— Сигнал пропал! — крикнул Хродмар. — Ходу, ходу!
…Периметра из проволоки под током не было. Посёлка, в общем, тоже — по и без того хлипким постройкам высадили боезапас четыре «жабы». Их наездники вылезли наружу, рылись в грудах барахла; часть, со странными искрящими штуками в руках, окружила кучку связанных людей. Наездник в ярко расшитом наряде из лоскутов кожи что-то крикнул, одного из пленников толкнули к жабе — он исчез в её пасти раньше, чем Гедимин мигнул. Чужаки заверещали, потрясая оружием.
— Жаб — плазмой, этих — лучами! — над пленниками, отсекая их от уродцев в кожаных комбинезонах и костяных щитках, встало защитное поле. Его бы снесли тут же — но плазменные сгустки порвали «транспорт», наездники открыли было огонь, но зашатались, хватаясь за животы и головы, и вскоре уже подёргивались на земле. Излучение добило их быстро — быстрее, чем сарматы открыли проём в «крыше» защитного купола, и Гедимин спрыгнул на землю, к пленникам.
— Теск⁈ Слава богу! — выдохнула самка с полосой ожога на лице.
— Все на борт, у нас ещё два посёлка! — поторопил людей Хродмар, пока Гедимин и Иджес резали верёвки. Связали пленников некрепко — похоже, долго так держать не собирались, всех предназначили на корм (или в жертву?) жабам…
— Семь, восемь, девять… Больше живых нет? — луч сканера, накрывший посёлок, видел только останки пришельцев… и вполне живых летучих пиявок, высасывающих жижу из трупов. Сармат-медик жестами попросил Гедимина с Иджесом прихватить пару мертвецов — «но чтоб наверняка мёртвые!». Вскоре в коконе защитного поля рядом с утилизатором лежали два обгоревших трупа — «жрец» и кто-то из «воинов». Электрическую штуку Гедимин забрал себе.
…Макс-Лейк продержался меньше — вытащить живыми удалось четверых, ещё одного, на вид нетронутого, добыли из жабы — но он был уже мёртв, сердце не выдержало. Накрыв огненным шквалом пиявок-падальщиков, глайдер развернулся к Ренси.
— Там-то сигнал есть⁈
…Гетто стояло на прежнем месте. Жители высыпали на террасы и глазели на жабу. Из её пор высунулись наездники и таращились на людей. Ждать, пока дойдёт до стрельбы, Хродмар не стал, — три одновременных выстрела, и чужаки стали кучей неопознаваемых останков.
— На борт, живо! — крикнул сармат ошалевшим и оглушённым ренсийцам. — Жабьи наездники две турбазы сожрали!
— Бог ты мой! — выдохнул поселенец, заталкивая на борт женщину и подростка. — Бегом, бегом! Мы видели жаб, инопланетян, но что они людоеды⁈
— Нас в Макс-Лейке было двадцать, — мрачно сказал один из туристов, в оплавленном и местами разрезанном комбинезоне. — Это — все, кто выжил. Если бы не тес… сарматы…
— Все на месте? — Хродмар махнул сканером в сторону посёлка. — Раненых нет?.. Все в город! Гедимин, что с порталами? Чуешь что-нибудь?
— Один, но очень яркий, пятнадцать километров к северу, — отозвался Гедимин. Портал полыхал так, что даже «фонящие» ренсийцы не мешали сканированию. Хродмар выругался.
— Сначала портал, потом — в город!
…Запечатать дыру удалось только с пятого раза, и она успела выплюнуть трёх жаб и стаю летучих пиявок.
— Мы что, с ними воюем? — шептал кто-то из людей за спиной.
— Мы — не знаю. А они с нами — да, — отозвался кто-то из раненых. — Это была атака, спланированная, не рывок на авось. И у них до черта оружия…
— Просто сидела и смотрела? — повысил голос кто-то из самок. — А другая прошла мимо? А у вас один дробовик на посёлок⁈ Вас, мутантов, даже жабы не едят!
— А может, они с тварями в союзе, — мрачно сказал кто-то из Рифи-Лейк. — Нас им сдали, их и не тронули. Как они нашли крошечные посёлки в огромном чужом лесу? Эй, дженти, — вы, как в первый раз в лес шли, легко дорогу находили? А эти твари — на раз. Говорю, без мутантов не обошлось…
— Тихо! — развернулся к нему Иджес, разделяя отсек с людьми пополам защитным полем. Гедимину отчего-то стало не по себе — хотя к нему в этот раз никто претензий не предъявлял.
…Шёл девятый час вечера. В лесу авиация вылавливала и добивала последних жаб — и добавляла термобарическим по трупам, дожигая слетевшихся пиявок. Сарматы собрались в штабе Кира — ксенобиолог был только у него.
— Наше дело — станция, — ворчал Хродмар — видно, Кир снова поддевал его «нехваткой кадров». — За жабами бегать — это не к нам… Ну так что?
Над столом ксенобиолога устроился Иджес; Гедимина, как бывшего зэка, не пустили.
— Что-что… Приручённая ксенофауна, аналог жабы пипы. Только у той в ячейках кожи — свои икринки, а у этой — целая армия, — отозвался ксенобиолог. — У наездников череп толстый и прочный, мозг маленький. Развитое кожное дыхание. Возможно, могут подолгу скрываться в воде. Поэтому фрагменты одежды — внахлёст и без плотных швов. Зимой, скорее всего, спят или сидят по тёплым логовам…
— Чего там про мозг? — сунулся к столу медик Хродмара. — У них оружие трёх типов, взрывчатка, ритуалы жертвоприношения, — откуда всё, с неба упало⁈
Биолог фыркнул.
