— Попробую закрыть, — Гедимин снял с плеча сфалт. — Один сообщает совету координаты, остальные — прикройте! Оттуда скоро полезет!
Он настраивал реактор на полную, предельную мощность, а закончив — всунул руку внутрь, погладил стержни.
— Не знаю, как говорить с металлами, — но эту дыру надо заварить намертво. И сил у тебя хватит. Attahanqa!
Прикрытие пригодилось — пока Гедимин посылал в портал пульсацию, наружу вырвалось десятка три гхимов. Когда сбили последнего, сармат радостно выдохнул — края проёма медленно поползли друг к другу. Они сближались рывками, неравномерно, иногда расходясь — и вдруг в один момент схлопнулись. На землю упала просунутая в последнюю секунду лапа гхима.
Минут десять глайдер висел у исчезнувшего портала. Гедимин смотрел на дозиметр.
— Тихо, — прошептал он наконец. — Теперь — второй. В город сообщили?
…Реактор «остывал» медленно; Гедимин держал пальцы ипроновой перчатки внутри, вместе со всем набором аварийных стержней, но стоило поднять руку — и мощность рывком возрастала. Сарматы, накрыв «атомщика» защитным полем, успели добраться до города, загнать глайдер в ангар… Когда «перегретый» реактор унялся, а Гедимин, очнувшись, потряс головой и поднялся на ноги, на часах было восемь вечера.
— Жив? — в машину заглянули Иджес и сармат-медик. — Так, руку сюда, — флоний тебе не повредит!
17 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Глайдер скользил над лесом, сканируя округу. Местами ещё видны были следы стычек ликвидаторов с «саранчой» — обгорелые деревья, пятна гари на земле. У ручья сидела пара енотов, прополаскивая и ощипывая что-то длинное. Приглядевшись, Гедимин узнал мелкую рапториду со свёрнутой шеей. Енотов заметил не только он — многие на борту хмыкнули.
— А наша фауна жива!
— И привыкает к новой пище, — добавил другой сармат. — Так, тут гхимов точно нет, иначе еноты бы здесь не сидели. Что на сканерах?
Гедимин задумчиво смотрел на голографическую карту. Заброшенные после войны шахты давно осушили и взяли в оборот — «саранче» там прятаться было негде…
— Вижу цель! — крикнул пилот. Глайдер развернулся, набирая скорость. Никто не взлетел из зарослей ему навстречу — от гигантских стай, прорвавшихся в порталы, остались жалкие группки и горстка одиночных особей, и каждый рейд уменьшал их число.
…Очередной овраг, поросший сумахом, широкая трещина в граните, присыпанная лесной подстилкой… Сканер «видел» разломы, уходящие вбок — и самый глубокий из них, среди шевелящихся лоз. Их примяло выкинутыми наружу кусками гранита — довольно крупными, были и полуметровые, и все выбросило из пещеры только что — день-два назад. Иджес хотел выстрелить, но Хродмар остановил его. Из провала вылетела ещё горка крупных булыжников. Их ломали по естественным трещинам, расширяя их чем-то жёстким — может, даже и рычагом.
— Сканер! — спохватился Иджес.
В пещере, углублённой на пять метров и расширенной на три, было ещё много трещиноватого гранита — видимо, потерял прочность из-за постоянных затоплений, промерзаний и оттаиваний. Внутри копошилось полтора десятка гхимов, закапываясь всё глубже.
— Огонь! — скомандовал Хродмар.
Грохот лопнувшего гранита был оглушительным. Растительность взлетела вихрем пепла. Внутри пещеры к оплавленным стенкам прикипели куски металлизированного хитина. Пройдясь огнемётом по оврагу — мутировавший сумах тоже следовало «прибрать» — Хродмар снова направил сканер на удлинившуюся расщелину.
— Всё. Похоже, из стай эта — последняя. Остались одиночки.
— Чего они там хотели? — спросил Иджес. — Укрытие-то поганое. Крыша течёт, и не заткнёшь.
— У них есть специальные особи. Строительные, — Гедимин вспомнил гигантскую колонию в урановой шахте. — Закрепились бы тут, выбрали главную самку — к осени были бы разные касты. Тогда и достроили бы. Сначала маленькую нишу с обогревом от гниющей органики. Потом — сеть туннелей.
— А потом — опять налёт на город? — прищурился Хродмар. — Эй, сарматы! Глядеть в оба, чтоб никто никуда не зарылся!
28 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Глайдер ещё взлететь не успел, а Иджес уже привалился к переборке, защёлкнул подмышечные крепления, ещё одним зафиксировал голову — и отключился. Гедимин растерянно смотрел на него, пока бронеход не пошёл на посадку. Встряска приземления разбудила спящего сармата, и он нехотя открыл глаза и отстегнулся от переборки.
— Грёбаные расчистки!
— Иджес, ты по ночам вообще спишь? — спросил Гедимин. Рядом фыркнули.
— Какое спать, когда гонки через месяц!
Гедимин едва удержался, чтобы не приложить ладонь к лицевому щитку. Иджес быстро, обогнав его, вышел и снаружи уже запускал дроны, размечая пространство под расчистку. Трактора-трелёвщики растаскивали с участка последние пни, бульдозеры сдирали остатки органики и тонкий слой песка и гравия над гранитной плитой. На соседнем квадрате ещё возились со срубленными деревьями, квадратом дальше только приступили к порубке, — оттуда и выглянул Кир, широко ухмыляясь пришельцам.
