— Эй! — охранник заметил что-то непривычное. — Кет, ты чем там занят?
— А? — удивлённый подборщик остановился, прижав ногой улетающий мусор. — А я смотрю — всё работает и работает…
— Угу, — Гедимин ломом забил в трубу очередной ком отходов. — Это чертёж. Нормального конвейера, а не этого старья. Пресс. Защитное поле. Всё пролезает, ничего не рассыпается.
Пока охранник ошалело мигал, сармат закончил чертёж, оторвал не слишком чистый край и протянул лист конвоиру.
— Кто тут бригадир? Знаешь? Найди, пусть передаст администрации. Тут работы на неделю со всеми поисками оборудования. И не нужно будет прыгать с ломом и лопатой.
— Серьёзно? — подборщик — а за ним и ещё один — заглянул в чертёж. — А любопытно…
Охранник скривился.
— Моё дело — следить, чтобы вы тут не разбежались. А не носить бумажки.
Подборщик фыркнул.
— Куда тут кто разбежится⁈ В молотилку вслед за мусором⁈
Гедимин молча протянул охраннику лист. Тот со вздохом взял его.
— Ага, бригадиру… Вы работайте тут, я быстро.
Он под пристальным взглядом Гедимина прошёл десяток шагов, прежде чем сармат сообразил, что сделал глупость.
— Эй! — он в два прыжка нагнал охранника и отобрал уже слегка помятый лист. — Такое жёваное никому не отдают. Уже прицелился выкинуть в урну?
Он заглянул конвоиру в глаза — и тот шагнул назад, выхватывая станнер.
— Тихо тут! — ему явно стало не по себе. — Ты чего надумал⁈
— Отдать чертёж администрации, — Гедимин принял самый миролюбивый вид, но охранник всё равно не выпустил станнер из рук. — Давай быстро найдём бригадира, отдадим… а то мне ещё работать, и тебе тоже.
— Только тихо мне тут! — охранник угрожающе ткнул в его сторону станнером и ускорил шаг.
Сармата со значком бригадира нашли быстро — он и сам уже шёл навстречу, заметив размахивания станнером.
— Что здесь? Тревога?
— Держи, — Гедимин протянул ему разглаженный чертёж. — Скажи своим командирам — пусть перестроят конвейер. Я всё тут начертил, только сделать — работы на неделю. Отдай в администрацию, и всё. Больше от тебя ничего не нужно.
Краем глаза он видел жесты охранника — «Не спорь и отговаривайся!» — и едва удержался от болезненной гримасы. «А ведь и этому доверять нельзя. Надо было ещё тогда, как вышел из Биоблока, давать Маккензи прямо в руки. Он не отвертелся бы…»
— Да. Администрация. Чертёж конвейера. Конечно, — закивал бригадир, не глядя Гедимину в глаза. — Конечно. Только — я за них не ответчик. Нам тут и так ничего ни на что не дают. Везде старьё. А тут целые конвейеры перестраивать. Короче, я отнесу, но ты сильно губы не раскатывай. Здорово, что ты техник, и всё такое. На воле, наверное, много полезного сделаешь. Только не у нас на заводе. А я отнесу. Вот смена кончится…
«Выкинет,» — ни секунды не сомневался Гедимин, возвращаясь к выключенному конвейеру. Снова в трубу посыпались пласты слежавшегося мусора и горы мелких отходов. Подборщик спрашивать ни о чём не стал, только всю дорогу косился и потирал висок. «Да и Седна с ними всеми. Я, что мог, сделал. И — я-то выйду, вернусь на станцию. А им тут ещё работать.»
01 ноября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Мусороперерабатывающий завод не останавливался ни на сутки; Гедимин работал там каждый день — и часто жалел, что не заставил Маккензи перестроить конвейеры, когда мог запросто взять его за шкирку. «Теперь, пока не выйду — его не увижу. А сидеть мне до весны…»
Работали и сегодня, полную смену; мелкого мусора было мало, и подборщики лениво обсуждали, о чём на политинформации будет говорить Куллангарра.
— Если три раза воевали, и ничего путного не вышло, по четвёртому разу начинать — это дурость, — был уверен один из филков. — Что-то другое делать надо…
— Вот мы тут и делаем — роемся в «мартышечьем» дерьме! — обозлился на него сармат у конвейера — ему-то отдыхать за болтовнёй не приходилось, пласты сверху валились непрерывной лентой. — Нет у нас нормальных командиров. И не было, разве что Саргон. Если б он ещё «макак» не считал за разумных — тогда, на Марсе…
Гедимин навострил было уши — сарматы, заставшие Саргона, редко пускались в воспоминания, а от человеческих фильмов и книг за километр несло враньём — но тут в цех вошёл патрульный и что-то тихо сказал ближайшему конвоиру.
— Гедимин Кет, на выход! Работа в промзоне, — громко объявил тот. Следом он приказал заменить Гедимина одним из подборщиков, но сармат уже не прислушивался. «Промзона? Что-то случилось у Маккензи?»
…Ещё поворот — и Гедимин радостно ухмыльнулся. Поговорить с Маккензи о конвейерах мусорщиков ему было не суждено — зато его привели к порталу Равнины. Внутри ангара ворочались погрузчики, и слышались отрывистые команды Кенена Гварзы. «Год от Вепуата ничего не слышал! Интересно, что у них вышло со станцией…»
Гварзу при виде пришельца слегка перекосило. Он кивнул на ящик, где валялся едва не скатившийся на пол футляр из полой кости.
— Давай, только быстро. Некогда мне тебя ждать!