— Про жертвоприношения — вы их с банальной кормёжкой не спутали? Оружие естественного происхождения — споры ползучих грибов, примитивная взрывчатая смесь с электрическим поджигом. Ружья из хитина, каждый выстрел — минус треть ствола. Мозгов там мало, приспособленности к северам — ещё меньше. Вы лучше думайте, где ползают дикие грибы, — они-то в город не полезут…
13 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мне бы с двадцать пятого десяток отгулов, — смущённо сказал Иджес Хродмару. — Хоть по часу в день. Гонки же…
Хродмар пожал плечами.
— Ну, будешь дежурить на станции, пока мы на расчистках. Фауну скоро добьём, Кир насядет со своей работой, — больше по полдня не побездельничаешь…
Гедимин смотрел на сигма-сканер. После августовского прорыва ксенофауну зачистили быстро: «транспортных жаб» выбила авиация, пиявки слетелись на их останки — и там же и были сожжены, электрические червегрибы слишком выделялись в подлеске… Сегодня сарматы нашли одну пиявку и гриб, затоптанный и почти сожранный стадом карибу.
— Похоже, у этой живности есть на Земле естественный враг… — задумчиво сказал сармат-медик. — Тогда о выживших спорах можно не беспокоиться.
— Поставь метки, проследим, не потравится ли стадо, — распорядился Хродмар. — Мало ли кто что в рот тащит…
Передатчик на его руке протяжно загудел.
— Госпиталь? Вывезти? Срочно? Но ксенофауна… Понял. В город! — он развернулся к сарматам. — Повезём мутантов обратно в гетто. Пока там толпа госпиталь не разнесла.
Признаки беспорядков были заметны издалека — полицейские-экзоскелетчики выдавили толпу с плакатами прочь от больницы с временным ангаром на крыше. Оттуда уже нетерпеливо махали медики.
— Мутанты — вон! — скандировали снизу.
— Забирайте их отсюда, — выдохнул медик, едва открылся люк глайдера. — Раненых там нет, больных чем-то, что мы можем вылечить, — тоже. А орут у нас под окнами третий день. И сегодня дошло до камней и палок.
— Жёваный крот! — не сдержался Иджес. — Чего они сбесились⁈
Ренсийцы, с опаской поглядывая вниз, проворно забирались в глайдер.
— Эти кретины считают, что мы призвали ксеносов, — приостановился на трапе бородач-охотник. — Головой бы подумали — как и на хрена⁈
— Призвали? — Гедимин мигнул. — Для этого надо уметь Прожиг. И ещё знать, куда прожечь…
Кто-то крепко ткнул его кулаком в бок.
— А это мы и сами давно забыли, — преувеличенно вздохнул Иджес. — Не бойтесь, глайдер в броне — камнем не пробьёшь!
Кто-то всё-таки попытался — Гедимин видел мелкий тёмный предмет, мелькнувший в воздухе и отрикошетивший от защитного поля в толпу. Тут же, как по сигналу, полиция развернула станнерные турели. «Макаки», кого не свалило сразу, кинулись врассыпную под вопли в динамик:
— Стоять! Руки за голову!
Сарматы прилипли к бойницам и тряслись от беззвучного смеха. Гедимин оглянулся на ренсийцев — им было не до веселья.
— Вы ведь понимаете, что мы ни при чём? — тихо спросила невысокая самка. — Хотя бы вы, с атомной станции?
— Это просто тупые «мартышки», — буркнул Гедимин. — В Ренси не долезут. Там ксенофауны и без прорывов…
— Один бешеный сумах чего стоит, — поддержал его филк-ликвидатор. — Осторожней там с ним! Эти, из прорывов, вас обходят, но растение — оно ж совсем без мозгов…
Глайдер взлетел. Гедимин следил за небольшим стадом карибу — оно задумчиво искало что-то в лесной подстилке. «Чем-то им понравились те грибы…»
— А всё-таки неясно, — сказал Хродмар. — Почему уже второй раз взбесившаяся ксенофауна обходит это гетто. Не излучения же боится? От неё самой фонит почём зря…
— Может, облучённые люди пахнут как-то не так, — предположил медик. — Как мы для дикого зверья.
— Но эти-то и на нас кидались!
— На глайдер, — поправил медик. — Нашего запаха на нём нет. А голышом к ним никто не выходил. И не советую. Гедимин, ты слышал?
Сармат растерянно мигнул. «Чего сразу „Гедимин“⁈»
05 сентября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Похоже, регламент на южные дудки касался только подземных соревнований, — наверх, на крыши вокруг трассы, принесли с полсотни этих штуковин, и Гедимин, когда зазевался и не закрыл наушники, ощутил себя среди ушедших вразнос турбогенераторов. Кто там победил, он так и не понял; Иджеса обступили другие судьи и администраторы, и Гедимин тихонько соскользнул по лестнице и ушёл за угол. «Пойду почитаю ещё про порталы, прорывы и всяких тварей. Те, на жабах, точно были разумными. Почему об этом нигде ни слова?»
— Джед! — из переулка, будто тут и ждал, вынырнул широко ухмыляющийся Маккензи. Гедимин мигнул. «Обычно я за ним гоняюсь… А, ясно. Работа.»
— Ты кстати, как никогда, — Маккензи ухватил сармата под локоть и потянул к заводу. — Ещё восемь ЛИЭГов для Севера и четыре для Сина! Синский заказ выдрать — проще наизнанку вывернуться, но — похоже, мы проложили туда тропу!
…Он стоял за полупрозрачной стеной, держа над вытянутой рукой включённый экран-голограмму, и помечал что-то на карте. Гедимин краем глаза прочитал «легенду» — свои обозначения были для построенных убежищ, свои — для спроектированных, свои — для тех, куда поставили ураниумские ЛИЭГи, и разноцветных точек на карте было немало.