— Ваши лекарства, — медик протянул контейнер одной из самок; она едва заметно прихрамывала. — Следы обморожения сойдут через неделю, сам шрам можно будет удалить через полгода.
— Мне не мешает, — отмахнулась самка. — Через полгода их, может, добавится. Раз ксеносы решили, что мы съедобны…
Ренсийцы устроились на матрасах у переборки, с любопытством глядя вокруг. Гедимин расслышал снизу что-то вроде «бей мутантов» и «разойдись», но глайдер уже набирал скорость, оставляя «макак» разбираться с другими «макаками».
— Ваш посёлок сначала придётся почистить, — сказал Хродмар. — Без защитного купола он наверняка весь в снегу. А там может сидеть много интересных тварей.
— Конечно, мистер сармат, — отозвался бородач с дробовиком. — Постарайтесь только не сжечь все постройки.
…Глайдер повис над тёмным притихшим гетто. Кто-то отключил электричество; купол и не ставили, так что снега везде было сармату по колено. Гедимин сбросил тепловую ловушку; пара секунд — и на постороннее излучение из снега всплыли три зеркальника. Не дожидаясь появления снежных волков, сармат втянул робота на борт. Глайдер уже врубал тепловые пушки, и снег испарялся с земли, крыш и террас, оставляя лопнувшие ошмётки зеркальных шаров. В посёлке запоздало вспыхнул свет — по сигналу Хродмара кто-то на далёкой подстанции дёрнул рубильник. Ренсийцы столпились у бойниц, оживлённо обсуждая, мог ли зеркальник пролезть в дом.
— Десять минут выждем, — решил Хродмар. — Тепло идёт, помещения греются, — что и пролезло, сейчас доваривается. Поле над гетто поставьте. Крупные твари его пробивают, но зеркальники — нет. И… если ножи против них полезны — носите с собой.
…Глайдер улетал, оставляя позади горящие окна и чистые проулки Ренси. Над городом встал защитный купол.
— Если бы они вызывали ксеносов, те бы на них не кидались, — пробормотал Иджес. — Глупо вызывать то, что тебя же и сожрёт. А эти «макаки» вроде не совсем тупые…
Часть 1201.03.03 — 23 день месяца Лучей. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
01 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Из леса донёсся протяжный гудок. Ликвидаторы, подняв на борт слегка покусанную тепловую ловушку, погудели в ответ — им сигналила одна из летучих бригад Кира. Все сарматы-ликвидаторы уже две недели нарезали кольца вокруг города — и ещё никто не вернулся без десятка-другого уничтоженных «ксеносов».
— Уран и торий! — донеслось из командирского передатчика. — Хродмар, ты, так понимаю, работать до лета не собираешься?
— А ты, смотрю, так и расчищаешь вырубки, — отозвался командир отряда. — Хоть на миллиметр продвинулся за зиму?
Из передатчика весело хмыкнули.
— Ну, что выловил? Мы вот везём зеркальника в криокамере. Его, правда, прижгло, вялый какой-то…
— Даже дохлого можно хотя бы вскрыть, — мрачно отозвался Хродмар. — Нам, сам знаешь, возить такое некому. Два зеркальника и волки — шестнадцать особей. Пришлось ждать, пока подтянутся, — кажется, что-то они заподозрили…
— Или уже наелись, — вмешался в разговор Гедимин, вспомнив обледеневшие кости, раскиданные по снегу в километре отсюда. Обычным волкам от снежных «трансформеров» отбиться не удалось…
Глайдер Кира прогудел на прощание и повёз добычу в штаб. Машина Хродмара завершила круг и полетела следом, свернув лишь на улице гетто, на подъезде к атомной станции.
— Тебе передача! — крикнул охранник на проходной, и смарт командира коротко прогудел и замолк. — Это всему гетто, от мианийцев! Очень важно!
Гедимин вздрогнул. Никаких сигналов от мианийцев не приходило очень давно — сармат даже не сразу вспомнил, о чём они предупреждали в последний раз. «Какой-то гуманоид-радиофаг… его, наверное, убили без нас — мы его точно не видели.»
— Важно, но не срочно? — уточнил Хродмар. — Почитаем в штабе.
… — «Внимание! Повышенная готовность! Всем службам надзора и ликвидации», — сарматы собрались вокруг командира; из-за чего внезапно «проснулась» Миана, интересно было всем. — «Могут быть замечены шаровидные или тороидальные объекты диаметром до дециметра, с крайне высоким радиационным фоном и неопределяемым химическим составом. Издали могут быть приняты за шаровую молнию или закольцованный ЭМИА-пучок, обычно хаотично движутся, но замечались неподвижные. При обнаружении ни в коем случае не воздействовать на объект, максимум — блокировать защитным полем; немедленно сообщить кураторам! Осторожно, объекты крайне опасны!»
Сарматы озадаченно переглянулись.
— Закольцованный ЭМИА-пучок?.. — пробормотал кто-то и полез в справочник.
— Ну? Видел кто-нибудь такую штуку? — спросил Хродмар, недовольно щурясь.
— Да лучше бы о прорывах предупреждали! — Иджес презрительно фыркнул. — Они же вроде как следят за мембраной, за порталами, — хоть раз заранее сказали, что прорвёт⁈ А вот какую-нибудь чушь, вроде чёрных кристаллов или какой-то пары «макак»… Кстати, кристалл хоть кому-то попался? А лысая мёрзнущая «макака»?