Развернув лист, Гедимин растерянно мигнул. От текста осталось всего ничего — остальное было густо замазано писчим пигментом, так, что он пропитал лист насквозь.
«Гварза будет злой — его снова тяпнул туун-шу,» — без предисловий начал Вепуат. «Точнее, двое. Хотели поделить меж собой. Так что не принимай на свой счёт…»
Гедимин покосился на Гварзу и едва не встретился с ним взглядом — сармат очень внимательно следил за читающим письмо. «Он вроде как всегда в броне. Почему туун-шу думают, что это съедобно?»
«Жаль, что пока со скафандром не получается,» — продолжал Вепуат. «Надеюсь, в вашей тюрьме не такие порядки, как в Кларке, — всё-таки мы не „мартышки“… хоть некоторые и недалеко ушли.»
Гедимин услышал тихий, почти беззвучный скрип зубов и недоумённо мигнул. «А обязательно всё принимать на свой счёт? Может, Вепуат про меня. Или про заключённых.»
«Но это ничего,» — заторопился вдруг Вепуат. «Я хотел про другое. Здорово у тебя получилось! „Элидгену“ очень понравилось. Мы сделали так, чтобы выдвижными штуками управлял он сам, и ходили под зем…»
Запись обрывалась — сквозь слой писчего пигмента не проступало ни значка. Гедимин мигнул, пробежал взглядом полстраницы. «…и только закончили переговоры со Скогнами из Омтурру,» — уцелел кусочек текста почти что в самом конце. «Мы заплатили виру им, Джагулы рассчитались с нами. Джагулы виру не получили, но отвезли свои тела к „зверю Нерга“. Я бы сказал — не заслужили, но их богам виднее — а если это может их успокоить… Короче, трудное дело — дипломатия! Тебя там сильно не хватало. Вот и „Элидген“, когда мы с Младаном заходили в реакторный, говорил…»
Последние строчки исчезли под слоями пигмента. Их было несколько, и кто-то не просто пролил краску, — текст был очень старательно замазан. Гедимин покосился на Гварзу. «Всё, что про испытания движущих элементов и вообще про станцию, залито краской. Это ни разу не случайность. И… собственно, больше некому.»
Он с трудом расслабил рефлекторно сжавшийся кулак и, собрав всё миролюбие, заговорил с Гварзой. «Краска — краской, но сигма-луч найдёт первичный текст. Отличит от позднейшего. Хоть часть, да прочитаю. Жаль, у меня сканера нет…»
— Тут пигмент пролился, — улыбнуться не вышло — только оскалиться. — Дай сигма-сканер — поищу первоначальный текст.
— Перебьёшься, — коротко ответил Гварза, подхватывая со штабеля ящиков забытый (или нарочно положенный?) лом. — Хотел бы, чтоб ты в это лез — не цензурил бы.
— Какого астероида ты сюда суёшься? — глаза Гедимина недобро сузились. Он незаметно перенёс вес на другую ногу. «Лом опасен при замахе. А войдём в захват…»
— Это моё изобретение и наш с Вепуатом опыт. Дай сканер и стой тихо. Мне нужно получить данные…
Гварза, сдёрнув забытое письмо с ящика, скомкал его и швырнул в портал.
— Тебя нужно держать в тюрьме! Не лезь на мою станцию! От твоих «опытов» ничего, кроме проблем…
Он подготовился, явно ждал не лучшей встречи, — Гедимину пришлось дослушать почти до конца, прежде чем лом отклонился чуть в сторону. Доли секунды хватило — в следующую сарматы уже катились по полу, и Гедимин локтём давил Гварзе то на лицевой щиток, то на затылок. Из-под вмявшегося респиратора уже сочилась кровь, и что-то невнятно булькало, когда сарматов подхватили и дёрнули в разные стороны. Лом от чьего-то пинка улетел к стене.
— Мало? — ощерился Гедимин, глядя в почерневшие глаза. Гварзу качало, он хрипел, прикрывая респиратор ладонью.
— Хватит, — судя по речи, раздавило не только носовые перегородки — часть зубов тоже не выдержала. — Больше никаких писем. Я сюда ни ногой. Или пусть тебя приводят на цепи и в «жучках»!
Охрана, вклинившись между сарматами, осторожно оттесняла Гедимина к двери. Гварзу и теснить было незачем — он, чуть пошатываясь, пятился к порталу. Когда он исчез в темноте, охранник подтолкнул Гедимина к душевой.
— Умойся хоть!
Сармат посмотрел на руки — рукава комбинезона были в размазанной тёмной крови. «Респиратор… они что, настолько ненадёжны? И если бы я ударил крепче — тем же ломом…» — Гедимина передёрнуло. В водосток убегала красноватая вода, сармат отмывал руки и комбинезон, смотрел, как затягиваются царапины и ссадины,и от холодной жидкости мозг постепенно остывал и начинал работать. «Больше никаких писем… А ведь он не шутил. После драки он в самом деле откажется, и Вепуат не уговорит. Ирренций могут возить филки. Им даже сюда заходить незачем — грузят-то на той стороне. А командир филков — Гварза. И эти точно против его воли не пойдут. Гедимин, ты идиот.»
…Через двадцать минут он молча заталкивал пласты отходов в мусороприёмник и угрюмо щурился. «Мои опыты пригодились. И не для бомбы — для мирных путешествий. Но я об этом уже не узнаю. Если только самому рвануть за портал…»
24 декабря 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ага, бывай, — сармат, пришедший навестить Ишу, в последний раз заглянул в окошко. — Надеемся — к февралю ничего не сорвётся! Те филки, что сейчас на твоём месте, спят и видят, как оттуда удрать!