— Главное, Джед, не понижать градус, — пробормотал он, садясь на порожек жилого модуля и едва не уронив шляпу.
— Опять праздник? — Гедимин, неприязненно щурясь, кивнул на ангар. «Пили бы они уже в своих кварталах! Нам от них в таком виде никакого проку, только грязь и лишняя работа.»
— Радуйся, что наши тихие, — ухмыльнулся Маккензи, будто прочитав его мысли. — Если и палят, то снаружи и вертикально вверх. А так — выпьют и лежат.
Снаружи что-то громыхнуло. Над деревьями взвился трёхцветный фейерверк. Следом грохнуло в северном районе.
— Что у них опять? — спросил Гедимин. В календаре Ураниум-Сити про третье августа этого года ничего не говорилось; иногда на этот день выпадал Гражданский праздник, но не сейчас.
Маккензи пожал плечами.
— День флага, как я понял. Помнишь, мы в гетто флаги вешаем? У них тут свой. Было государство, стал штат Атлантиса…
— Джагульское кочевье тут, а не штат Атлантиса, — Гедимин вспомнил шрапнельный снаряд и угрюмо сощурился. — И то — зря обидел Джагулов.
Маккензи ухмыльнулся ещё шире.
— Джед, из реактора очень плохо видно! По всему Атлантису хватает буйных городишек и плохих районов. А на юге всегда было неспокойно. Хорошо, в высокогорье тише — и стройки в Уанкайо и Ранкагуа движутся быстрее…
Гедимин задумчиво смотрел на календарь. С праздником разобрались, но были у сармата и свои пометки — и по ним выходило, что…
— Вепуат приедет ночью? — спросил он, садясь рядом с Маккензи. Тот ошалело мигнул.
— Должен бы — работа не ждёт. А ты… ты ведь не собираешься…
— Собираюсь, — буркнул Гедимин. — Ночью. «Макаки» всё равно будут пить, отрубаться и снова пить. Не заметят, хоть их взрывай.
Дверь ангара приоткрылась.
— Взрывы? — Хавьер чуть пошатывался, но не падал. — Что за дела, сеньорес?
— Гедимина потревожил фейерверк у соседей, — отозвался Маккензи. — Могу я попросить ещё пару стаканов — для поправки нервов?
— Нет вопросов, сеньорес! — в дверь просунули два стакана прозрачного пойла, чуть не расплескав по дороге, и ангар снова закрылся. Маккензи хмыкнул.
— Не так уж быстро они напиваются, Джед. Ну да… уверен, что сможешь? Всё-таки — другой континент…
— В два захода, — прошептал Гедимин. — Отдышусь на «грязной» территории — и дальше. Люди там не шляются, сарматы не сдадут.
Маккензи сдержанно хмыкнул.
— Только потому и отпускаю, что удерживать тебя бесполезно. В одиннадцать — как раз будет ливень. С верхнего яруса — типа проверял.
…Его выкинуло где-то в скалистой местности. Метров на десять он съехал на животе, цепляясь за растительность, пока не остановился на уступе. Внизу гремела на многочисленных порогах извилистая река. Гедимин быстро огляделся — мостов вокруг не было, дорог тоже, только деревья, валуны на мелководье и какие-то рыбы в прозрачной воде. На их чешуе было многовато выступов, а плавники странно удлинились и стали толще у основания… или, может, этого вида «до мутации» просто не было в «Справочнике ликвидатора».
«Нерасчищенная местность,» — Гедимин присмотрелся к деревьям. Специально лес никто не бомбил — но следы случайных попаданий на горных склонах ещё можно было разглядеть. Там рос только мох — почва съехала к реке и пока не восстановилась. Мох был пёстрым и, кажется, шевелился. Гедимин ещё раз покосился на луну и погасил фонарь. «Не знаю, где я — но теперь надо не промахнуться мимо Ураниума…»
…От ящиков он всё-таки не увернулся — и с треском и грохотом растянулся среди обломков. С двух сторон кто-то выругался, с третьей — радостно вскрикнули.
— Гедимин! Выбрался!
Не успел сармат подняться, как его обхватили за плечи; он мельком взглянул на руку и едва сдержал дрожь — два пальца кисти совсем уже съехали на запястье и нарастили дополнительные суставы.
— Ага, — он осторожно выпрямился, стараясь не наступить на какой-нибудь хвост или пучок перьев — глаз на затылке у него не было, а Вепуат за прошедшее время отрастить мог что угодно. Оттуда, где шла разгрузка «фонящих» мешков, донеслось сердитое фырканье.
— Значит, вся работа — опять на мне? — Кенен Гварза смерил Гедимина мрачным взглядом. Броня пришельца была гладкой, без наростов и царапин, — видно, переплавлялась каждую неделю.
— Напомни, кто делал всю работу в Ксалане? — отозвался Вепуат, разворачиваясь к нему. Гедимин взглянул на его вытянутый шлем, симметричные щитки-наглазники — и вздрогнул. Под затылочным щитком глаза довольно блестели и искрились, под лицевым — сошлись в угрюмые щели. «Разное настроение. Значит, мозг обрабатывает сигналы и выдаёт команды… разные команды на разные пары глаз⁈»
— Тот, кто мутировал так, что хоть в реактор пихай! — огрызнулся Кенен. — Идите с моих глаз, вы оба! Сейчас ведь хвастаться будешь — не хочу это даже видеть!
Вепуат, обиженно фыркнув, покосился на часы Гедимина — и, забыв о Гварзе, потянул сармата за локоть.
— Пойдём в душевую, там не «фонит». У меня, говорят, устойчивость к радиации растёт — но тут сейчас перебор.
