— ЭМИА-луч, — вполголоса пояснил Эркенгер. — Гедимин — атомщик старой закалки.
Бросив на ходу пояснения, он пошёл к раздевалкам проводить быстрый медосмотр. Командир задумчиво потёр респиратор.
— Мощный луч? Это может пригодиться… Короче, ты теперь приписан к нам. Я — Хродмар Гьолль, командир станционников. Тут про тебя всякое говорят… Надеюсь, проблем с тобой не будет.
Гедимин качнул головой.
— Я был ликвидатором у Скегги в «Вайтроке».
Хродмар чуть наклонил голову.
— Помню Скегги. Зря он полез к «макакам»… ну да не моё дело. Ещё ты, говорят, работал с Киром? — он прищурил один глаз; Гедимин отметил про себя, что тюрьму он не упомянул.
— Кир — внешник. По уму, у них свои дела, у нас свои. Но раз на станции тихо, а вокруг кишит ксенофауна, — приходится им помогать. Сегодня едем намечать место под расчистки. Снег, холод, — знаешь, к чему это?
— Криофилы, — кивнул Гедимин. — Я слышал о ползучих актиниях…
Хродмар ткнул пальцем в запястье. На руке Гедимина пискнул передатчик.
— Если ты нормально не работал со времён Скегги, справочник у тебя устаревший. Держи новый, успеешь зачесть про зимних тварей. Там, куда поедем, их вчера отстреливали. Но — задача у нас другая. Пока холодно, надо прибрать хищные лозы. Там намутировало всякого сумаха…
Гедимин вспомнил прокушенный сапог и кивнул.
— Натыкался. Собрать, пока лежат замёрзшие — и в утилизатор?
— Жги на месте, — махнул рукой Хродмар. — Всё равно эта местность под вырубку. Лучше лучом, так тише. И обращай внимание на деревья. Тут, в справочнике, есть про форму листьев. Зачти, пока есть время. Безобидное вырубят и без нас.
…Бронеход остановился на краю вырубки, «подушкой» силового поля раскидав снег. Из-под него тут же проступило что-то длинное, тёмное — вроде бы обычное растение со свёрнутыми листьями…
— Видел? — Хродмар развернул лист, показал Гедимину острый зубец и подобие сокращающейся мышцы. Несмотря на холод, от прикосновения она вяло дёрнулась.
— Ищем и выжигаем. Ну, и что ещё попадётся, — туда же!
…Гедимин всё-таки увидел ползучую актинию — точнее, сначала пролом во льду небольшого озерца с каменистыми берегами, потом — царапины на поверхности, а потом — и само червеподобное существо с толстым кольчатым телом. Приподняв безглазую голову, оно шевелило бахромой выростов по краям круглой пасти. «Два метра,» — отметил про себя Гедимин, поднимая плазмомёт. Лёд на озерце встал дыбом, повалил пар. То, что уходило в кипящую воду, ещё несколько секунд подёргивалось, пока не растворилось, съеденное собственной биохимией изнутри.
— Ползун? — крикнул из-за соседнего дерева Иджес. — Жёваный крот! Что оно тут жрало-то… а, с-сука!
Он огрел прикладом что-то с жёстким панцирем. Когда Гедимин подбежал, с тварью было покончено. На ступне и щиколотке Иджеса остались глубокие щербины.
— На снегу — не видно вот совсем, — сармат пошевелил прикладом убитую «мокрицу» — как-то так выглядела эта тварь в блестящем панцире, бликующем и меняющем оттенки вместе со снегом. — Смотри под ноги!
…Мутировавший сумах оплетал кустарники вместе с обычным; Гедимину скоро надоело их различать, и он жёг всё подряд. Ещё двух «мокриц» удалось заметить на подходе; они были крупнее напавшей на Иджеса, но так же умело меняли цвет. Маскировка работала и у мёртвого животного, и Гедимин решил, что приберёт кусок панциря и изучит под микросканером.
… — Для исследований ничего не надо? — спросил сармат, глядя, как загружают утилизатор. Лозы сжигали на месте, актинии от жара испарялись, — но мёртвой ксенофауны набилось под самую крышку.
— А нам биолога не дали, — вздохнул Хродмар. — Только медика. От покусов лечит, но всякие там вскрытия… Так, ты мне отчитался? Сколько, кого?.. Ага-а, получается, завтра можно запускать порубщиков. Если под вечер тихо — процентов девяносто мы выкосили. Дальше пусть Кир работает, не всё ж ему с дронами играться…
…Гедимин лёг на матрас. Смены ликвидаторов на выезде всегда длились, пока хватало освещения, а сегодня его хватило на четырнадцать часов, — и вроде бы надо было лечь и отключиться, но сармату было неспокойно.
— Иджес! А разве фауна не должна нас избегать? Лозы, мокрицы, — они же, наоборот, кидаются, будто так и надо!
— Уммхм, — донеслось из соседнего отсека. Вопрос Гедимина остался без ответа.
27 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Шипение, треск и грохот — характерные звуки зимней вырубки — Гедимин услышал, едва открылся люк бронехода. Начали с рассветом; Хродмар оглянулся на срубленные деревья, поднял сигма-сканер и довольно хмыкнул.
— Чисто. Дальше — дело за Киром. А мы идём во-он туда — и снова, как вчера. Гедимин! Ты плазмой по кустам не лупи — пожары, они и зимой бывают!
…Через полчаса — не успели ещё сарматы углубиться в заросли подмёрзшего подлеска — на краю вырубки со свистом развернулся второй бронеход.
— Хэ-эй! Хродмар! — услышал Гедимин знакомый голос. — Гуляешь по лесу? Дело-то сделано — или опять нам отстреливать то, что должен был ты?
