Она была похожа на волка — это Гедимин разглядел, уже когда огрел её прикладом. С первого удара зверя порвало на части, и он лёг на мостовую бесформенным сугробом. Никаких признаков живого существа у «сугроба» не было — только он «фонил» в двух диапазонах сразу. Кто-то открыл огонь из кинетической винтовки, и зеркальных тварей — их было уже три — разметало в клочья. Одна успела нырнуть в горку града, но её вместе с укрытием «припечатал» и испарил плазменный шар. Гедимин только и успел заметить, что на кучке градин следов погружения не осталось — «зеркало» проходило сквозь снег и лёд, как Огнистый Червь — сквозь грунт.
Сверху уже не сыпалось. Вдали громыхали взрывы — город поднял авиацию. Щупальце снова тронуло Гедимина за плечо, но в этот раз не обожгло — прямой угрозы станции не было. Вокруг ошалевших сарматов валялись сугробы — всё, что осталось от снежных «волков».
— Здесь вроде всё, — выдохнул Хродмар, оглядываясь по сторонам; патрульные, наконец вылезшие из укрытия, подстрелили «зеркальника» и теперь его рассматривали. — Пора искать гребучие порта…
— Снег! — вскрикнул кто-то из сарматов. Гедимин, следящий за дозиметром — фон быстро возрастал, а причин этому не было — схватился за сфалт. Сугробы, дрогнув, вернулись в «живую» форму. Напасть не успели — их накрыло шквалом огня и плазмы. В небо взметнулся пар.
— Плавьте снег! — крикнул Гедимин, видя, как резко падает фон — в этот раз, кажется, странные твари взаправду сдохли. Над станцией схлопнулось защитное поле — не «простой» купол, закрывающий всё от края до края, а слитный массив приземистых «ангаров». Из него торчали частично прикрытые энергомачты. Одна из них ударила ярким лучом куда-то в буран над городом. Ещё клок неба слегка прояснился.
— На станции не должно быть снега! — крикнул Гедимин, оборачиваясь уже на трапе бронехода. Кто-то из патрульных жестом показал «будет сделано»; другой уже плавил из огнемёта остатки сугробов, третий притащил ещё два «ствола», четвёртый высматривал последние снеговые кучи. Гедимин смотрел на дозиметр. Его накрывало волнами излучения то с одной стороны, то с другой — «фонило» всё. «Налвэн» напоследок крепко обнял тёплыми щупальцами за плечи.
— Держись, — прошептал Гедимин. — Летучих — бей, где дотянешься!
Он думал, что щупальца растают, но внизу уже мелькнул периметр — совершенно целый, никому из нападающих тварей он не мешал. Полицейский глайдер выжигал снег с улиц и крыш огнемётами, все постройки ушли под локальные защитные поля, гигантские скаты в снеговых вихрях кружили вдоль окраины — и, кажется, сбили что-то из «атмосферников»: Гедимин видел мелькнувшие внизу обломки. В небе — сармат понял, с какого направления стреляли, но не заметил, кто — взорвался термобарический снаряд, испарив трёх скатов одновременно, — похоже, люди тоже подобрали действенное оружие.
— Гедимин, портал видишь? — нетерпеливо спросил Хродмар. Бронеход ушёл в режим маскировки — минимального выделения тепла — и пролетающие мимо скаты его не видели.
— Судя по тварям, порталов три. Но тут всё фонит! — Гедимин досадливо сузил глаза. Особенно «фонила» земля — похоже, в снегу сформировалась не одна стая «волков-трансформеров», и спряталась не одна сотня «зеркальников». «И всё это нам же и вычищать,» — мелькнуло в голове. Щупальца станций на плечах беспокойно зашевелились, одно кольнуло в висок.
— Вы-то порталы видите? — с надеждой спросил Гедимин. На висок надавили сильнее, будто разворачивая сармата в сторону. Он перенастроил дозиметр и вскинул руку в жесте превосходства.
— Один вижу! Пять градусов вест!
Глайдер разогнаться не мог — слишком нагревался — но теперь уже и сарматам без дозиметров было видно, откуда летят скаты. Портал был невысоко над землёй, тварям приходилось набирать высоту, — этот угол уже и заметили бывшие пилоты, и вскоре пролом в пространстве был в полусотне метров от глайдера. Рядом лежал высушенный и промороженный труп лося. Гедимин невольно отметил, что крупных ран нет, живот не распорот, — убили зверя явно не волки. Что-то высосало кровь, почти не оставив следов на шкуре. «Ну не скат же…»
Щупальца на плечах разогрелись — портал, пока сармат таращился на лося, выплюнул ещё стаю «волков». Следом, зацепив их крылом и превратив троих в кучки снега, вырвался скат. «Волки» побежали дальше, не обратив внимания на «убитых», — впрочем, те, не прошло и секунды, «ожили» и помчались следом. Кто-то по дороге попытался надкусить лося, но тот не поддался бы и челюстям гиены.
— Гедимин, ты работать будешь⁈ — не выдержал Хродмар. Сармат, вздрогнув, поднял уже настроенный сфалт.
— Пока они нас не видят… — прошептал кто-то из ликвидаторов. Края портала зашевелились, медленно смыкаясь. Рванувшегося было наружу ската швырнуло обратно чьим-то выстрелом. Внутри взорвалось, расплёскивая огонь. Портал задрожал и захлопнулся.
— Tza atesqa! — Хродмар вскинул руку. — Второй видишь?
Глайдер летел по широкому кругу вдоль городских окраин, маскируясь от тварей с теплонаведением. Их летучие стаи уже рассеяли и гоняли плазменными зарядами — одиночный они, может, и могли охладить и обезвредить, но очередь с двух сторон — уже нет. Снизу, с городских улиц, валил пар, будто извергалась тысяча гейзеров, — шла запоздалая уборка снега.
