а верхних ярусах?
— Средние, если что, безопаснее, — напомнил Крис. — Ну вот, сигнал пошёл… Мистер Вистар! Мы тут впятером решили заглянуть к вам, осмотреться. Вы не против?
— Вшестером, — чуть громче сказал один из пришельцев. — Профессор Маас! Куда вы так быстро?
— Осмотреть после дождя хвойники, — отозвался угрюмый голос. — Никто не додумался открыть засухоустойчивые, пока вода не стекла?
Наверху раздались смешки.
— Трогать ваши сокровища не рискнёт никто во всём Саскатуне, — ответил кто-то из профессоров. — Хвойники накрыты, вода стекает — а мы собираемся посмотреть на убежище. Вы с нами?
— Не вижу в этом смысла, — отозвался Маас. — Когда привезут то, что меня касается, мне сообщат. А пока — я не шахтёр и не строитель, чтобы давать советы.
Кто-то наверху укоризненно хмыкнул.
— Не хотите узнать, где нам предстоит пережить грядущую войну?
— Нам? — переспросил Маас. — Давайте говорить за себя. Мне некого там прятать — а сам я не полезу в нору, когда мир заполыхает. Если люди взбесятся настолько, что его подожгут — я встречу это в местности, за которую отвечаю. В заповеднике Йеллоустоуна.
— Ну-ну, — укоризненно сказал Крис. — А ведь ваш опыт очень пригодится после конца света.
— Я не доживу до того дня, когда можно будет посадить хотя бы первую спору, — мрачно ответил Маас. — Как, впрочем, и все вы. Если всё настолько серьёзно, как говорят радиобиологи… Прошу прощения, мне пора.
Гедимин услышал быстрые шаги и плеск мелких лужиц под сапогами. Кто-то сдержанно хмыкнул.
— Я думаю, это он из-за тех каллитрисов. Никак не может успокоиться. А чего было проще — закатать их в круглогодичную теплицу и никому не морочить голову…
— Тише! — с укоризной сказал другой. — Нам всем, кроме животноводов и технарей, есть о чём пожалеть после пасхальных заморозков.
В шлюзе мелькнул силуэт филка.
— Доброго вечера, — сказал Кеола, жестом приглашая чужаков внутрь. — Сейчас мы обойдём лежбище сарматов, и вы сможете всё осмотреть. Здесь достраивается водопровод, когда он заработает, а нам привезут энергогенераторы…
«Я не полезу в нору,» — эхом отозвалось в мозгу Гедимина. Сармат прикрыл глаза, но ему всё мерещилось странное — пирокластические потоки, со всех сторон текущие к лесному массиву, и миниатюрная человеческая фигура на их пути. Её должно было испепелить — раскалённый воздух подступил вплотную — и застыл клубящимися столбами от земли до неба. Сармат зачем-то глянул на ближайшие ветки — ни хвоя, ни листья даже не тлели, будто нестерпимый жар был отделён от них надёжнейшим барьером. Что-то происходило с самой фигурой человека — она будто разрасталась, меняя форму. Рассмотреть её Гедимин не успел — всё утонуло в холодном зелёном свечении.
01 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун — Ураниум-Сити
Кто-то сжал ладонь Гедимина и с силой встряхнул.
— Вставай, — прошептали в наушник; сармат узнал голос Иджеса. — Только тихо! Тут тебе пришло от Маккензи…
Гедимин схватился за передатчик. Рядом со значком поступившего сообщения мигал второй — «удалить через 5 минут». Сармат ткнул пальцем, едва не задействовав удаление раньше срока. «Твои здесь. Ждут. Будешь?»
«Твои?» — Гедимин ошалело мигнул. В мозгу запоздало защёлкал отсчёт дней, земных и равнинных. «Вепуат! Он тридцатого должен был… Где тут сейчас никто не роется?»
— Идём, отведу, — прошептал Иджес. — Только не фони, ладно?
Пара секунд — и сфера, покрытая глазами, снова превратилась в сармата и мягко опустилась на пол ангара… в паре сантиметров от горки бутафорских ящиков. За другой горкой насмешливо хмыкнули.
— Ну, хоть с третьего раза у него получилось!
— Ты свои попытки вспомни, — отозвался знакомый голос. Из-за ящиков, чуть пошатываясь и придерживаясь за все опоры, вышел Вепуат. В этот раз он был в броне — и на вытянутом по новой форме черепа шлеме добавилось два проёма под чёрным стеклом.
— Свет от темноты уже отличают, — Вепуат дотронулся до щитков над прорастающими глазами. — Калиг и Навкет сказали — держи их пока в тени. Но мне кажется — они к свету быстро привыкнут. Там тройное веко, представляешь?
— Перья на руках уже прорезались? — спросил Гедимин. Вепуат досадливо щёлкнул ножными когтями. С чего Гедимин взял, что это выражение досады, он и сам не понял — зато заметил, что когти держатся над полом без защёлок на скафандре.
— Режутся, — вздохнул сармат. — И чешутся, как проклятые! Надо с них будет потом ещё трубки счищать. По три раза на дню споласкиваю, чтобы не зудели… А, когти? Ну да, сухожилия стали толще — теперь уже само держится, по полу не скребёт. А вы там как? Строите? «Макаки» не обижают?
Гедимин вспомнил «Силвермайн» и жжение под лопаткой, но решил, что Вепуату эта чушь ни к чему.
— Через месяц закончим. У Маккензи, наверное, уже гора новых заказов. А ты как с порталом? Долго тебя… тебе лежать пришлось?
