— Грузовой робот, — пояснил филк, влезая в миниатюрную кабину. — Тут, извини, нормальный сарматский размер — а ты и снаружи дотянешься. Вот сюда жми, чтобы следовал за тобой, тут придерживай на поворотах — а повернёт он сам. Только не пихай в обратную сторону — всё-таки он робот, малость туповат, запутается. А тут всё легко — «стоп», «встать на якорь», «открыть-закрыть», «отстегнуть-пристыковать»… На барке полетите? В грузовой отсек его, к опасным грузам. Прямо так, целиком. Не то потом замаешься искать, что куда засунули.
— Неспокойно мне тебя одного отпускать… — пробормотал Кеола, наблюдая за Гедимином и загрузкой контейнеров издалека. — Робота и груз, если что, из Кларка вернут. А вот ты…
Гедимин развернулся было к нему — задать пару вопросов, но тут в цех ввалился Кенен Маккензи. Он сердито фыркал, таращился на экран смарта и, если бы не защитное поле, точно влетел бы в «опасную зону». Купол оттолкнул его, сармат пошатнулся, с трудом вернул себе равновесие и досадливо отмахнулся от тревожного сигнала.
— Кео! Джед! Нет, ну вы видели⁈
Он растянул вдоль «стены» защитного поля двухметровую голограмму. Такой размер понадобился не зря — Маккензи впихнул на экран два десятка статей. Сами они были коротенькими — обычные сообщения о построенных убежищах в Шайенне и Саскатуне; Гедимин вчитался было, но Кенен с гневным шипением ткнул в ленту комментариев под ближайшей статьёй.
— «Идиоты и те, и другие,» — вслух прочёл рабочий. — «Полный город кретинов, даром что профессора. Их загнали в душегубку, а они и рады! Это дерьмо строили тески! Мало они нас предавали⁈ Сейчас нажмут на кнопку — и все, кто полез в те норы, посдыхают! Да какая разница, от чего⁈ Газ, радиация, удушье, жажда… Это загон для скота — только скот там люди, а тески — мясник, который ждёт, когда ворота закроются!»
— «Явное преувеличение,» — Кеола взглянул на другой комментарий. — «Но зерно истины в нём есть. Доверять тескам проект такой важности — выживание всего человечества⁈ Да если мы вымрем, они месяц будут наливаться своей жжёнкой! Инспекции, инспекции и инспекции — чтоб ни единая гайка не закручивалась без строжайшего надзора! Чтоб слизистых тварей на секунду не оставляли там одних! Мало, что ли, было диверсий и саботажей⁈»
— «Вообще не понимаю, почему после войны их всех не постреляли,» — зачёл, скрипнув зубами, Маккензи. — «Эти мерзкие скотобойни должны быть закрыты, а строительство прекращено!»
— «Северный Союз прекрасно строит убежища безо всяких тесков,» — следующий комментатор был спокойнее. — «Не понимаю, куда смотрит наше правительство…»
— «А Австралия никаких нор вообще не роет,» — дополнил ещё один. — «Они там что, поголовно дураки?»
Обсуждение, дураки ли австралийцы, Гедимин пропустил. Он скользил взглядом по цепочкам комментариев. «Выходит, половина тех, кто тут пишет — против убежищ. И против сарматов. Но это не новость. Интересно, что там у Маккензи с контрактами…»
Маккензи, будто услышав его мысль, скрипнул зубами.
— Строительных контор на Земле — как нычек по карманам у Джеда! И каждая может оплатить полсотни платных комментаторов. А сколько идиотов пишут такое не за деньги, а за идею⁈ Я боюсь, парни, нам надо очень быстро шевелиться с контрактами. Серьёзные люди не читают такой бред — но у них есть семьи, родня и знакомые. А постоянное «кап-кап» на мозги… Короче, Джед, тринадцатого вылетаешь в Елгаву. В тот самый Северный Союз, который строит убежища совершенно без нашей помощи, — он криво ухмыльнулся. — И… будь готов ко всему. И к тому, что тебе там не обрадуются и «спасибо» не скажут — и к атаке провокаторов. Хоть на тебя или оборудование, хоть на недостроенное убежище.
Гедимин мигнул.
— К убежищу меня не пустят — сам сказал, — напомнил он. — Кто там его атакует — проблемы северян. Я при чём?
— А! — Маккензи хлопнул себя по шлему. — Не успел договорить в поезде. Из Елгавы с ЛИЭГом в обнимку поедешь в Йыгеву. Да, название то ещё — но привыкнешь. Я же привык. Там урановые шахты, над ними — гетто «Йыгева», а заправляет им Деннис Маккензи. Вот ему ты с убежищем и поможешь. Да! Держи.
Он протянул сармату карту из плотной скирлиновой бумаги, вложенную в футляр. «Гедимин Кет… инспектор… проверка энергетической системы гетто „Йыгева“ и её радиационной безопасности», — мельком прочёл Гедимин и уставился на коды по углам. Эти, на вид бессмысленные, значки были ему прекрасно знакомы… по крайней мере, одна из их групп.
— Ага, — широко ухмыльнулся Маккензи. — Ты у нас одобрен «Вестингаузом» и «ТВЭЛом». Будешь в Елгаве, или в Кларке случится заминка — эту бумагу не стесняйся тыкать всем в нос. Деннису можешь не показывать… ну, или покажи один раз. Для него важнее, что тебя прислал я… то есть — Ураниум-Сити. Очень толковый и шустрый сармат, редкость по нашим временам… Ну что, вы тут закончили?