— Да ну их всех! — Хродмар выключил передатчик. — Могу поручиться — мы и фонящих колец не увидим. А за прорывами следить нам, никто за сармата его работу не сделает. Ни «макаки», ни эти… рукокрылые.
Гедимин задумчиво перечитывал сообщение — по инструкции командир раздал копии всем, и ему тоже. «Неопределяемый состав… Омикрон-пучок „состоит“ из омикрон-квантов и, возможно, захваченной им плазмы. Шаровая молния — холодная плазма. Ничего неопределяемого. А вот что может быть…» Ему вспоминалась Равнина — и «зашкаливший» сигма-сканер, прочитавший состав «хаоса».
03 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну, как там ваш зеркальник? Довезли, не растаял?
Два бронированных глайдера ликвидаторов, чуть снизившись, чтобы не привлекать внимания, висели посреди леса. Отряды Кира и Хродмара снова встретились на рабочем облёте. Ксенофауна попадалась понемногу, но регулярно — и «новая», реагирующая на тепловые ловушки, и равнодушные к ним «мокрицы», и «бешеный сумах»… Пролетая над озерцом, Хродмар подорвал кольцевую структуру во льду — на одну актинию стало меньше. Ликвидаторы лениво поспорили, едят ли актинии снежных волков или зеркальников; сошлись на том, что летучую «пиявку» хапнуть могут, а в «трансформерах» какая еда — один лёд…
— Довезли, — ответил довольный Кир; он, как и Хродмар, никуда не спешил. — Даже и просканировали. Пиявка как пиявка, на две трети — пищеварительный мешок с хоботком. Мощный, кстати, хоботок — лист фрила просадил насквозь и не треснул.
Хродмар присвистнул.
— Да, с таким без скафандра неприятно… Сарматов жрёт?
— Оно непривередливое. Даже на Би-плазму согласилось, — ответил Кир. — И нас явно не боялось. Эти ксеносы вообще непуганые… Ты лучше слушай про последнюю треть — вот где странно. У этой пиявки уйма нервных узлов и окончаний. Вся эта зеркальная шкура — один огромный глаз. А внутри — мешочек с ирренцием и кольцо, где плавают фонящие клетки. Вот оно умеет пульсировать — а с ним и излучение. Биолог думает — эта дрянь лучами кому-то сигналит…
Иджес фыркнул.
— Кому-то⁈ Каждый раз одно и то же: вылез зеркальник, повисел — следом скачет стая снежников! Кому оно сигналит, тоже мне, вопрос века…
— Погоди ты, — отмахнулся от него филк-медик. — Пусть снежники сбегаются на сигнал. Самому зеркальнику от этого какой прок? Из того, что они до костей обгложут, крови уже не выцедишь!
— Это да, — согласился Кир. — Они бы и кости ели, да челюсти не те. Интересно, бывают снежные гиены? Спрошу биолога… Так вот, что он говорит — зеркальники сигналят не волкам, а сородичам. Это волки приспособились ловить сигнал.
— А! Другое дело, — филк-медик довольно ухмыльнулся. — Тогда понятно, кому что и зачем… Эй! А биолог ваш не выяснил, почему от зеркальников нет следов на снегу? И как они сквозь лёд проходят?
— Как пирофоры сквозь грунт, ясное дело, — отозвался Кир. — Излучением. Этот ирреций вообще странный какой-то металл… Ладно, летим, — тут уже дрон кружит!
— Чтоб его скат сожрал, — пробормотал Хродмар, уводя глайдер в сторону, под ветви сосны, и гудком провожая машину Кира. — Ксенофауну искать — это не по ним, а сарматам не дать поговорить спокойно…
«Вот что было бы интересно,» — думал Гедимин, высматривая внизу подозрительные сугробы. «Выяснить, как снежники собираются из кристаллов. То есть — Элоси тоже так умеют. Но не с такой скоростью… Или мы их сразу били плазмой, а на горячий мицелий лёд плохо ложится? У снежников ещё мицелий не такой прочный — их если расплавишь, то с концами… Короче — изучить бы толком…»
— Хродмар! А давай поймаем снежника живьём, — предложил он. — У Кира, вон, исследования, а мы чего?
— Ксенобиолога нам дадут — будем исследовать, — помрачнел командир. — А ты никакую дрянь на ИЭС не тащи! Нам там живой станции хватит за глаза и за уши…
…Гедимин помахал энергоблокам на прощание. С тех пор, как этот «ритуал» стали проводить все сарматы Хродмара, на проходной в его сторону даже не косились. Уже начинало темнеть — ликвидаторы, как водится, работали от восхода до заката, независимо от длины светового дня — но до полного мрака оставалось больше часа. Гедимин вошёл в спальный отсек, прикрыл дверь защитным полем и включил смарт. На экране змеились чёткие (наконец-то!) копии пульсаций — подъём зеркальника сквозь плотный лёд, «зов» — длинные, растянутые волны с короткими перерывами… «А вот это, дальше, — это уже волки,» — Гедимин отсёк часть записи. «Собираются из снега. Зеркальники замолкают и погружаются — похоже, волкам от них польза, а они таким „симбионтам“ совсем не рады…»
Он растянул защитное поле на весь отсек, обернул им руки, порылся по карманам. Очередной излучатель-пульсатор, — немного ирренция, листок флии («Потом приделаю на место — это прибор временный…»), генератор защитного поля, пучок фрил-алюминиевых проводков… «Жаль, ипрон в телепорт не лезет,» — думал сармат, вынимая из скафандра «лишние» пластины и приборы. «Из гетто весь снег убрали. Это хорошо — но как без него опыт поставишь?»