С первых квадратов вырубки уже оттаскивали в сторону деревья и вывороченные пни, сгребали в кучи остатки подлеска, снег и лесную подстилку. Ликвидаторы разгружали распылители меи, вытаскивали полные баллоны с раствором.
— После меня было чисто, — отозвался Хродмар, поджигая «кокон» лоз на дереве. — А кто откуда за ночь приполз… Ты дроны не запускаешь из принципа, да?
Кир фыркнул.
— Расчистка, Хродмар, в том и состоит, чтобы после неё ползать было некому!
— А может, ты их приманиваешь, — хмыкнул ликвидатор-«станционник». Чуть поодаль от Гедимина грохнул плазменный разряд, заорали что-то про гнездо, и сармат бросился на подмогу.
— Вот откуда они ползут! — двое ликвидаторов полчаса спустя разглядывали выжженную, дымящуюся пещеру. Ещё недавно она изнутри была выстлана волокном из перемолотой органики и усеяна скоплениями продолговатых яиц длиной с палец. Внутри ещё нашёлся десяток «мокриц»; их останки Гедимин сгребал в мешок, по дороге расплющивая те яйца, что не взорвались от жара.
«Зимняя форма жизни, при температуре выше +5–7 по Цельсию теряет активность…» — вспоминал сармат обновления к «Справочнику ликвидатора». «Обладает мощными челюстями. Всеядна…»
— Хродмар! — заорали с вырубки. — Ну так и знал! Что за червяки тут ползают?
Гедимин покосился на пролетающий над макушками деревьев дрон. Ниже аппараты спускались редко — тут лес был слишком густым.
— Иджес, приём! — сармат тронул передатчик. — У мокриц гнёзда в расщелинах камня! Захвати лучом метров двадцать вглубь грунта… и дронщику Кира передай — иначе так и будут ползать!
Иджес выругался по-северянски. Ещё пара минут — и дрон завис в небе, мигая всеми огнями.
— Гнездо нашли, — другой ликвидатор покосился на передатчик. — Что ж, идём чистить… Про сумах не забывай!
01 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ночной дежурный, пожав руку Хродмару и кивнув всем остальным, сел за пульт. Ликвидаторы, уже в «гражданском», группой вышли из ангара.
— Всем до завтра, — командир поднял руку в прощальном жесте. — Если ночью не поднимут по прямым обязанностям… Гедимин, ты со мной. Точнее, я с тобой. Отмечать тебя в комендатуре.
Гедимин растерянно мигнул — за беготнёй по лесу, кишащему ксенофауной, он уже и забыл о поднадзорности.
— А ты зачем? — спросил он, на секунду задерживаясь под рамкой дозконтроля на проходной. — Ты-то не сидел…
— Подверждать твою благонадёжность, — Хродмар криво ухмыльнулся. — Из меня так себе эксперт по законопослушности — но я всё же командир. Иджес такого наговорил — я уже думал тебя отправить к Киру. А уже неделю — ничего странного…
Гедимин что-то буркнул себе под нос. «Не „ничего странного“, а работы, считай, нет. Исгельт с Айзеком меня выпнули, что с „Эданной“ — засекречено. Вепуату на связь не выйти, мне с ним — тоже. Зачем меня из гибернации выводили? Спал бы себе и спал…»
… — Ага… ага… отряд ликвидаторов… станция «Налвэн»… Как там, ничего не взрывается?
Лицо Хродмара на мгновение окаменело — его этим вопросом тоже успели утомить.
— Весь световой день находится с отрядом на расчистках за Норфитсом, — пробормотал сотрудник комендатуры, делая пометки в телекомпе. — Ну, много работы — это им полезно. Это им надо. К людям пока не пускайте!
Хродмара передёрнуло.
— Хватит с нас Зунура, — проворчал он. — Жди теперь, когда он свой год отсидит…
Гедимин мигнул. Не то чтобы он внимательно слушал ликвидаторов — в лесу было не до болтовни, в душевой на уши тут же садился Иджес со своими гонками… «Зунур — из их отряда⁈»
— Ну, тут ничем помочь не могу, — буркнул сармат из комендатуры. — Ему и так светила «мартышечья» тюрьма! Надеюсь, за Гедимином вы будете следить внимательнее.
Сарматы вышли из офиса. Хродмар скрыл зевок.
— Ночью за тобой следить, надеюсь, не надо?..
— Что сделал Зунур? — спросил Гедимин. — И чего он на всех кидается?
— Мозги сбоят, — отозвался помрачневший Хродмар. — В войну выкинуло в вакуум. Болтался без кислорода — видно, дольше, чем надо бы. Тогда к нам на расчистки заехали «макаки» — вроде как инспекция — и начали обычные докопки. Зунур и столкнул одного в яму к засадникам. Шлем они почти содрали.
Он криво ухмыльнулся.
— С шейными креплениями часто проблемы. Экзоскелет не порвали, так, сдёрнули пару пластин — но Зунуру предъявили «нападение на сотрудника властных структур». Его, и правда, насилу вытащили. Видел его в тюрьме? Надеюсь, выйдет раньше, чем накопит себе ещё на год…
16 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Где-то за вырубкой протяжно загудело. Гедимин мигнул — ликвидаторские и даже инспекторские глайдеры таких звуков не издавали. «Гражданская машина? Здесь⁈»
Потом гудок приблизился. Передатчик на запястье Гедимина громко запищал.
— Джед! — раздался в наушниках недовольный голос Маккензи. — Я вишу над морем меи! Выгляни уже из-за деревьев! Дело есть!