Вепуат тихо вздохнул.
— Дольше, чем в тот раз. На три минуты, но… Процесс идёт. Прирос я к Равнине, что поделаешь. Скоро Гварза будет летать без меня, с одними филками…
— Принимайте мешки! — крикнули откуда-то сверху. Водитель погрузчика вытолкнул прицеп к порталу. Ему было не до криков — он и сам влез в тяжёлую броню, и сверху выставил защитное поле без лишних отверстий.
— Ну что? Гварзе долго тебя ждать? — угрюмо спросил командир «Элидгена», выглядывая из-за ящиков. — Или опять всё делать самому? А ты пока с Кетом на стройку сходи. Он сейчас в сельхозинституте копается — может, что дельное подскажут.
— Спешишь — грузи мешки, — отозвался Вепуат. — На той стороне посиди, если тут скучно.
Он снова развернулся к Гедимину.
— А кладки почти все выжили! Я всё боялся, что сгорят. Но Гед хорошо всех научил — погибло совсем мало, только то, что было близко к выходам. К следующему разу должны вылупиться!
— А как кровяной камень? — вспомнил Гедимин. — Он не будет мешать? Личинки же тоже цепляются… куда-то туда.
— Тех, кто с камнем, наружу не выпустили, — качнул головой Вепуат. — Я вот всё думаю, как ускорить рост. Если сделать ванны из растворов ирренция…
— Хепри! — сердито окликнул его Гварза, встав на краю портала. — Вот идеями мне тут не обмениваться! Мне твоих хватает! Хорошо, у самой станции пока перья не растут!
Вепуат мигнул и медленно приоткрыл пасть.
— А ведь…
— На выход! — рявкнул Гварза, поняв, что сказал что-то не то. — Ещё минуту жду — и поедешь на погрузчике!
— «Трилобиты» охотились в пищевой воронке! И мелкие тоже! — крикнул на ходу Вепуат, направляясь к порталу. Он обернулся у самого провала в черноту и пару раз быстро смигнул.
— Станция тоже живая! Почему бы не перья-то⁈
…В генераторной, куда выкатился из неведомого пространства Гедимин, никого не было — зато и дверь была крепко заперта. Чуть повозившись с замком (обошлось без резака), сармат пошёл к лестнице. «Станция с перьями. А ведь я не удивлюсь…»
… — Факультет агрономии, добро пожаловать! Факультет зоотехники, не толпитесь, вы же не на первом курсе! — встречающий взял рупор, иначе было не перекричать гомон людей и гудки подъезжающих автобусов. — Инженерный факультет, ваш кампус в другой стороне!
— Мистер Крис! — чей-то голос на грани ультразвука перекрыл даже крики из рупора. — Это ведь то самое убежище? А тес…
— Сарматы, — спокойно поправил Крис. — Не докучайте рабочим, мисс. Факультет прикладной микробиологии, добро пожаловать!
— Давай-ка вниз, — Иджес недовольно сощурился. — Технику — под плотное поле, и пойдём отсюда. Когда всё это ломанётся в люк…
— Они же учиться приехали, — удивился Гедимин. — Когда им ломиться в наши люки⁈
…Из открытого шлюза тянуло теплом — воздух снова прогрелся, напитался влагой, и дело шло к очередному ливню. Сармат хотел проверить технику, ещё не вывезенную в Ураниум, — и обнаружил прозрачное поле над ангаром и десяток молодых людей в «гражданском». У одного с собой был бытовой дозиметр, над макушкой другого крутился съёмочный дрон.
— Теск! — выдохнул владелец дозиметра, увидев Гедимина. — Говорят, в этой… этом сооружении будет ядерный реактор. Это правда?
— А то, что теперь подо всем университетом подземное озеро? — спросила следом молодая самка. — И даже под светиль… ускорителем?
— А через месяц там можно будет жить? И вы там сейчас прямо живёте? А чем дышать? — сунулся вперёд плотный невысокий парень.
— А ведь река потеряла много воды, если там, правда, вырыли озеро, — вмешалась другая самка. — Это ей точно не повредило?
— Эй! Что за галдёж? — из-за ангара быстрым шагом вышел констебль. Из-за деревьев уже выглядывал второй, как будто ждал особого знака. Студенты переглянулись.
— Мы только задали несколько вопросов, — нахмурилась самка. — Разве нам не положено знать, что тут происходит?
— Тут строится подземный жилой район, — отозвался констебль. — И кого-то из вас он спасёт. Если не от ядерной войны, то от арендных платежей — точно. А теперь разойдитесь! Кто сунется на стройку, пока его не пригласили, — немедленно сообщу в деканат!
Студенты порскнули в разные стороны, как стайка зверьков — Гедимин только и успел мигнуть.
— Не будет там реактора! — громко сказал он им вслед, но очень сомневался, что его услышат.
— Мистер теск, — констебль повернулся к нему. — Вы, главное, их не трогайте. В защитное поле — и сразу сигнал нам. Так у всех будет меньше проблем.
Он не отходил далеко, пока Гедимин не проверил технику и не вернулся в шахту. Сармату было слегка не по себе. «Поле мы ставили плотное. А вернулся я — к прозрачному. Кто-то соображает в защитных полях…»
02 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун
— Маккензи когда сюда собирается? После пятого?
— Мне не докладывал, — Гедимин пожал плечами, прислушиваясь к гулу водопроводных труб. Опрессовка пока что шла по плану.
Иджес снова измерил отсек шагами и сердито фыркнул.