Он выключил смарт и шумно вздохнул.
— Где-то там тебя застанет решение суда. С оплатой не затягивай. Не останется на обратный билет — сигналь, пришлём.
13 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Луна, кратер Пири, город Кларк — Северный Союз, город Елгава — гетто «Йыгева»
Грузовые трюмы барка «Ураниум-Сити — Кларк» были забиты под завязку; Гедимин уже думал, что робота придётся «ставить на якорь» посреди прохода, но сопровождающий в тяжёлом экзоскелете (с радиозащитной обшивкой — видимо, радионуклиды тут возили нередко) указал на длинную пустую ячейку среди множества заполненных. Три из её переборок уже были опущены и погрузились в пазы в палубе на десяток сантиметров; в оставшийся проём въехал робот и «заякорился» «лапами» за выступы внизу и вверху. Последняя перегородка опустилась.
— На Землю билет у тебя куплен? — экзоскелетчик сунул нос в документы. — А. Значит, о твоём грузе знают. Чего встал? Иди в пассажирский! Их расширили, как-нибудь поместишься.
…Гедимин, свернувшись в клубок и кое-как перекинув через себя один ремень и просунув ступню в другой, слушал, как бортпроводница бодро рассказывает про перегрузки, невесомость и прочую «сопричастность к космическим первопроходцам». «А могли бы поставить батарею накопителей — и приделать уже к этой рухляди гравикомпенсатор,» — думал сармат, угрюмо щурясь. «ЛИЭГи — Седна с ними, не хотят „радиацию“ таскать — не надо. Но батарея накопителей… На Луну-то „макаки“ их возят!»
…Ждать разгрузки пришлось долго — Гедимин, потеряв счёт времени, даже покосился на часы. «Сорок минут? Хм. Думал, часа два…»
— Сармат Кет? — выползший из трюма погрузчик вытащил за собой робота. — Рейс твой прибыл? Сразу туда и пихай. Нечего тут радиацией трясти!
Какую радиацию распространял груз, накрытый плотным защитным полем, Гедимин понятия не имел — но свой рейс на табло увидел, хоть и в самом низу, и по окраине космодрома повёл робота к открытому трюму барка.
— Елгава, Северный Союз… Ага, разрешения есть, — очередной экзоскелетчик поводил дозиметром вокруг робота и самого Гедимина; судя по скорости махания и длине выпущенных «щупов», прибором пользоваться он не умел. — Билет есть… Два часа до посадки, так что ва… Займи себя чем-нибудь. Подальше от космодрома.
…Ворота закрылись за Гедимином. Охрана космодрома — всё в тех же экзоскелетах немного другой окраски — проводила сармата подозрительным взглядом. «А „Хопперы“ и „Хоуки“ сюда не завезли,» — едва заметно ухмыльнулся тот, останавливаясь перед скамейками у ограждения космодрома. Сюда по-прежнему приходили посмотреть, как что-нибудь взлетает, или скучали в ожидании своего барка. Гедимин скользнул взглядом по космодрому, — ни мианийского шаттла, ни узорного позолоченного корабля рокканцев…
«Давно я тут не был,» — он сел на краешек пустой скамейки (дальние крепления еле слышно заскрипели, пришлось двигаться к центру) и осмотрелся. За скамейками, дальше на «восток», стоял карантинный ангар — давно уже не ангар, а двухэтажное здание, сохранившее от первоначальной конструкции только вытянутую форму, с покрытием из фэнрила на фасаде и четырьмя мониторами наблюдения. Фэнриловый «экран» показывал лес, сильно похожий на довоенный ураниумский, — с ягодниками в подлеске и подушками мха. У мониторов, как всегда, толпились.
Рядом с «ангаром», возвышаясь над ним на четыре метра, стояло куда более яркое здание с вывеской «Экзотариум». На фэнрил и мониторы не поскупились и там, только все мониторы, кроме одного, были платными — а бесплатный показывал вольер с обычными земными кошками. «Экзотариум?» — Гедимин подошёл поближе. Табло у входа было рассчитано на человеческий рост; сармат заглянул через чужие головы и прочёл несколько строк.
«Хищные черви с Энцелада, кормление по вторникам с 10.00 до 12.00»
«Колония Скхаа (электрофаги); наблюдение через приборы ночного видения, кроме понедельника, среды и пятницы; электрическая буря — второй понедельник месяца»
«Дрессированные попугаи жако и ара; шлемы, перчатки и накидки выдаются при входе».
— Мистер теск? — рядом остановился охранник космодрома. — Есть проблемы?
Гедимин качнул головой.
— Тут где-то собирались байкеры… — он попытался вспомнить их предводителя, но в голову лез только давно уехавший Люнер Чицу. — Переехали?
— Байкеры? — экзоскелетчик махнул рукой на ангар, поднятый на платформу и снабжённый пандусами. Ангар был задвинут на «восток», пандусы плавно заворачивали в две стороны, а у ворот горел зелёный сигнал — и был ещё погашенный красный, видимо, предупреждающий прохожих о выезде.
Не успел Гедимин подойти, как ворота приоткрылись, пропуская человека с цветными волосами, сплетёнными в гребень от макушки к затылку. Только сармат задумался, как пристроить это под байкерский шлем, как увидел предмет у вышедшего под мышкой. Полость для гребня была и на шлеме — с отдельным фриловым гребнем поверх, изображающим языки пламени.
— Эй, детка! Вот и пыльная тропа, ветер заблудился в травах прерий… - донеслось из ангара за секунду до того, как ворота пропустили ещё одного человека и закрылись.