— С Равнины ничего не слышно? — тихо спросил Гедимин, закончив работу. Маккензи покачал головой.
— Ирренций пропихнули. Портал держали с двух сторон — расползался. Что-то наделали наши «Уран» с «Форелью»… ну, если не они — больше некому!
— «Форель»? — Гедимин мигнул. Кенен криво ухмыльнулся.
— Не у одного тебя странный позывной, «Кецаль»… Чем вы там, кстати, занимаетесь?
— Лес чистим, — буркнул сармат. «У Айзека есть позывной… Не знал. Нет, оно правильно, что не знал, и сейчас Маккензи зря сболтнул…»
— А! Что ж, полезно, — ухмыльнулся Маккензи. — Готовься — временами будет ещё работёнка. Тут совет разрешил добровольцам патрулировать лес с бластерами — мол, пусть ищут порталы. Дозиметры, защитное поле, — снаряжаются как могут. Так вот, если их зверьки найдут раньше, чем они зверьков, — как думаешь, кого позовут?
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин; перед глазами на мгновение встал разрушенный Макс-Лейк. — Мало было поселений на «грязной» земле, так ещё балбесы на глайдерах⁈
Маккензи развёл руками.
— Рвётся молодёжь геройствовать. Зря только совет им потакает. Такие порталы должна искать боевая авиация. Или крейсер с орбиты. В общем, позовут — не удивляйся. На портал — вряд ли, а вот вытаскивать из задницы — это наверняка!
19 октября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Иджес нанёс ещё слой фрила на поцарапанный белый щиток и громко хмыкнул.
— Я уже забыл, почему на нас эти белые штуки! Весь год работаем за внешников. Когда у нас в последний раз были дела на станции? Кто помнит?
Хродмар недовольно сощурился.
— На станции, так-то, и должно быть спокойно безо всяких ликвидаций. А если…
В ангаре взвыла сирена, и все передатчики разом вспыхнули красным.
— Мать твоя колба, — выдохнул командир, повернувшись к Иджесу. — Домахался языком!
…Из прорванной трубы хлестала радиоактивная вода. Её там было много — целое топливохранилище. «Заплатка» из защитного поля медленно надувалась пузырём. Гедимин крутил вентили, перенаправляя потоки, но выбирать было не из чего — наведённая радиация понемногу действовала и на лучший металлофрил. Кое-как распределив давление, сармат метнулся к пробоине. Ремонтники уже просушивали перерезанную трубу и готовились вставить новое «колено». Всё, что под хранилищем, было залито слегка «фонящей» водой — омикрон-радиация действовала и на неё, соединяя вместе ядра атомов. Иджес уже пробросил «рукав», начал откачку; ликвидаторы делили между собой распылители меи и полные баллоны. Над хранилищем повисло белесое защитное поле.
… — И чего шуметь⁈ Ну, пара атомов трития… Ценное сырьё, между прочим! — слышал Гедимин за спиной голос Иджеса. Подвалы отмывали от розоватого «красителя» — радионуклиды мея поглотила, взамен оставила повсюду пятна. Отмывать мею не любил никто.
— Что нового, парни? — по мокрой, но уже не розовой лестнице спускался Маккензи в спецбахилах. — Тут безопасно?
«А то ты полез бы туда, где опасно,» — криво ухмыльнулся Гедимин.
— Ремонтникам теперь будет работа! — продолжал координатор гетто. — Явно что-то прохлопали, и таких «подъеденных» мест не один десяток. Джед! Вы же ходили тут инспекцией, — что у тебя в отчёте⁈
— Всё, — буркнул Гедимин. — Ты вообще его читал⁈
Маккензи полез в передатчик.
— Хм… Верно. Даже предсказал, когда прорвёт. Куда вечно смотрит «Сарма»⁈ Значит, лучше всё сразу поменять? Так и будет рваться по очереди?
Гедимин качнул головой.
— Я тогда думал — можно так. Но, если всё равно всё менять… Делай сухое хранилище.
— Что? — переспросил Маккензи, опустив передатчик. — Сухое? То есть — без воды?
— Когда воды нет, вытекать нечему, — мрачно заметил ликвидатор, отмывающий угол от меи — там она въелась особенно крепко.
Маккензи встряхнул головой и пристально посмотрел на Гедимина.
— Джед, давай-ка не так быстро. Эти штуки всегда делают с водой. Что на уране делали, что на ирренции. А ты говоришь — вода не нужна?
— Айзека спроси, — отозвался Гедимин. — Ирренцию вода не нужна. Когда нормально — охладить можно и воздухом. Когда неуправляемая реакция — там тысячи градусов, проку от воды, — чтобы взорвалось громче⁈ А «омикрон» и «сигму» вода не держит. Флия, ипрон, нейтронностойкий фрил, прокачка охлаждённого воздуха, — и никаких утечек.
Маккензи поднёс руку ко лбу.
— Джед, не спеши. Сам знаешь — я не атомщик. Но если Айзек… у них там так и сделано? Без воды⁈
Гедимин молча кивнул. «Почему я раньше для местных станций не предложил?» — шевельнулось в мозгу, и сармат досадливо сощурился. «Да потому что им что ни предложишь — выкинут в урну и пошлют лесом! Даже паршивые конвейеры…»
— Если там, на сорока реакторах… — пробормотал Маккензи, обхватив подбородочный выступ на респираторе. — Значит, значит… Джед! Чертёж не набросаешь? Я, пожалуй, покажу это «Сарме». И «Вестингаузу» тоже.
