да. Не знаю, что за дрянь — но она усиливается. Отсюда туда — сразу легче. А сюда… — он шевельнул перистым гребнем. Гедимин быстро отвёл взгляд.
— Не из-за мутаций? Ты вон уже… Что у тебя на черепе, по бокам? И на руках? Какие-то штуки прорастают…
Вепуат осторожно, не касаясь отверстия в черепе, ощупал его края.
— Ничего особенного. Верхние глаза формируются. Надо будет второй щиток к шлему приделать, — он ухмыльнулся, показав зубные пластины. — А на руках — это перьевые бугорки. На ногах тоже, вот, посмотри…
Приглядываться Гедимин не стал.
— Может, всё это у тебя и болит при переходе? Если эти мутации затормозить…
Гварза из-за ящиков презрительно фыркнул.
— Да он не остановится, пока сам в «трилобита» не превратится!
— А у тебя что болело при каждом переходе? — сощурился на Гедимина Вепуат. — Какие глаза и перья?.. Нет, тут другое. Я, похоже, в Равнину… врастаю. Как местные. И с филками то же. Одного Гварзу не берёт.
Из-за ящиков снова донеслось фырканье.
— И скоро мне за вас всех придётся возить сюда ирренций! Разгрузка почти закончена, ты ещё встать не можешь, — на кой было тебя сюда тащить⁈
Вепуат широко ухмыльнулся.
— А ты с туун-шу управляться умеешь? И давно? Кто тебя в последний раз из пасти выдёргивал?
За ящиками приглушённо выругались.
— Может, без кого-то из вас мне и не обойтись, — мрачно сказал Гварза. — Раз у нас нет нормального транспорта, а есть только вот это. Но твои потрынделки с Кетом точно закончатся. Хорошо, если не в этом году.
Вепуат крепко схватил Гедимина за руку.
— Врёт! Не так уж быстро идёт этот процесс. Вот Гварза, только поговорить мешает, — а у меня разгрузка, а у тебя стройка… Знаешь, у нас теперь пять мелких эшку-тэй. Мало выжило… — он вздохнул. — Меньше надо было слушать Джагулов. У них всё, что не выдерживает удара дубиной, недостойно жизни. Пять новых «трилобитов» — и уже учатся охотиться! Пока так себе выходит, их ещё старшие подкармливают. Но я их выучу. И все выживут. Даже если с рук придётся кормить.
— Они на тебе помещаются? — спросил Гедимин, смерив Вепуата задумчивым взглядом.
— В два слоя, — сармат ухмыльнулся. — Но это ничего. Они, как подрастут, поделятся на стаи. Говорят, молодых самцов прогоняют… Надо будет им кого-то искать, чтоб были отдельные прайды… О! Тебе же про Пожирателей интересней! А они в своей новой колонии — ну, что строили с Гедом вместе — отложили кучу яиц! А близко никого не пускают, даже меня. И Гед нервный. Камнями плюётся — только звон стоит.
Он невольно дотронулся до кончика морды — видимо, какой-то камень прилетел туда. Гедимин мигнул.
— Они там выживут? Снаружи станции?
Вепуат шевельнул гребнем.
— А кто их знает? Первая кладка… не выживут — учтут. А знаешь, что с Сэта? — он странно, совсем не по-сарматски, наморщил всю морду разом. — Опять меня не пустили на ритуал огня! А я бы ничего не сделал, даже сканировал бы через защитное поле…
Он обиженно хмыкнул.
— И асааном торговать не дают. До сих пор, представляешь? Я с ними перед ритуалом разговаривал — опять упёрлись. Мол, если хоть нитка попадёт к чужакам… — он резко провёл когтистым пальцем по горлу. Ногти у него из плоских выгнулись в гребни вдоль пальцев, «выдавив» подушечку вниз, — палец не потерял чувствительности, но заметно искривился.
— Мешки забирайте! — донеслось оттуда, где орудовали погрузчики. Вепуат вымотался из одеяла и потянулся к скафандру.
— Ничего себе скорость… Даже толком не поговорили. Это из-за того, что я валялся пластом, — так бы успели сходить куда, поболтать без Гварзы…
Гварза выбрался из-за ящиков и смерил сарматов недобрым взглядом.
— Хепри! Я за тебя провёл всю разгрузку. В другой раз хочешь снаружи посидеть, зверьё покараулить?
— Ещё раз туун-шу тебя цапнет — спасать не буду, — хмуро ответил Вепуат, утыкаясь в грудь Гедимину пернатой макушкой. — Я… я постараюсь выбраться. И в следующий раз. И после.
— Кажется, скоро мне будет проще к вам ходить, — пробормотал Гедимин, осторожно гладя Вепуата по спине. Теперь он не знал, к чему можно прикасаться, а где прорезается глаз или крыло.
— Не, вот этого не надо, — Вепуат замотал головой, отстраняясь. — Помню, как ты каждый раз мучался. Мне хоть обратный путь легко даётся…
«Полезешь на станцию — урою,» — жестами пообещал Гварза, выглянув из-за ящиков. Для чего они тут валялись, Гедимин так и не понял — видимо, для маскировки перевалочной базы под безобидный склад…
«Давно не огребал?» — жестами ответил ремонтник, стараясь, чтобы Вепуат этого не заметил.
— Не пустишь Вепуата — отловлю тебя, — решил он всё же добавить для внятности. — И ты не обрадуешься.
Гварза фыркнул.
— Некому сунуть в морду? Вон, с порталом дерись! Он решает, кого пустить, кого наизнанку вывернуть. А у меня работа. Хепри! Ты хоть к чему-то готов? Или мне тебя тащить?
