— Хм? — человек в униформе другой группы подошёл к выходу в коридор. — Тут разговор об убежище в Силверспринге? Значит, сдача завтра… Что ж, это уже тянет на неплохую новость. Если бы ещё немного подробностей…
— Эрк! Ис! — из-за стола поднялся Маккензи, и его прищур не предвещал ничего хорошего. — Вот вам по блоку бурбона — и идите отдыхать. Джед, тебе водка — твои вкусы я помню. Господа журналисты, вы не хуже меня знаете, как вип-клиенты относятся к болтливым подрядчикам…
Последнее Гедимин слышал, когда двери подъёмника уже закрывались за ним. В руке он держал «блок» водки — четыре стакана, вставленные в ячеистый каркас. Такие же блоки — с непрозрачными ёмкостями, отличающиеся только этикетками по бокам и на крышках — достались Иджесу и Эркенгеру. Оба смотрели на них и едва заметно морщились.
— Я, положим, стакан выпью, — сказал Иджес. — Ты, Эркенгер…
— Стакана хватит, — отозвался медик. — Остальное — на завтра. Может очень пригодиться.
07 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун
— В туннеле ремонт! — сердито крикнул из кабины пилот минибаса, сворачивая на одну из уходящих вверх «петель» запутанной развязки. Гедимину до сих пор везло не выбираться на её верхние части. Первым, что он увидел, были два глайдера, вытолканные на платформу за обочиной, и машина дорожного патруля рядом с ними. Вторым — странная сероватая дымка на горизонте, прикрытая городским куполом.
— Лес горит, — пояснил Маккензи и покосился на тучи. Как и вчера, дело явно шло к грозе.
— Под Ураниумом тоже горит? — забеспокоился Иджес. — И опять всё на ликвидаторов?
Маккензи хмыкнул.
— У нас они есть — и там не горит. Здесь, у «Игл-Поинт» и урановых шахт, тоже всё спокойно. А вот там…
«Где за дело берутся „макаки“…» — договорил он жестами.
…Никакие комиссии у Силверспринга не толпились, на блокпосту не было ни единой машины — да и минибас тут же «удрал» в сторону ближайшего крупного магазина. Посреди перекрытой дороги стояли двое в местной униформе и шлемах с респираторами. Тот, кто носил на груди эмблему «Гардиан», был предельно угрюм; второй, с «гербом» «Камеко», еле сдерживал ехидную ухмылку.
— «Жучки», — буркнула хмурая «макака» охранникам, и те засуетились у помещения с сейфом. — Каждому. Маккензи, слушайте меня внимательно. Там будет сэр Гарднер… и мистер Гилмур. С вашими… рабочими будут говорить наши специалисты — но заказчики будут там присутствовать. Понимаете, что это значит?
Гедимин не понимал — но внутри черепа загудело, мышцы напряглись, а зубы сами сжались. «Тут будут эти… умники, не умеющие считать до четырёхсот. Зато по баракам распихивать научились.» В кожу впились «лапки» «жучка», и сармат отключил ощущения в спине. «Маккензи потом пусть не ноет. Сам меня сюда приволок.»
…«Заказчиков» запихнули «пассажирами» в тяжёлые экзоскелеты — Гедимин так и не увидел ни Гарднера, ни Гилмура, да не очень-то и рвался. «Спецы» «Камеко» и «Гардиан» осматривали убежище внимательно, сканировали важные узлы и вопросы задавали редко, но по делу — только глядели при этом мимо сарматов, и их лица странно подёргивались. Верхние ярусы изучили быстро; полминуты на бесшумном лифте, и вся толпа вышла к производственным блокам.
«А заказчики не отстают,» — отметил про себя Гедимин, едва заметно кивая операторам ЛИЭГов. Те наперебой приветствовали «сэров» и на его кивок даже не ответили. «Им-то чего тут надо? Шли бы наверх — купальни и спальни испытывать.»
В генераторной возились долго — «спецы» расспрашивали то главного оператора, то Гедимина, то сами, оттеснив местных, внимательно что-то разглядывали. Вокруг ЛИЭГов минут десять ползали с дозиметрами. Заказчики, видимо, заскучав, держались в стороне и о чём-то переговаривались с Маккензи. Гедимин косился на него, — координатор в попытках казаться дружелюбным, благонадёжным и почтительным (кажется, это называлось так, — сармат не был вполне уверен) превзошёл самого себя.
«Спецы» ещё минуту общались между собой, не замечая ни операторов, ни сарматов, — и наконец по кивку одного из них «процессия» двинулась дальше. Гедимин подавил облегчённый вздох — кажется, самая сложная для него часть проверки осталась позади. Был ещё пищеблок с его складами, рассчитанными на смехотворно малый срок, и пара крошечных цехов — синтез фрила, совмещённый со штамповочным агрегатом и «литейкой», и — по другую сторону от него, с прямым подключением к синтезатору — цех изделий из скирлина. Тут работал Иджес, Гедимин видел эти механизмы только на его чертежах и «сканах», а в устройство пищеблока вообще не вникал — «мартышечьей» пищи ему в тюрьме хватило.
— Пищеблок… — протянул кто-то из недр экзоскелета. — Название, конечно, не внушает…
— Не будем судить раньше времени, — отозвался второй. — Конечно, машина не превзойдёт живого повара — но ведь и «Силвермайн» непохож на ваше поместье, не так ли? Досадно, но иной раз приходится ужаться.