«Кто говорит?» — едва не спросил Гедимин и сам себя обругал за глупый вопрос. «Понятно, кто. Ассархаддон. Нашёл добровольного подопытного, так что ж не обследовать…»
— Ты смотри, чтоб тебе вивисекцию не устроили, — предостерёг он Вепуата. — Научное любопытство — сам понимаешь.
Вепуат ухмыльнулся длинной пастью. Теперь и глаза спереди довольно блестели — настроение сармата выровнялось.
— Здорово, что я тебя застал, — выдохнул Вепуат, когда санпропускник за ним закрылся. Воду включать он не пошёл — только прижался спиной к стапелю, вскрывая основные швы скафандра. Гедимину очень захотелось отвести взгляд.
— Они всё-таки прорезались, — Вепуат с гордостью показал руку, голую по локоть; из неё на десять сантиметров торчали выросты, прикрытые белесыми трубками и чуть мохнатые на концах. — Это основные. Там, внутри, уже есть заростки… в общем, будет второй слой, подпорный. А это — маховые. «Торий» говорит — для моего роста это минимум метр. И вон, ещё на голенях посмотри. Мне сказали — трубки пока не трогать, рост ещё идёт. Потом их аккуратно счистят, к тому времени второй слой подрастёт — и мне покажут, как с ними работать. Гуальтари пока меня с искусственными насадками гоняет. Только…
Вепуат потупился.
— Если в скафандре — не те мышцы работают. А без него — я вечно битый. С посадкой не ладится. Гуальтари говорит — со своим пером, когда мышцы привыкнут, лучше пойдёт. Я думал — будет у меня киль или нет? «Торий» сказал — нет. Я не птица, я микрораптор. Буду прыгать и планировать. На Равнине оно легко — там в воздухе столько опор!
«Микрораптор…» — Гедимин встряхнул головой. «А ему, наверное, что-то дали, чтобы легче переносил портал. Не сам же „Торий“ к нему ходил на регулярные осмотры. И Гуальтари… Гуальтари⁈»
— Стой! Ты знаешь Гуальтари⁈
Вепуат мигнул.
— Ну… не очень много, — признался он. — Две недели. Два захода по семь дней. Но гоняет он, конечно… Говорят, тренировал всю элитную гвар… Сто-ой! Гедимин! Ты же ведь тоже с какой-то спецподготовкой…
— Он нас тренировал, — кивнул Гедимин, наполовину погружённый в прошлое. — Хольгера, Линкена и…
Он, опомнившись, резко мотнул головой.
— Он жив? У «Тория»? Ещё работает? И… он приезжал на Равнину⁈
— Ага — сказал, тренироваться надо на месте. А на базе создавать условия — убиться проще, — Вепуат криво ухмыльнулся длинной пастью. Кажется, раньше его шея была короче, и мышцы сбоку от неё лежали иначе…
— Наращиваю обтекаемость, — сармат, заметив его взгляд, дотронулся до натянутой кожной складки. — Гуальтари говорит — оно потом будет подвижным. Для манёвренности. Но мне бы сначала с перьями разобраться!
Что-то внутри его руки напряглось — и ряд трубок улёгся вдоль предплечья, прикрывая друг друга.
— Видишь? Складываются назад, от кисти. И… — Вепуат уткнулся взглядом в пол. — Ими надо шевелить. Часто, иначе не разработаются. И под скафандром тоже. Я тут сделал доработку…
Он вскрыл по шву рукав скафандра, с трудом развернул его, что-то шипя под нос — и Гедимин увидел длинное углубление, вдоль которого смыкались пластины. Часть их была деформирована и образовывала гребень, прикрытый щитками с боков.
— Оно даёт перьям место. Но они ведь растут… — Вепуат снова уставился в пол. — Гедимин! А можно сделать прорезь? Чтобы всё, кроме перьев, прикрывалось — а они, ладно уж, пусть облучаются? Чтобы я ими снаружи мог шевелить. Гуальтари говорит — когда всё сформируется, я и в броне взлечу. Но нужна же нагрузка… ну, вес брони…
…Гедимину хотелось себя ущипнуть, но руки были заняты лучевым резаком и набором разнокалиберных щитков. «Мозаика имени Кумалы…» — сармат криво ухмыльнулся. «По поручению Гуальтари. Чтобы Вепуат научился правильно летать. Мать моя пробирка!» Всё происходящее казалось странным сном — но пластины одна за другой ложились на место. Вепуат подавал те, на которые Гедимин указывал, и взволнованно шевелил пернатым хохолком.
— На теле перья будут? Птицы — они целиком пернатые, — спросил ремонтник, встряхивая почти готовый рукав. Щель извилистой формы разошлась на секунду и сомкнулась — теперь её даже видно не было, но все просветы остались.
— О! Дай примерить! — Вепуат чуть ли не силой выдернул рукав из его рук. Незакрепленная перчатка тут же отвалилась, сармат виновато охнул.
— Давай, меряй, — кивнул Гедимин, подбирая перчатку. — Чего не говорил, что изнутри натирает? Тут, по основаниям пальцев, — сплошь спиленные заусенцы. Сам соскабливал, камешком?
Щитки на ликвидаторских перчатках двигались, позволяя сгибать пальцы, но расцепить их можно было только специнструментом — или потом восстанавливать все крепления заново. Гедимин, кое-как извернувшись, добрался до внутренней поверхности перчатки и разгладил плавкий слой. Вепуат вряд ли слышал ремонтника и видел, чем он занят, — он увлечённо шевелил рукой, то выпуская перья в щель, то втягивая их.
— «Торий» говорит — на теле вряд ли. Буду только с крыльями и хохолком, — он вернул рукав и терпеливо ждал, пока Гедимин прикрепит перчатку. — Спасибо! Покажу Гуальтари. Интересно, что он с этим придумает?