— А говорил я — не пускайте в город эту дрянь! — невесело ухмыльнулся Иджес. Вдалеке громыхнул термобарический — скаты снова собрались в атакующую стаю, удобную мишень для боевой авиации.
— Вижу второй, — прошептал Гедимин. — Над дюнами. Тридцать градусов ост, семь километров от воды…
Передатчик Хродмара заверещал. Командир глянул на него и выругался по-сарматски.
— Ренси! Они так и сидят в лесу! Гедимин, ищи третий, — мы пока займёмся мутантами!
— Да было бы чего стараться — их никто не трогает, — пробормотал Иджес, но глайдер уже развернулся и летел к гетто Ренси. Щупальца на плечах сармата тревожно запульсировали.
— «Налвэн»! «Ольторн»! «Сатханга»! «Лоривег»! — кричал Гедимин, и с каждым словом сетка волокон на его коже становилась плотнее. — Портал над дюнами за озером — видите?
«Урр-гууум,» — ответы нескольких станций слились в громкий гул и урчание.
— Закройте его, вы дотянетесь. Вот пульсация, — Гедимин направил сфалт в бойницу, едва вспомнив, что мощность надо сбросить. — Запоминайте! Её на портал — и пока не закроется!
— Хватит палить, гетто внизу! — крикнул Гедимину Иджес. Связь со станциями оборвалась. «Надеюсь, справятся,» — мелькнуло в голове.
На гудок подлетающего глайдера из домов высыпали все. Четверо и так были снаружи — один с дробовиком и трое с ножами. Против кого это «страшное оружие» могло помочь, Гедимин спросить не успел — увидел на террасе растоптанные остатки «зеркальника».
— Все на борт! — скомандовал Хродмар. С командой он слегка опоздал — едва трап опустился, половина поселенцев оказалась внутри. Отход прикрывал охотник с дробовиком.
— Вам норма… оружия так и не дали? — спросил Гедимин. Бородач молча мотнул головой.
— Кэтрин ранена! — крикнула одна из самок. Другая спустила до лодыжки прокушенные зимние штаны. В ляжке темнело кровоточащее отверстие. Сармат-медик склонился над раненой.
— Кровь не останавливается! Мы уже по-всякому пробовали… — просунулась к нему ещё одна самка.
— Антикоагулянт в крови. Ничего, поможем, — отрывисто сказал медик, вытряхивая на ладонь ампулы. — Хуже — обморожение. Кольцом по коже вокруг раны. Некроз. Повезло — неглубокий. Но — нужно в госпиталь.
— Кто её так? — спросил Иджес.
— Зеркальник, — сказал, будто сплюнул, бородач. — Тут всякие были — летучие, и волков полно. Нападали — только эти. Пьют кровь. Как прошли ограду — не знаю.
— Они прячутся в снегу. Выходят прямо из него, — сказал Гедимин. — Может, у них споры внутри снежинок. Короче — «сивертсен» у вас есть? По прогнозу первый снег — над посёлком купол, и чтоб до весны не убирали! Это явно не последний прорыв…
Щупальца снова обвили его плечи. Стрелка дозиметра закачалась, указывая в сторону, — да сармат и сам уже видел знакомую пульсацию. «Третий портал!»
— Запечатать надо. А у нас раненый… — сармат сузил глаза. — Хродмар! Отпустишь меня вниз? Там портал…
— Одного⁈ Совсем сдурел⁈ — Хродмар замахнулся, но вовремя остановил руку. — В город, быстро! Портал никуда не дене…
В бойницы ударило холодом, вмиг снизив температуру внутри глайдера до минус десяти. Запечатать их успели, раненая уже оделась, — все только охнули и уставились в верхний лючок. Видно было очень плохо, но Гедимин всё-таки разглядел гигантскую тварь, «фонящую» за все стаи скатов и волков разом, — змееподобная, с бахромой вдоль тела, из которой торчали выросты нелепых крыльев, она быстро летела к городу. С шести сторон в неё ударили очереди плазменных сгустков, испаряясь на подлёте. Змей заметил атаку — снаружи резко похолодало, смотровой лючок запечатало слоем льда.
— К порталу! — скомандовал Хродмар. — Таких тварей ещё не хватало!
Какая-то щель в экранированном глайдере ещё оставалась — щупальца станций накалились докрасна.
— Да хватит жечь меня! Жгите зме… — Гедимин вовремя огрел себя по лицевому щитку и прикусил язык. — Портал! Все лучи — на портал! Если там уже такое пролезает — я один не справлюсь! Тварь не трогать — не привлекайте внимания!
Ледяному змею было уже и не до станций — в небе так и грохотало, термобарические снаряды рвались один за другим, иногда — по три-четыре сразу, но у твари была какая-то защита и против них. Гедимин, похолодев, услышал другой грохот — два «атмосферника» попали под ответный удар. «Спрингер нужен. С нормальными ракетами. Эта тварь — не для местной авиации. А если таких десяток или сотня…»
— Портал! — заорал из кабины пилот. — Закрывается!
Гедимин рискнул приоткрыть бойницу, и следом ими захлопали все ликвидаторы. Огромный, растянутый до двадцати метров портал колыхался, плевался излучением — и медленно, но неуклонно закрывался. Изнутри ударило волной холода, стволы ближайших сосен с грохотом взорвались, присыпав глайдер обломками, но портал закрывался всё быстрее. Пара секунд — и он сгинул. В небе оглушительно громыхнуло, на мгновение лес накрыло снежным вихрем, потом мелькнули дальние бортовые огни — мимо промчался спрингер.