— Нормально я, — буркнул Вепуат, с трудом отпуская руку Гедимина. Ярко-синие глаза помутнели.
— Мы прилетим через тридцать три дня. Будет совсем худо — стражи помогут. Я тут отлежусь, потом погрузчики потащат ирренций, — обойдёмся и без Гварзы. Ты не приходи рано, ладно? Тебе ведь неприятно смотреть, я вижу…
…Челюстные пластины и прорастающие сквозь череп глаза мерещились Гедимину в дремоте, когда он уже лежал в саскатунском кампусе и пытался заснуть. «А Вепуат раньше обходился без Гварзы. И прыгал бодро… успевал отлежаться минут за десять? Как бы мне туда выбраться — посмотреть, что там вообще делается…»
02 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун
Последние пёстрые автобусы ещё с утра погудели на стоянке и сгинули. Стоило высунуться из-под шумоподавляющего купола, где то рокотали моторы, то гудел подъёмник, то гремел высыпаемый и сгребаемый в кучи камень, — и наступала такая тишина, что казалось, будто отказали наушники. Гедимин в первый раз даже потянулся их проверить.
— Да, мистер Вистар, — Крис, выбравшийся из секретариата, довольно жмурился на утреннем солнце. — Мы, конечно, рады всем нашим студентам. Но когда они наконец уезжают — это редкое удовольствие. Да и кое-кому из лаборантов давно пора было в отпуск…
Он оглянулся на какой-то из дальних корпусов. Гедимин — он с утра проверил технику, поднявшуюся с ночной смены, и ту, что уезжала в «Силвермайн», и пока «сканировал стройку» напару с Кеолой — отвёл рассеянный взгляд от сканера и насторожился. «Все уехали. В корпусах пусто. Но лаборатории-то остались, где были. А некоторые процессы вообще нельзя прерывать. Там кто-то присматривает, само собой. Но там, где нет… Любопытно было бы туда заглянуть.»
Он перебирал запчасти и проверял запасные узлы, пока Крис не ушёл, и незаметно выбрался из ангара. «Чутьё» говорило, что граниты и гнейсы выдержат, и своды не просядут, а временные перекрытия не рухнут никому на кабину. За работами «по меткам» следил Кеола — и напарник его скорее раздражал. «Я ненадолго,» — думал Гедимин, обходя ангар с другой стороны. «Сидим тут с февраля, а я ничего не видел.»
До лаборатории Райнера идти было ближе всего — но её ворота были прикрыты неплотно, а внутри явно кто-то возился. Гедимин прислушался. После короткого стеклянного звона раздался громкий стук и протяжное мычание.
— Вот ещё чуть-чуть — и прилетело бы в тебя, — донёсся изнутри осуждающий голос. — Ты что, с утра напился?
— Одна кружка пива — и я её зажевал, сам понюхай, — обиделся другой. Мычание стихло. Снова зазвенело стекло.
— Микросканеры уж тридцать лет придуманы, а мы мучайся, — проворчал тот, кто предположительно пил пиво. — Ты тут видишь хоть какой-то смысл? Мы мучаемся с пробами, животные — с дырками в шкуре…
— Нормально втыкай, и не будет мучений, — отозвался другой. — Ты лучше про осеменение подумай…
Кого-то передёрнуло, и контейнеры с пробами зазвенели.
— Если проф опять заставит возиться с быками…
Внутри снова замычали. В этот раз источников звука было несколько.
— Кого-то услышали, — голос одного из лаборантов резко изменился. — Снаружи чужак — и он им не нравится! Давай лучше…
Дверь захлопнулась. Не успел Гедимин шагнуть в сторону, как по его плечу легонько постучали.
— Те… мистер теск, — на сармата смотрел констебль, похлопывая шокером по ладони. — Вы немного сбились с дороги. Кампус — там, рабочее место — вон там. Куда мне вас проводить?
Гедимин, качнув головой, свернул к ангару — и не оборачивался, пока не зашёл за угол. Человек, потеряв сармата из виду, тут же утратил к нему интерес. Гедимин, на секунду задумавшись, обогнул ангар — бело-зелёных пятен вокруг не было. «Кустарник распускается, а он тоже зелёный,» — сармат покосился на дальнюю аллею, ведущую мимо кампуса Райнера на запад. «И местами белый,» — часть растений, не успев выпустить листья, уже покрылась розовато-белыми и светло-лиловыми цветами. «Надо смотреть внимательнее. Прохлопать „макаку“, дать ей подойти вплотную — это уже ни в какие ворота…»
Через пару минут он шёл по западной аллее, делая вид, что его очень интересует разнообразие флоры. Растения встречались приземистые и многометровые, часто росли группами на одной полосе земли, — все посадки тут были искусственными, никаких кусков дикой местности. «И ксенофауну, небось, вычищают,» — Гедимин вспомнил парк Крэнга и дюны за Атабаской и еле слышно вздохнул. «И без сарматов справляются. Могут же, когда захотят!»
Он хотел было свернуть направо, но вовремя прочёл табличку на углу. «Ветеринарная улица. Это опять про зверьков. Здесь Вепуату надо гулять. Мне оно на кой упало⁈»
Он обогнул очередной корпус, отделанный «под старину» и окружённый частой сеткой и глухими пристройками. Когда Гедимин приблизился, внутри них что-то громко зашуршало, и послышался быстрый цокот. «Ещё зверьки,» — сармат мельком «посветил» на пристройки сигма-лучом. «Ага, тут лаборатория ветеринарной практики… Что-то меня занесло совсем не туда. Где тут следующий поворот?»