Те двое, кто сидел у агрегатов пищеблока — почему-то их было два, и они соединялись с разными чанами для Би-плазмы — едва услышав чужие голоса, встали навытяжку. Одеты они были в белое, и верхнюю часть шлема венчали жёсткие складки скирлина. Гедимин на секунду задумался, какой в них смысл, — отвести или поглотить часть удара, отбросить отлетевший осколок?
— Всё-таки интересно, на что способен этот… агрегат, — донеслось из «Рузвельта». — Может ли он, к примеру, приготовить янки-стейк средней прожарки? Что скажете, Менесес?
Человек у агрегата поспешно кивнул.
— Да, сэр, легче лёгкого.
— Приступайте, — экзоскелет вяло шевельнул захватом. Из соседних отсеков, будто этого и ждали, выскочили ещё двое в белых комбинезонах, только складки на шлемах были зелёными.
— Сколько порций закажете, сэр Гилмур? — спросил, склонив голову, оператор.
— Одной будет достаточно, — ответил тот. — Да, достаточно… Кто возьмётся оценить качество?
Трое операторов уже столпились у агрегата — один нажал на длинное табло, другие, заглянув через его плечо, метнулись на склад «присадок» и «добавок».
— Мистер Конли, возьмёте этот риск на себя? — спросил заказчик, и Гедимин успел заметить, как волна на лице Конли, не успев подняться, застывает.
— С удовольствием, — ответил тот.
Гедимин следил за работой агрегата — почти всё было прикрыто кожухом, наружу торчали только трубки для загрузки «присадок», прикрытые заглушками. Туда сыпали то одно, то другое, доливали воды; внутри ком Би-плазмы проходил облучение, разделение на нити, рассечение и прессование. «Сколько возни,» — думал Гедимин, глядя на Менесеса; тот перебрался от загрузочного конца производственной цепи к финишному и уже к чему-то принюхивался. Последняя заглушка издала громкий свист — все «присадки» дошли по назначению. Один из операторов с зелёным «венчиком» на макушке сунул руки в стерилизатор и открыл ящичек в череде похожих; всего их было восемнадцать, каждый — с золотистой накладкой из металлофрила. Гедимин даже не сразу опознал в «украшениях» причудливо выписанные фамилии. Из ящичка с надписью «Конли» были извлечены поднос, тарелка, вилка и нож. Менесес вставил поднос с тарелкой в нижнее углубление агрегата, нажал на рычажок, — повалил пар, и наружу выехал кусок чего-то тёмно-красноватого, похожего на коротковолокнистый асбест. «Асбест» блестел от жидкости и был слегка присыпан ещё какой-то органикой. Внутри экзоскелета кто-то щёлкнул языком.
— Выглядит… достойно, — признал второй заказчик. — Ну что, Конли, рискнёте?
Поднос уже стоял на раздвижном столе; все трое операторов шагнули к дальней стене, слегка наклонив головы, как будто отработали неизвестный Гедимину ритуал.
Конли, взяв нож (Гедимин успел заметить, что посуда явно не одноразовая, — металл с костяными и деревянными вставками на ручках, не пускают же это добро каждый раз в переработку…), рассёк тёмно-красный асбест ровно посередине. Из разреза показалось розоватое, и выступило чуть жидкости. Конли, явно воодушевившись, отрезал кусок от края и, откинув респиратор, отправил в рот.
— Хм…
— Ну, что скажете? — спросил, выждав минуту, заказчик. Судя по всему, Конли вкус почувствовал, и ему даже понравилось — но структура «асбеста» жевалась не так легко, как сырая Би-плазма.
— Хм… Лучше, чем я ожидал от этой машины. Но больше похоже на говядину.
Из экзоскелета донёсся сдержанный смешок.
— Спешите насладиться настоящей пищей на поверхности, мистер Конли. Хотя — вам ведь и там достаётся в основном говядина…
Гедимин снова увидел, как вздрагивает и застывает лицо Конли. Он резко отодвинул тарелку. Оператор тут же накрыл её колпаком и шагнул к заслонке с надписью «утилизатор». Гедимин мигнул.
— Сам чего не ешь? И другие? Оно же съедобное?
Оператор вздрогнул, едва не выронив посуду. Конли (его лицо из каменного снова стало подвижным) резко повернулся к сармату.
— У персонала есть свой пищеблок. И ещё не время обеда.
Из экзоскелетов донеслись смешки. Гедимин посмотрел на второй агрегат. Технически они мало отличались, разве что во втором было меньше податочных трубок.
— Хотите проверить машину? — оператор дальнего пищеблока поймал на себе взгляд сармата и вздрогнул.
— Она тоже умеет делать… такую вот еду? — Гедимин кивнул на утилизатор, поглотивший вполне годную пищу. «Ладно. Допустим, у верхних ярусов тоже ещё не обед. Переработается обратно.»
Оператор неуверенно усмехнулся.
— Янки-стейк?.. Нет, мис… инженер теск. Есть свиной стейк… куриные ножки или филе. Есть яичница с беконом…
— Не надо испытывать. Жителей спроси, как оно им, — качнул головой Гедимин. — Любое мясо — из волокон. И то, что я видел. И курица. Вкус дают присадки. Первый агрегат умеет делать курицу?
— Д-да, конечно, — Менесесу под взглядом Гедимина тоже стало не по себе. — Если Гилмуры решат заказать её…
Гедимин мигнул.
— Гилмуры? Там восемнадцать разных… семейств. Гардианы, Конли…
При последнем слове Менесес едва заметно дёрнул краем губ, а позади Гедимина кто-то с шипением выдохнул.