01 ноября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Одна польза от прорывов всякой дряни — над городом научились ставить купол! — сказал Иджес, заходя в ангар. Ликвидаторы сидели «на дежурстве» — хотя на гетто и даже на улицы Ураниума падали только редкие снежинки из воздуховодов, окрестные леса еле проглядывались за снегопадом. Прогноз не обещал оттепелей до марта — значит, расчисткам «грязных» территорий до весны пришёл конец.
— Ничего, — буркнул другой ликвидатор. — Как научились, так и разучатся. У «макак» память короткая.
Передатчик Гедимина пискнул — Иджес всё-таки не только полюбовался на купол, но и скачал блок новостей, теперь было что почитать. Хранитель станции дремал, придерживая сармата тоненьким щупальцем за ладонь, — у него всё было спокойно.
«Инновации, предложенные Советом „Сармы“ в четырёх гетто Ураниум-Сити…» — прочитал Гедимин и ошалело мигнул. Заметку он перечёл дважды, не сразу поверив своим глазам. «Десять дней прошло — а у них уже планы на строительство сухих хранилищ⁈ По всем четырём станциям⁈ И спецы из Лос-Аламоса одобрили⁈ Ну мать моя пробирка…»
Зашипели пневмозатворы, пропуская в ангар угрюмого Хродмара.
— Ты говорил — у Зунура в мозгу никакой дыры нет, — он повернулся к медику. — Всё заросло чем положено. Так почему он такой болван⁈
Медик пожал плечами.
— А ты его до гипоксии знал? Может, таким клонировали… Хродмар, я-то что сделаю⁈ Разберу его мозг по клеткам⁈
— Что с Зунуром? — вмешался другой ликвидатор. Хродмар сердито фыркнул.
— Опять с охранником подрался! Еле уговорил их не набавлять срок. Сидит в карцере, ума набирается. В первый раз, говорят, помогло надолго.
— В первый раз его ещё Гедимин за шкирку придерживал, — напомнил Иджес. — А сейчас-то некому!
— Не очень это помогало, — буркнул Гедимин. «Что он там всё делит с охранниками⁈ После лунных они вообще тишайшие…»
— Скорее бы февраль, — пробормотал Хродмар, тяжело опускаясь в кресло. — Ни у кого нет новостей почитать? С этим Зунуром даже приёмник включить забыл!
20 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Кстати, у нас теперь президент новый, — филк-ликвидатор оторвался от чтения новостей. Гедимин, читающий про перестройку топливохранилищ (а она шла полным ходом по всем четырём станциям, и проект собирались внедрять и в «Тикмисе», и на новой станции в «Игл-Поинт»), не сразу даже его расслышал.
— У каких «нас»? — ощерился Иджес. — Давно у сарматов президенты⁈
— А! — Хродмар махнул рукой. — Раз мы собственность Атлантиса, значит, их командир — главный и над нами. Кто там раньше был — Хувер?
— Теперешний — Картер. Алан Картер, — сообщил филк. — Вроде как «макакам» не нравилось, что Хувер всё про мир. А на деле — ракеты торчат из каждой дыры.
Хродмар фыркнул.
— А этот Картер, стало быть, их запустит? Чтоб не торчали без дела?.. Тески! Как вечером выйдете — накачайте по паре съёмных дисков всякого чтива. Будет чем заняться в убежище… ну, или тут, пока тихо. «Мартышечья» фантастика про войны — она забавная. А про спаривание — лучше не надо, там всё одно и то же. Будто про Зунура читаешь. Про пару Зунуров. Сразу после их грёбаной гипоксии. Мне Зунура в отряде хватает! А фантастика — забавная. Накачайте! Диски-то у всех есть, или заказать?
25 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— На удачу! — Иджес хлопнул Гедимина по бронированной груди и вслед за Эркенгером быстро пошёл вниз по лестнице. Верхние трибуны уже были заполнены; Гедимин нашёл самое дальнее и пустынное место — там сидел один сармат с нашивками химзавода. Увидев соседа, он криво ухмыльнулся и показал глиняную «южную» дудку. Гедимин в ответ щёлкнул себя по наушникам («закрою, если что») и сел на скамью. Сосед хихикнул и показал дудкой на полосатый силуэт на одной из средних трибун.
— Видел?
Маккензи — в серой с чёрными полосками шубе до пят, с откидным капюшоном за спиной — как раз поднялся на ноги и оживлённо с кем-то болтал. Гедимин хмыкнул.
— Раньше вроде ходил в чёрно-белой.
— Да не на шубу смотри! Видишь, чего на шею навёрнуто?
Гедимин пригляделся и мигнул. Видимо, для фиксации капюшона вместо шнуровки намотали толстую меховую полосу. К её концам были пришиты передние части мохнатых зверьков — так, что с полосы свисали их передние лапы и белые головы. Мяса под шкурой, естественно, не было, — она обтягивала что-то плотное, вроде вынутого, обработанного и вставленного на место черепа. Гедимин тронул шлем, настраивая дальнее зрение, — у дохлых зверьков даже были зубы и искусственные глаза. Сармату сразу вспомнилась Равнина, и он брезгливо поморщился.
— «Макаки» тоже так ходят? Он ведь у них всегда передирает…
Дудочник пожал плечами. Внизу уже загудело — объявляли первый раунд. Гедимин облокотился на перила. Смотрел он не на стадион. Маккензи сел, но одна из звериных голов перекинулась через плечо и теперь свисала за спину. «Может, ему из ксенофауны одежду шить? А то мы её в утилизатор да в утилизатор…»