— Что, Хродмар, отлетался? Будешь наконец работать?
— Вас тут не сожрали только моими стараниями, — отозвался ликвидатор. Кир хмыкнул.
— «Старания»? Круг по окраине — и на базу? И хорошо, если за круг одна рапторида попадётся? Вы себе, наверное, каждую плеть сумаха в зачёт ставите. Как же, такой труд — вьюнки пожечь! Непременно надо на базу и полдня глазеть в потолок…
Гедимин, заливая очередной квадрат меи, скоро перестал слушать перебранку. Ксенофауна, и правда, за прошедшие недели была зачищена под ноль — если что и уцелело, так оно там было и до прорыва порталов и не пыталось взять город штурмом. Хродмар каждое утро принимал сообщения от егерской службы, — в лесу было настолько спокойно, что люди туда вернулись, и кто-то даже заехал на турбазу. Вывезли и ренсийцев, — госпиталь уже осаждали митингующие «против источника радиации в нашем городе». «Тепло,» — криво ухмылялся Гедимин. «Дождя нет. Чего ж не митинговать?»
Гедимин поменял опустевший баллон и двинулся к следующему квадрату — и услышал оттуда, где работал Хродмар, верещание передатчика.
— Стоп расчистки! — скомандовал он. — Ксенофауна у Макс-Лейк!
— Вот же лентяи… — донеслось оттуда, где работал отряд Кира.
— Что за фауна? — спросил Гедимин, когда глайдер, взяв на борт всех ликвидаторов, уже взлетал. Иджес снова пристегнулся к переборке и отрубился, и ремонтник думал, что если фауны немного — незачем его и будить.
— Летучая пиявка метровой длины, — ответил Хродмар. — Дробовик её вроде взял, но проверить не помешает!
…Турбаза «Макс-Лейк», как водилось у «макак», стояла у озера; после набега ксенофауны её окружили оградой с колючкой и пустили ток. Животное пролетело над ней, сбили его на центральной улице; длинное сдувшееся туловище с волнистыми «плавниками» лежало, намертво присосавшись к трупу крупной собаки. Труп скорее напоминал мумию; вся кровь перетекла в пиявку и теперь разлилась вокруг неё.
— Раз-два — и всё! — возбуждённо рассказывал Хродмару человек с дробовиком. — Хорошо, успел сбить — ей же и я на два глотка!
Гедимин направил сигма-луч на кольчатые челюсти, на систему впрыска «растворителя» и воздушные «мешки» за ними, — да, эта тварь могла создать очень высокое давление, когда в кого-то вцеплялась… «А вот чем оно летало — совершенно непонятно,» — заключил сармат, слушая рассказ охотника. Внутри животного не было гигантских газовых полостей, крылья-плавники, может, помогли бы ему в воде, но поднять в воздух?..
— Да, сначала тощее, — охотник показал на пальцах. — Когда впилось, его чуть раздуло. Летало вот так, волной, будто плывёт. Что? Ну, мистер теск! Если бы я про такое тут знал — сам бы не поехал и всех отговорил!
— А холодостойким оно не выглядит, — заметил один из филков, отпиливая пиявку от собачьей мумии. Он хотел сунуть их в утилизатор вместе, но хозяева пса были против, — и теперь сармат-медик тщательно сканировал обескровленный труп.
— Пиявки всегда переносят много дряни от предыдущих жертв. Если она перед собакой съела волка, а он был бешеный…
— Оно голое и очень водянистое, — продолжал филк, оборачивая пиявку защитным полем. — Куда оно улетит в наши минус пятьдесят⁈
— Под лёд, — мрачный Хродмар кивнул на озерцо. — И там, у дна, спокойно перезимует. Потом чуть отъестся, намечет икры… Гедимин! Сейчас летим в рейд. Мы ищем фауну, ты — порталы. Это — явно из какого-то нового.
04 июля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На термометре с утра было плюс двадцать восемь. Среди свежих новостей Гедимин нашёл предупреждение для горожан — не жечь в лесу костры и не применять пиротехнику, — дождей не было уже три недели. Те же три недели бригада Хродмара не вылезала с расчисток, — летучая пиявка в Макс-Лейк была последней инопланетной тварью, за которой вызывали ликвидаторов. Портал, из которого она вылезла, так и не нашли, в озёрах — а их сарматы обыскали не один десяток — ничего подобного не плавало. Гхимы исчезли, только на «мартышечьих» аукционах то и дело выставляли панцири, собранные из десятков кусочков. Гедимин нашёл форум с обсуждением — где найти, как склеить, как отличить склейку от цельного — цельный стоил почему-то на порядок дороже. Читать сармат только начал, так что занятие на время гонок у него было.
…Иджес ночью всё-таки спал — Хродмар даже под смешки сарматов Кира улетел с расчисток пораньше, чтобы отправить сармата на отдых. Гедимин пару раз даже просканировал комнату механика — тот, и правда, отрубился, едва коснувшись головой матраса, и к утру его взгляд заметно прояснился.
— Гедимин! Ты вот всегда меня за дурака держишь, — обиженно пробурчал он при встрече. — На гонку невыспавшимся — нельзя. Раньше — твори что хочешь, но последние дня три — спать и только спать. Вон, Эркенгер подтвердит…
Эркенгер — тоже с ясным взглядом и бодрой ухмылкой — внимательно посмотрел на Гедимина.